– Зачем мне сейчас прикрытие? – Люди Рэйса в курсе, кто он. – Хочу как можно скорее разобраться с этим заданием.
– Ну разберешься, и что? – задумчиво произнес Рэйс. – Потом будет новое. И это хорошо для нас. Иначе сидели бы без работы. Но преступников много.
– Хороших людей тоже много.
Рэйс вздохнул, обнажив ранимость, которую обычно скрывал шутками.
– Плохих встречал больше.
– Ты же знаком с Клэр.
– По-твоему, она одна стоит сотни негодяев?
Эш именно так и думал. С легким испугом и растерянностью он понял, как важна для него эта женщина.
– Да.
– Не думай о ней сейчас. Не отвлекайся. Сосредоточься на работе. Дело опасное и рискованное.
Эш понимал, что должен уцелеть, вернуться к Клэр и рассказать о своих чувствах. Раньше он не мечтал о серьезных отношениях, но теперь, чтобы быть счастливым, ему нужна она.
Клэр расхаживала из угла в угол, ожидая Эша. Казалось, он уехал несколько дней назад. Надо было признаться, что она любит его, и заставить пообещать, чтобы непременно вернулся целым и невредимым.
Дверная ручка повернулась. Блейн достал из кобуры пистолет и шагнул между дверью и Клэр, загораживая ее спиной. Махнул свободной рукой, давая понять, чтобы бежала в смежную комнату. Клэр упрямо покачала головой. Вдруг это Эш? Ей не терпелось его увидеть.
– Не стреляй, – произнес с порога знакомый голос.
– Рэйс, – облегченно вздохнул Блейн.
Рэйс пришел один. Клэр занервничала:
– Где Эш?
Блейн напрягся:
– Что случилось, Рэйс?
Только сейчас Клэр обратила внимание, что волосы агента растрепаны, на лице синяки. Явно дрался.
– Первый раз поймали столько бандюг. – Рэйс, как маленький мальчик, хвастающийся богатым уловом после рыбалки, явно обожал свою работу. Блейну его энтузиазм, видно, тоже показался мальчишеским. – Теперь вам ничто не угрожает. Все пойманы.
– Правда? Тогда почему Эш не приехал с вами? Он ранен?
– Вроде был цел и невредим.
– Рассказывай! – велел Блейн.
– Эш зачем-то спросил, кому может быть должен завзятый игрок. Я же про злачные места все знаю.
– Мартин был игроком.
Клэр знала, что ассистент азартен, но не подозревала, что из-за этого он связался с опасными людьми и объявил интернет-аукцион.
– Возможно, ассистента убил кредитор, – размышлял Блейн.
– Верно. Хотел пойти к этому человеку с Эшем, но он отправился один.
Зачем? Отомстить за нее? За Мартина? На глаза навернулись слезы.
– Не волнуйтесь за него. Я его знаю. Дружим с тех пор, как были двумя нахальными мальчишками.
– Некоторые вещи не меняются, – сыронизировал Рэйс.
– Эш всегда предпочитал действовать в одиночку.
После того как его подвергли опасности собственные родители, Эш предпочитал не полагаться ни на кого, кроме себя.
Она должна была признаться ему в любви. Хотя какая разница? Служба для него важнее, чем любовь и семья. Удастся ли ему победить в схватке с убийцей?
– Вы знаете, где он? Езжайте туда. Помогите ему.
Она понимала, что Рэйсу и Блейну не подоспеть вовремя. Оставалось надеяться, что с Эшем все будет хорошо.
Глава 21
Входя в офис самого опасного ростовщика в самом криминальном районе Чикаго, Эш понимал, что должен волноваться. Обычно подобного рода кабинеты располагались в стриптиз-клубах и бильярдных. Этот же находился в кафе. Чтобы пропустили внутрь, пришлось показать жетон охранникам на входе. Эш ожидал, что они схватятся за оружие или ввяжутся в драку, но парни распахнули двери. Должно быть, заметили в стороне подкрепление. Эш не настолько глуп, чтобы идти на такое дело без сопровождения. Возможно, охранники понимали, что сопротивление бесполезно. Эш не захотел брать с собой Рэйса. Гораздо важнее, чтобы тот рассказал Клэр, что теперь она в безопасности и может больше не беспокоиться.
В ресторане на него взглянула женщина за одним из задних столиков. Отложила игровые карты, сдвинула очки на кончик носа. Оправа «кошачий глаз». На кофте тоже изображения кошек. Его бабушке такая вещь пришлась бы по душе. С матерью эта особа тем более нашла бы общий язык, обе одинаково хладнокровны и беспощадны.
– Ну как, разобрались с блондиночкой? – с надеждой спросила женщина. На вечер быстрых свиданий она пришла не знакомиться, а предложить деньги за сведения, которые выставил на продажу Мартин.
Эш кивнул:
– Я понял, что сведениями она не располагает. А вы поняли?
Женщина вздохнула. Понимала, юлить бесполезно. Если верить Рэйсу, ростовщичеством она промышляла много лет. По ее приказу людей били, но никогда не убивали. Однако Мартин своими рассказами о продаваемых секретных сведениях пробудил в Беверли Холдрен жадность, и она решилась переступить черту.
– Да.
– Жаль, что это произошло после того, как расправились с Мартином Краучем.
Холдрен прищурилась и устремила на него пристальный взгляд. Она поверила болтовне Мартина, Эш тоже решил блефовать.
– На месте преступления нашли образцы ДНК.
На самом деле криминалисты еще продолжали изучать улики. Эш многозначительно прищелкнул языком. Бедная Клэр, сколько ей пришлось пережить из-за этой женщины!
– Мартин меня разочаровал, – вздохнула Беверли, будто бабушка, жалующаяся на непутевого внука.
– На месте убийства нашли множество улик. – Эш продолжил блефовать. – Осталось только сверить ДНК.
Сквозь стеклянные двери он увидел, что образцы для анализа есть у кого брать, арестовали охранников. Возможно, с Мартином расправились именно они не без участия этой милой дамы.
– Раз уж теперь все равно за решетку…
Беверли подняла пистолет, который до этого прятала под столом, прицелилась в Эша. От неожиданности он даже рассмеялся. Выстоять против стольких террористов и бандитов и быть застреленным седовласой старушкой?
С того дня Клэр не видела спецагента Эша Страйкера, хотя тот был жив, здоров и уже несколько недель назад отдал убийцу Мартина под суд. Хорошие новости Клэр узнала не от него, а от Блейна и Мэгги Кэмпбелл. Видя, как счастлива молодая пара и как они любят друг друга, Клэр понимала, что мечтает о том же. Но Эш слишком независим, не создан для семьи. Если Клэр в принципе способна влюбиться, значит, непременно встретит кого-то еще. Скорее всего, просто не нашла своего мужчину. Эта мысль и надежда заставили ее снова отправиться на вечер быстрых свиданий.
К сожалению, в том же отеле, где она впервые встретилась с агентом Страйкером. Теперь он больше не считает ее предательницей, угрожающей национальной безопасности, а потому не придет.
Раздался звонок. Клэр взглянула на мужчину напротив. Светлые волосы редели, над ремнем выпирает брюшко, а ведь он ненамного старше ее. Следов от кольца не видно. Клэр этот тип не заинтересовал. До Эша ему далеко. Все пять минут блондин болтал без остановки, Клэр не слушала. Похоже, его это не смущало. Наконец он широко заулыбался и пожал ей руку, будто политик потенциальной избирательнице. Клэр не помнила, представилась ли ему. Но блондина нисколько не обескураживало, что он ничего о ней не узнал.
Зато Эшу известно о ней больше, чем кому бы то ни было. Наверное, поэтому и не стал встречаться с ней лично, знал о ее планах, осознавал, что не может дать того, чего она хочет.
Снова раздался звонок. На нового претендента Клэр едва взглянула. Заметила лишь черные волосы, голубые глаза и точеный профиль. Протянув ей руку, мужчина представился:
– Здравствуйте, я Эш Страйкер.
Клэр уставилась на руку, которая несколько недель назад страстно ласкала ее. Почувствовала, что снова влюбляется в него. Хотя разве она переставала любить его?
– А вас как зовут?
Она молча зыркнула на него, не желая участвовать в этих играх.
– У нас всего пять минут, – напомнил он.
– Зачем пришел? Опять под прикрытием работаешь?
– Не пойму, о чем вы. Мы ведь только что познакомились, вы про меня ничего не знаете.
– Не валяй дурака.
А про себя подумала: «Хорошо бы». Тогда она сейчас могла бы наслаждаться его обществом, смеяться и не тревожиться из-за того, что с этим мужчиной на серьезные отношения рассчитывать не приходится.
– Как скажешь. Вообще-то такое чувство, будто мы давным-давно знакомы. Словно ты всегда была частью моей жизни.
Клэр ахнула от неожиданности. Она чувствовала то же самое. Казалось, они две половинки одного целого, поэтому ей так плохо без него. Эш полез за чем-то в карман. Клэр настороженно огляделась по сторонам. Обычно он лез в карман за оружием. Но на этот раз выставил на стол красный блестящий подарочный пакет.
– Что это?
– Загляни.
Эш едва сдерживал радостное нетерпение, совсем как папа, когда вручал ей подарки на день рождения или Рождество. Она опустила в пакет дрожащую руку и нащупала прохладное стекло. Снежный шар! Вдобавок музыкальный, как только она вытащила его, зазвучала знакомая мелодия. Та самая, под которую они танцевали! «Вот бы танцевать всю ночь».
Внутри шара по танцплощадке кружили фигурки темноволосого мужчины и светловолосой женщины. Клэр потрясла шар, и вокруг пары закружились сверкающие конфетти. Она смотрела на подарок как завороженная.
– Где ты его нашел?
– Спросил у твоего папы, где он заказал твой любимый шар. К счастью, мастерская работает до сих пор.
Клэр была сражена наповал.
– Ты говорил с папой?
– Конечно, – ответил Эш невозмутимым тоном, который раньше так ее бесил. – Надо же было спросить разрешения.
– На что? По-твоему, без позволения отца я подарков не принимаю?
– Нет. Если быть точным, я просил благословения. – Эш опустился возле стола на одно колено. – Клэр Моленски, ты выйдешь за меня замуж?
Должно быть, от нудной болтовни блондина Клэр задремала и теперь ей снится чудесный сон. Зазвенел колокольчик.
– Отвечай скорее, время вышло.
Происходящее не укладывалось в голосе. Надо бы собраться с мыслями, спокойно подумать, остыть. Не ответив, она вскочила так поспешно, что уронила стул. Схватила сумку и выбежала из зала.