– Он очнулся, – прозвучал возле самой головы чей-то голос, совсем юный, как показалось генералу, и в поле зрения командующего появился темный силуэт, участливо склонившийся к Бурову.
Было трудно здраво оценить поток ощущений, нахлынувших, будто прорвав вдруг плотину. Прежде всего, генерал успел понять, что движется, хотя сам не шелохнулся ни разу. Также стало ясно, что поверхность, на которой лицом вверх, уставившись в небо, лежал командующий, колыхалась, и в этих колебаниях ощущался некий ритм, неровный, сбивчивый, но все же явно подчиненный определенной размеренности. Дальнейшему обдумыванию происходящего помешал незнакомый офицер в темном комбинезоне танкиста.
– Товарищ командующий, – человек, на голову которого был натянут сбитый на затылок танковый шлем, низко нагнулся, приближаясь к лицу Сергея. – Товарищ командующий, вы меня слышите?
– Что происходит? – с трудом заставил разомкнуться губы генерал, из глотки которого рвались не слова, но едва различимый хрип. – Доложите обстановку!
– Товарищ командующий, у вас сильная контузия – мина разорвалась слишком близко. Кроме того, вас ранило в бедро. Вам нужно в санчасть, как можно быстрее, пока еще…
– Какого черта? Вы что, идиот?! – взревел генерал, рывком сев и только теперь поняв, что лежал он на плащ-палатке, которую с натугой тащили два бойца, остановившиеся сейчас, при появлении старшего офицера. – Какова обстановка? Потери? доложите о расположении сил! Что предпринимает противник?
Офицер-танкист, на полевых погонах которого Сергей Буров различил одну звезду, вздрогнул, когда в лицо ему стегнул злой, хриплый крик генерала.
Виноват, товарищ командующий, – торопливо ответил майор. – Противник остается на прежних позициях. Бой стих, и мы, и янки перегруппировываем силы. Американцы продолжают укреплять оборону плацдарма.
– Связь с кем-то установить удалось? Хоть с кем, черт вас возьми?
– Все радиостанции работают на передачу. Противник ставит сильные помехи, но, возможно, нас кто-то услышал.
– А танки? Где танки, черт возьми?!
– Здесь, товарищ командующий, – вдруг улыбнулся майор. – Мой батальон уже занял исходные позиции. Вам нужно только отдать приказ!
Последний слова офицера не смог заглушить даже натужный рык мощного дизеля. Из-за поворота медленно, грозно лязгая гусеницами, выползла громада танка Т-62М, выпростав перед собой казавшийся чересчур тонким ствол орудия. Кроша грунтозацепами стальных траков асфальт, танк уверенно продвигался вперед, наползая всеми своими тоннами на генерала Бурова. В нос ударил резкий запах выхлопных газов, плотным темным облаком повисших позади боевой машины. Но для генерала сейчас едва ли нашелся бы аромат, более сладостный, ведь Сергей Буров вдыхал запах долгожданной победы. Сорок вторая гвардейская мотострелковая дивизия входила в Грозный, став камнем, что нарушает равновесие любых весов.
Глава 9
Российско-грузинская граница – Грозный, Россия – Рамштайн, Германия – Арлингтон, Виржиния, США
19 мая
По пояс высунувшись из люка командирской бронемашины М577А1, бригадный генерал Хоуп взглядом провожал дымящиеся руины русского блокпоста. На этой заставе, не первой из тех, что оказались на пути передового батальона Третьего бронекавалерийского полка, в колоннах которого, вопреки здравому смыслу, передвигался и штаб всего подразделения, оказалось достаточно дизельного топлива, чтобы дым пожара взметнулся в небо на много десятков футов, путевой вехой отмечая маршрут наступления. Генерал не мог оторвать взор от разгромленного поста до тех пор, пока дорога, разбитое гусеницами тяжелой техники, размытое дождями шоссе, не сделала резкий поворот, огибая довольно высокий холм с крутыми склонами, усеянными большими валунами.
Покосившись на холм, Элайджа Хоуп передернул плечами – лучшую позицию для засады трудно было придумать. Даже взвод, имею он достаточно противотанковых гранатометов, мог надолго остановить колонную, протискивавшуюся сквозь теснину очередной лощины. Полк уже почти выбрался из гор на равнинную часть этой русской республики, но все же рельеф оставался самым важным препятствием для маневра. Хоуп почувствовал, как сердце замерло в ожидании, когда же из-за камней, оттуда, со склона, с вершины холма, вздымавшейся на сотни футов над узкой дорогой, брызнут свинцом пулеметы и с шелестом ринутся вниз управляемые ракеты, вонзаясь в стальные корпуса танков и бронемашин.
Можно было представить, как какой-то мальчишка, прильнув к оптическому прицелу, наводит перекрестье нитей прицельной сетки на его, Элайджи Натаниэла Хоупа, грудь или голову, поглаживая спусковой крючок. Миг – и отрывисто грянет выстрел, просвистит пуля, и раскаленный свинец вопьется в плоть генерала, обрывая нить его жизни.
Ничего не произошло. Окрестности по-прежнему оглашал только гул мощных дизелей, сопровождавшийся жутковатым лязгом гусеничных траков. Противник не сопротивлялся, кажется, не допуская даже мысли о том, чтобы встать на пути уверенно двигавшихся на север бронированных колонн. Вот и тот блок-пост, что остался где-то позади, был расстрелян уже после того, как его покинул, исчезая в горах, малочисленный гарнизон.
Хватило одной пулеметной очереди, чтобы русские бежали, забыв про оружие, которое они так и не выпустили из рук. Их не преследовали – горстка напуганных сопляков не может представлять реальную угрозу, а полк не имел права задерживаться. Стволы тяжелых пулеметов и автоматических гранатометов все так же свирепо пялились на горное шоссе, по которому ползли вереницы автомашин, но расчеты, забыв о своем долге, оставили позиции, даже не попытавшись дать отпор. Не разорвал тишину треск пулеметных очередей, не обрушился на колонну град осколочных гранат, засевавших свинцом каменистое дно ущелья. Противник бежал, вмиг покрыв себя несмываемым позором трусости, но для тех, кто скрылся в горах, это, видимо, казалось менее важным, нежели просто остаться в живых.
Полк, одержав первую, чисто символическую, но оттого не менее приятную победу, продолжал движение, наступая на север. Впереди был Грозный, и там уже вели бой с многочисленным противником десантники, отрезанные от своих, окруженные врагом, державшиеся только за счет решимости и боевого духа, которые, как ни старайся, не смогут восполнить израсходованный боекомплект.
– Лейтенант, – приказал Элайджа Хоуп одному из тех офицеров, что делили с ним тесноту боевого отделения командно-штабной машины, переделанного бронетранспортера М113А2. – Лейтенант, передайте приказ всем подразделениям – форсировать движение! Полк едва плетется, а время уже на исходе. Мы должны быть в Грозном к ночи, во что бы то ни стало! Наши парни там гибнут, и они могут не дождаться помощи!
Полк, стальным клином все глубже впивавшийся во вражескую – теперь уже вражескую – территорию, был лишь острием того стилета, что должен был достать до сердца врага. Позади, так же в клубах пыли, ползли, подпрыгивая на ухабах, переваливаясь через каменные осыпи, сотни окрашенных в пустынный камуфляж внедорожников "Хаммер". Солдаты из Десятой пехотной дивизии, в изрядной спешке переброшенные на Кавказ из самого пекла, из Ирака, даже не успели перекрасить свою технику, приспособленную к пескам Междуречья, а не к этим диким горам, когда получили приказ наступать.
Бойцы легкой пехоты были как раз теми, кто и требовался здесь, среди горных кручей и ущелий, рубцами вонзавшихся в земной лик, где едва ли возможно существование того, что в учебниках по военному делу называется обыкновенно линией фронта. Эти солдаты были обучены подобной войне, были готовы к ней, но все же не им предстояло выполнить главное – взломать оборону противника, сокрушив не только его полки, но и волю. Это понимали все, но только лишь простого желания, даже облеченного в форму приказа, казалось мало для того, чтобы в мгновение ока явиться в Грозный.
– Да, сэр, – ответил на требовательные слова Элайджи Хоупа молодой офицер, рискнув добавить: – Но местность труднопроходима, дорожная сеть развита слабо, вокруг – горы…
– Я знаю это, – кивнул генерал, сдержав свое раздражение – лейтенант был прав, но его устами говорила логика, Хоупом же двигали ныне чувства. – Нам сильно повезло, что у русских возле границы не оказалось крупных сил, иначе мы не выбрались бы из проклятых ущелий. Но нас ждут в Грозном, и я, черт возьми, попаду туда любой ценой!
Марш продолжался. Вздымая клубы пыли, стальные глыбы бронемашин ползли и ползли на север, к цели, до которой с каждой минутой оставалось все меньше миль, но пройти каждую из них становилось все труднее. Змеи механизированных колонн извивались среди холмов и горных круч, выплевывая в воздух клубы тяжелого дыма от сгоравшего дизельного топлива. И Элайдже Хоупу казалось, что все происходит невероятно, убийственно медленно. Воистину убийственно для тех, кто ждал появления Третьего бронекавалерийского, со всех сторон окруженный пусть растерянным, но не растерявшим свою силу противником. Там, впереди, кипел бой, каждое мгновение уносивший жизнь еще одного американца. Больше всего сейчас генерал Хоуп боялся не встречи с врагом, не засад и отчаянных контратак, даже не губительных налетов авиации – он боялся просто не успеть.
Удар, пришедшийся как раз в ребро, отозвался болью, волной прокатившейся по всему телу. Олег Бурцев застонал, и, руками бросая себя вперед, открыл глаза. первым, что он увидел, был квадратный нос армейского ботинка, в который сержант едва не ткнулся своим носом. Мгновение спустя Олег заметил уставившиеся ему в голову стволы штурмовых винтовок.
– О, черт, – выругался сержант, окончательно поняв теперь, что, вопреки всему, уцелел, после того, как американский пилот накрыл залпом ракет позицию зенитного орудия.
Старший сержант пошевелился, зашипев от боли, но это было, пожалуй, к лучшему. Раз что-то болит, значит, оно еще цело и при тебе, а не валяется в нескольких метрах остывшим куском мяса. Вот только на этом все хорошее в нынешнем положении десантника, так и не дождавшегося своего дембеля, закончилось. К винтовкам, не дрожавшим в крепких руках привычных к оружию людей, прилагались два молодых парня в камуфляже непривычной расцветки. Из-под среза касок, обтянутых все той же маскировочной тканью, на распластавшегося на камнях, в пыли, грязи и собственной крови дес