Затем безумцы остановились. В унисон развернулись. Задняя дверь склада медленно со скрипом отворилась, открыв пустую черную пасть. Словно повинуясь некоему инстинкту, они потащились в открытую дверь и исчезли по ту сторону.
Когда они выходили из комнаты, один из безумцев поскользнулся в крови перед ее столом и рухнул на пол. Мужчина приподнялся на локтях и повернул лицо к Синтии.
Грег ухмыльнулся ей окровавленными зубами.
Езда была без преувеличения кошмарной. Синтия лавировала между десятками заглохших машин, с людьми и без людей. Авария на аварии. Дым и выстрелы. Людей вытаскивали из их домов и прямо на улицах кололи ножами. Пальцами рвали лица. Мужчины, женщины, дети - никого не щадили. Казалось, весь город сошел с ума, и если бы голос, исходящий из ее нутра, имел хоть какое-то влияние, она была бы прямо там, с ними.
Руки дрожали от адреналина. Синтия резко затормозила перед своим домом.
И в ужасе уставилась на него.
Грег, мужчина, которого она когда-то считала любовью всей своей жизни, на лужайке планомерно избивал их соседа и его двенадцатилетнюю дочь алюминиевой битой. Голова девушки уже практически исчезла, кости и мозги превратились в жидкий розовый суп. Пот стекал по залитому кровью лицу Грега. Он посмотрел на Синтию и рассмеялся.
- О чем задумалась, детка? Сегодня французский звучит особенно хорошо?
Грег заковылял к машине.
Синтия нажала на газ.
- Что скажешь, Син? - прохрипел Грег, сев на колени. - Мы уже достаточно согрешили?
- Держись от меня подальше! - Синтия пнула в него ведро для смешивания. Грег быстро отбил его. Она замахнулась на него тесаком, предупреждая, чтобы не приближался. - Не смей, блядь, прикасаться ко мне!
- Не веди себя так, детка... Все кончено. Мы сделали именно то, что он просил.
- О чем ты говоришь? - спросила она, все еще размахивая лезвием.
Грег широко улыбнулся, расстегивая воротник поло на шее.
- Позволь ему завладеть тобой, Син. Накорми его и стань частью его тела, - он подмигнул. - Помоги ему снова жить.
Его тело начало непроизвольно трястись. Застонав от боли, Грег упал вперед, на руки. С его губ брызнула кровь. Широко раскрыв глаза, он запрокинул голову назад. Исторгнув последний сдавленный хрип, его горло раздулось и разорвалось. Синтия вскрикнула. Что-то длинное, темно-красное упало на пол с влажным, мягким шлепком. Безжизненное тело Грега рухнуло на бок.
Синтия в ужасе смотрела, как длинный кусок мяса приподнялся, как змея, и пополз к задней двери хранилища.
Ехать было некуда, поэтому Синтия направилась в единственное место, имеющее для нее хоть какой-то смысл. Ответы, которые она искала, находились в "Мон Корпс", и в этот момент она была готова убивать, чтобы получить эти ответы.
Убивать. Убивать. Убивать.
- Заткнись!
Хотя по понедельникам ресторан был закрыт, она не могла позволить этому препятствию помешать ей войти внутрь. Вдобавок к хаосу, творящемуся вокруг нее, чтобы открыть входную дверь, Синтия воспользовалась гаечным ключом, который хранила в багажнике. Она вошла внутрь, затем закрыла за собой и забаррикадировала дверь диваном из вестибюля. Во время ее вторжения не прозвучало ни звука тревоги.
- Александр Буше! - крикнула она в пустой темный обеденный зал, - где ты, сукин сын?
Когда никто не ответил, она бросилась на кухню.
- Что, черт возьми, ты с нами сделал? Что у тебя в еде?
Она включила свет и обнаружила, что кухня так же пуста.
Затем до нее донесся запах. Еда. Ароматы. Специи. Мясо.
Накорми меня.
Глаза Синтии затуманились, голова склонилась набок.
Накорми. Меня.
Ее чувства перебороли ее. Прежде чем она поняла, что делает, Синтия бросилась к морозильнику рядом с салатной станцией и распахнула дверь. Она глубоко вдохнула, позволяя носу управлять ее ногами.
В дальнем углу морозильной камеры на металлической стойке стояло несколько ведер с охлажденным мясом. Не раздумывая, она бросилась к ближайшему ведру и вонзила руки в сырое мясо, отправляя в рот как можно больше кусков. Голос внутри ее живота застонал от возбуждения. Синтия подняла ведро и запила мясо ледяной кровью. Будучи опытным поваром, она была уверена в своей способности идентифицировать практически любой тип предлагаемого ей белка - не говоря уже о том, что это было частью ее учебной программы кулинарной школы, - но она никогда не пробовала ничего подобного. И теперь, когда оно истекало соками у нее во рту, она могла точно сказать - это было то самое мясо, которое использовалось почти в каждом блюде в ресторане. Может быть, его готовили по-разному, смешивали с разными специями и ингредиентами, но этот резкий вкус - эту мощь - было совершенно невозможно идентифицировать.
Что же ты такое, вызывающее аппетит чудовище?
Ведро опустело, ком в животе запел от ликования. Синтия уронила ведро и попятилась к двери, теперь чувствуя тяжесть того, что она только что сотворила. Испытывая отвращение, она вернулась в теплую кухню и побежала к раковине, засунув два пальца себе в горло.
Больше крови. Больше.
Прежде чем она успела исторгнуть содержимое своего желудка, бесчисленные разъяренные кулаки обрушились на входную дверь ресторана.
После того, как не переваренная красная штука вырвалась из тела Грега и выскользнула из комнаты, Синтия медленно выползла из-под разделочного стола. Крепко сжимая лезвие в руке, она осторожно переступила через почти отделенную от тела голову Грега и пошла по склизкому кровавому следу к открытой задней двери. Она повернулась, быстро проверила остальную часть кухни на предмет безумцев, а затем шагнула в дверной проем.
Дверь за ней захлопнулась.
Окутанная темнотой, Синтия быстро вспомнила о своем мобильном телефоне. Она вытащила его и встряхнула, активировав фонарик. Она ожидала увидеть что-то вроде морозильника, достаточно большого для сотен фунтов мяса Буше, но во внезапно вспыхнувшем свете Синтия увидела всего-навсего длинный темный коридор, казавшийся бесконечным. Под ее ногами вниз по проходу тянулся широкий склизкий след с кровавыми отпечатками.
Осторожно она побрела по узкому коридору. Чем дальше она продвигалась, тем больше пол наклонялся вниз. Вскоре теплый летний воздух исчез, сменившись свежим, естественным запахом глубин земли. Ей казалось, что она сейчас находится где-то под скоростной автомагистралью за парковкой ресторана. Уэлкнер действительно понятия не имел, за что он заплатил.
В конце концов коридор закончился. Перед ней открылся резной грязный дверной проем. За ним простиралась холодная чернильно-черная тьма.
Дрожа, Синтия шагнула внутрь.
Комната была пещероподобной, выпуклой, будто вырезанная тыква. Подняв руку, она поводила фонариком из стороны в сторону. Под ее ногами сотни и сотни свежих мертвых тел лежали лицом вниз на утоптанном земляном полу. Как и у Грега, их глотки стали выходом для склизкого красного существа, вынашиваемого в их утробах... по-видимому, и ее ждала та же участь. Один только взгляд на них заставлял тварь внутри нее извиваться от возбуждения.
Приглушенный звук их скольжения заполнял комнату.
Она осторожно обошла тела, продолжая светить фонариком по сторонам. Луч света выхватил что-то в дальнем углу.
Синтия ахнула.
В широком круге света, привалившись к стене, сидело массивное тело. По крайней мере, пятнадцати футов роста[17]. Чем бы оно ни было, от существа мало что осталось. Его кости пожелтели от времени и плесени. Его череп был размером с череп буйвола, с широко расставленной, зубастой пастью, доходящей практически до затылка. Из его висков торчали два внушительных рога. Чертовски хорошо зная, на что она смотрит, Синтии следовало бы испугаться, но она чувствовала... очарование. Удивление. Печаль.
Большая рука легла на ее запястье. Синтия взвизгнула, чуть не выронив телефон. Рядом с ней в темноте стоял Буше, с любопытством наблюдая за ней. Он все еще был одет в свой белый поварской фартук, дополненный огромным колпаком. Другой рукой он выхватил клинок из ее руки и швырнул его в темноту.
- Жалко, не правда ли?
Синтия уставилась на него, удивляясь, куда пропал его французский акцент.
- Он был таким красивым мальчиком.
Буше печально нахмурился, глядя на массивный труп.
Она прошептала:
- Что это?
- Мой наследник.
- Я... я не понимаю.
- Там, где мы стоим, моя дорогая, - старая, священная земля. Ты даже не можешь себе представить все те зверства, которые происходили в этом самом месте задолго до того, как человек ступил в этот мир. Это свело бы тебя с ума. Я владел этой землей, каждым уголком и закоулком. Затем ваш возлюбленный Бог создал вас, извивающихся фиссур, и вы запустили всюду свои лапы и разрушили все, что я создал. Вы, люди, убили моего мальчика и закопали его труп, будто он был всего лишь фекалиями дворняги.
Буше крепче сжал ее запястье. В слабом отсвете от ее телефона она заметила, что его пальцы удлинились на несколько дюймов и побагровели до глубокого рубиново-красного цвета. Синтия ощущала, как он становится выше рядом с ней. Она не сводила глаз с прогнившего скелета впереди. Взгляд задержался на маленьких полосках окаменевшего мяса, все еще цепляющихся за кости. И у нее потекли слюнки.
Существо рядом с ней наклонилось к ее уху.
- Вкусный, не правда ли?
Накорми меня. Накорми меня.
Синтия чувствовала себя несчастной.
Буше хихикнул.
- Ни одна его часть не пропала даром, и никто не может отрицать его силу. Вы все такие предсказуемые. Как маленькие поросята, набиваете свои жадные рты чем угодно, даже не задумываясь об этом. И за это я вам бесконечно благодарен.
Буше продолжал расти выше, шире. Скольжение становилось все громче.