По моей спине бодро промаршировали мурашки размером с упитанного муравья, и меня бросило в пот. Дело в том, что тогда, в кабинете, когда я просила уважаемого Николаса разузнать про этого человека, у меня всё же были сомнения, что именно его я заметила в тени деревьев на похоронах. Но теперь я не могла ошибиться…
- Агата, куда ты так бежишь, словно на пожар? – спросила я Агату громче, чем сама того ожидала.
Девчонка сникла, но буквально на минуту. Проходящий мимо молодой парень-булочник окинул мою горничную восхищённым взглядом, и хорошее настроение снова к ней вернулось. Мне бы так! Я шла за ней, скрючившись от страха и сжимая в руке котомку, или как она там… ридикюль, вроде… так, больше никаких пеших прогулок, тут уж не до фигуры, мало ли что… и охрану бы какую нанять, что ли?
Рядом со мной остановился экипаж, открылась дверца, и респектабельно одетый молодой человек, ласково мне улыбаясь, выпорхнул из него. После этого, видя, что меня взяла оторопь, сыпал комплиментами, извинениями и сочувствиями в связи с потерей дражайшей половины.
- Позвольте представиться, госпожа Дарк, я лучший и самый близкий друг вашего покойного супруга, господин Эванс. Наверняка, он рассказывал о том, как славно мы с ним проводили детство, играя и шаля в доме его родителей! Ах, какая это потеря для нас для всех! Не желаете ли прокатиться со мной, пообедаем где-нибудь? У меня есть масса уникальных воспоминаний о вашем супруге…
- Боюсь, что вынуждена отказаться, я соблюдаю траур, да и вы мне совсем не знакомы.
Я говорила… что, и сама не совсем не понимала, поскольку в экипаже я заметила серый картуз и знакомо-длинный нос личности.
- Конечно, конечно, вы полностью правы! Быть может, я мог бы навестить вас в вашем доме?
- Не думаю! – пробормотала я.
Первый испуг уже прошёл, но в голове всё равно было пусто. И как тут выкрутиться?
Глава 13
- … дело в том, что я должна быть у уважаемого Николаса Бруна, мне назначено…
- У стряпчего? – что-то вспоминая, уточнил новый знакомец.
Я кивнула и заверила господина… не помню, как его зовут, о том, что я могла бы пригласить его в дом для того, чтобы предаваться детским воспоминаниям, но не могу – в самое ближайшее время покидаю столицу надолго, нет, навсегда!
- Вот как? А как же ваш дом в столице? – выслушав меня и бросив взгляд в глубину экипажа, поинтересовался «лучший друг».
- Перешла в собственность брата моего супруга! – отрезала я и собралась идти дальше – В данное время он обитает в родительском доме, или в доме подруги детства, точнее сказать не могу.
- О, как жаль! – расстроился мой собеседник – А где я мог бы его найти?
- Дом остался на том же месте, где вы играли и шалили с моим супругом! У вас об этом столько счастливых воспоминаний, не забыли?
Новый знакомец уже давно укатил, а я всё думала о том, что им сказала. Не думаю, что это было очень благородно с моей стороны, но мне своя шкура ближе к телу. Я вспомнила самого Арчибальда, его супругу, и невольно посочувствовала вымогателям: ничего у них не выйдет, поскольку ещё не известно, кто из них больший жулик!
Уважаемый Николас принял меня, как всегда радушно, и снова начал про здоровье, погоду и природу. Я деликатно кашлянула, тот смешался, затем рассмеялся.
- Никак не могу привыкнуть к тому, Кати, что ты теперь стала совсем иной. Интересуешься делами, думаешь о будущем. Твой отец был бы счастлив видеть тебя такой, дорогая.
Я промямлила что-то в ответ, вспоминая слова своего собственного отца: «И в кого только ты у нас такая, Катиша? Хотя… вот куплю тебе гостиницу, как угрожал, тогда посмотрим, как проявится твоя деловая хватка»!
- А теперь к делам. Я поинтересовался, по твоей просьбе, дорогая, финансовыми делами твоего покойного супруга, пусть он найдёт себе пристанище у Трёх богов! Так вот, была у него одно пристрастие или слабость, назови, как хочешь. Одним словом, он достаточно часто посещал игровые дома и делал ставки на скачках.
- Причём, ни там, ни там ему не везло, не правда ли, уважаемый Николас? Не стоит меня жалеть и подыскивать слова, говорите, как есть, я всё пойму – сказала я.
Он сначала вскинул на меня глаза, потом усмехнулся:
- Боюсь, что ты права, Кати. Не везло парню. Понимаешь, игра в карты сама по себе не преступление, а забава обеспеченных людей, но бытует мнение, что Тобиас мог садиться играть не с теми людьми, в результате чего у него возникли проблемы. Впрочем, он обещал, что в скором времени он расплатится со своими кредиторами.
Я внутренне согласилась. Действительно, у него был такой шанс, и у меня даже не повернётся язык сказать, что он им не воспользовался. Затем я вспомнила Аделаиду, и некое чувство, подозрительно похожее на жалость, шевельнулось в моей душе. Я думаю, что нашу нежную фиалку мало интересовала практическая сторона вопроса, и ей осталось бы немного после того, как её любовник оплатил бы свои долги моими деньгами. Так что теперь, когда она осталась в родительском доме с моими бывшими родственниками в качестве нянек, это не так уж и плохо.
Пока я предавалась своим размышлениям, уважаемый Николас перешёл ко второй моей просьбе.
- Вот тут, Кати, боюсь, что не могу тебя чем-то порадовать. Про эту, как ты говоришь, мутную личность, мало что известно. Но одно могу сказать твёрдо, с этим человеком лучше не связываться. Не знаю точно, что у них было общего с твоим супругом, но тот парень явно связан с преступниками.
Я кивнула и рассказала о сегодняшней встрече с господином, «не помню, как его зовут». Впрочем, если судить по тому, как он мне представился, то этот человек должен быть благородных кровей. Я описала, как могла, внешность и всё, что я запомнила при встрече с этим человеком.
- И у него ещё каурая двойка в экипаже? – задал уточняющий вопрос поверенный.
Ну, как тут мне не задуматься? Нет, я, безусловно, как все девушки из приличных семей (мы все помним, что мой отец не босяк какой-нибудь) занималась верховой ездой, игрой на фортепиано, и знала три иностранных языка, но лошадей мне приводили уже осёдланными, без указания масти. Так что, в данном случае, мне оставалось только сообщить, что по крайней взволнованности своей, я не обратила внимания на лошадей, а конкретно на то, каурой, пегой или рябой они масти.
- Господин Освальд Эванс! – хмыкнул стряпчий – Наследство, и немалое, оставшееся ему от родителей, он весьма быстро промотал, после попал в дурную компанию, и больше достоверно мне о нём ничего не известно…
Я вздохнула – ну что ж, я на большее и не рассчитывала, если честно. Однако, уважаемого Николаса случайная встреча на дороге с господином Эвансом взволновала не меньше моего.
- Девочка моя, я думаю, что тебе не стоит затягивать с переездом в провинцию. Поживёшь там пару лет, присмотришься к делам, а там, глядишь, и утрясётся всё. А за городским домом я присмотрю, даже не сомневайся.
Я согласно кивнула головой. Идея, и в самом деле, весьма недурна. Теперь, что касается моего дома…
- Уважаемый Николас, я бы хотела сдавать в аренду мой дом. Но мне совершенно не известна ни его рыночная стоимость, ни вообще, возможность такой аренды.
- Сдавать в аренду? – поверенный с сомнением хмыкнул – Можно, конечно… только для чего тебе это? Поместье у тебя, хоть и небольшое, но, как ты помнишь, оно не бедствует. Во всяком случае, вам всегда хватало.
И что я тут должна была сказать? Что, судя по всему, покойный супруг неоднократно тянул оттуда деньги? И что я, то есть Катерина, ни в малейшей степени не интересовалась делами поместья? Да и когда ей было интересоваться, если промежуток между обедом и ужином такой незначительный?
Впрочем, это всё нюансы. Главное – то, что я уговорила, таки заниматься стряпчего делами городского дома в моё отсутствие. Он согласился, конечно, но когда я уходила, то заметила в его блеклых голубых глазах волнение и тревогу. Ещё бы! Я сама волнуюсь, даже не представляю, как быть, если кто-нибудь из людей, живущих в поместье, помнит «прошлую» Катерину и признает во мне самозванку?
Впрочем, буду решать проблемы по мере их поступления! Так что я, вернувшись от уважаемого Бруна, сообщила обслуге о своём решении покинуть столичную суету и уехать в поместье. Большинство покивали головами – и то дело, глядишь, в заботах горе-то и забудется!
Я не стала их разубеждать, добавила только, что дом стоять пустым не будет, а будет сдаваться в аренду. Первой выступила кухарка.
- Вы уж простите меня, госпожа Катерина, только я здесь останусь. Куда мне, на старость глядя, в путешествия собираться? И внуки у меня, опять же, рядом.
Кухарку поддержал дед садовник, и, как ни странно, Маргарита.
- С вашего позволения, госпожа, я бы тоже осталась тут. У арендаторов, чай, и нам работа сыщется. Да и мы за домом приглядим.
Я молча кивнула, рассчиталась с ними в полном объёме и поблагодарила за службу. Агата же, смущаясь и краснея, попросилась со мной. Как и Дарий. Я была только рада.
И начались сборы… они были вдумчивыми, масштабными и всепоглощающими. Разумеется, что первым делом мы решили забрать с собой всё то, что я приобрела тогда в цветочном магазине. Кули с покупками так и стояли в углу холла. Я решила, было их распаковать, да потом передумала – так и повезём, укутанными. Там всё сгодится!
- Госпожа, а эту статуэтку мы брать с собою будем? - Агата приволокла мне тяжёлую бронзовую штуку со стола Тобиаса.
Конечно, нет! Она же весит, как сама Агата, и к тому же, имеет сомнительную художественную ценность.
- Думаю, что нет, Агата. Я предлагаю все предметы искусства, и даже столовое серебро, от греха подальше, положить в сундуки и спрятать на чердаке. Ничего с ними там не случится, а нам они могут ещё пригодиться.
На том и порешали. Вообще, я старалась брать с собой только самое необходимое, но, поколебавшись, забрала все платья, украшения, и даже ту обувь, в которой было невозможно ходить. Зачем? Знаете такое расхожее выражение: «Потому что в Росс