– Огонь! – хором подхватили командиры всех девяти расчетов, от волнения срываясь на крик. Их Рубикон остался позади.
Клавиши пуска были едва ли не с хрустом вдавлены до упора, и разряд, пронесшийся по электрическим цепям, привел в действие механизм разрушения. Твердотопливные заряды ракетных двигателей воспламенились, и остроконечные сигары, срывая крепления, скользнули оп направляющим в зенит. Боевые машины на мгновение окутались облаками газов, в которых мелькали всполохи пламени, и из этой громыхающей мглы к небу рванулись иглы ракет, уже где-то в вышине неуловимо отклоняясь к западу, в сторону отделенной пока линией горизонта цели.
– Первая есть пуск! – доложили командиры расчетов. Они были готовы продолжить свой бой.
Первые девять ракет, пронзая тонкую завесу облаков, ушли к цели, чтобы, преодолев чуть менее четырехсот километров, уже на чужой земле расцвести огненными цветками взрывов, уничтожая все и вся. И командир бригады не намеревался останавливаться на достигнутом.
– Приготовиться к второму залпу, – приказал полковник, едва выслушав рапорты своих людей. – Провести предстартовую проверку систем! Координаты цели прежние!
Первая волна ракет исчезла за облаками, умчавшись к далекой цели в шесть раз быстрее звука. Искорки работающих на предельной мощности двигателей растворились в сером мареве, окутавшем весь запад страны. И вслед им уже должны были устремиться новые вестники возмездия. Секундомер в голове командира бригады вновь мерно стрекотал, отсчитывая секунды.
– Пошли ракеты, – сверкая глазами, воскликнул начальник штаба, высунувшись по пояс из дверного проема, во все глаза наблюдавший за тем, как исчезают, зарываясь в низко опустившиеся облака, начиненные смертью огненные стрелы. Он улыбался, точно безумец, без устали повторяя только одно слово: – Пошли!
– Мы уничтожим их, – с мрачной торжественностью произнес командир бригады. – Пусть убираются в ад!
И полковник тоже не смог сдержать довольной улыбки, увидев которую, любой людоед бы устыдился собственной доброты и мягкосердечия. На миг у командира ракетной бригады возродилась надежда что удастся, быть может, использовать и те ракеты, что везли вслед за пусковыми установками транспортно-заряжающие машины. Быть может, враг, наверное, уже не сомневающийся в своей победе, замешкается, подарив людям полковника лишние десятки минут. И тогда Таллинн со всеми американцами и их местными прихвостнями утонет в океане пламени.
Тактический истребитель "Файтинг Фалкон" шел в направлении новой базы, в сторону Таллинна. За кормой осталась пораженная с первого захода цель, и пилот мог торжествовать, предвкушая, как бодро отчитается об успехе своей миссии, когда сможет, наконец, покинуть тесную кабину.
Самолет шел на большой высоте, и сквозь пелену облаков, закручивавшихся причудливыми завитками, не была видна земля, конвульсивно содрогавшаяся от не смолкавших взрывов. Летчик, оставшись в одиночестве, откровенно скучал, отдавшись во власть автопилота, превосходно "помнившего" дорогу домой. Но все закончилось внезапно, и от сонной тоски не осталось и следа, когда прямо по курсу истребителя одеяло облаков пронзили взмывшие в поднебесье огненные стрелы.
– Что за черт! – выпучив глаза, пилот уставился на подпираемые языками пламени толстые иглы, уходившие в зенит, ощутимо склоняясь при этом на запад. Это было похоже на болиды, вопреки законам природы, мчавшиеся со все большей скоростью не к земной поверхности, м прочь от нее. Летчику не потребовалось много времени, чтобы понять, что происходило на его глазах.
Ракеты взмывали, казалось, повсюду, и летчик направил машину в сторону, опасаясь столкновения, которое, без сомнений, приведет к гибели. А этот американский парень из Алабамы все еще хотел жить.
– База, наблюдаю залповый старт баллистических ракет, – закричал в эфир пилот F-16C "Файтинг Фалкон". – Квадрат Браво-четыре. Как поняли, база?
Паническое сообщение услышали – до Таллинна по меркам современных средств связи было намного ближе, чем пресловутое "рукой подать" – и в штабе, едва начавшем свою работу на новом месте, тоже воцарилась паника.
– Уничтожить пусковые установки, – последовал приказ, первое, что пришло в голову безвестному офицеру, раньше остальных справившемуся с удивлением. – Повторяю, любой ценой не допустить продолжения ракетной атаки!
– У меня нет оружия "воздух-земля", база, – растерянно бросил в эфир пилот, уже потерявший из виду поднявшиеся на полсотни километров над землей русские – иным здесь взять было неоткуда – ракеты, явно забиравшие на северо-запад, в направлении эстонской территории.
– Выполняйте приказ, черт возьми! Уничтожьте их!
Оттолкнув от себя ручку управления самолетом, пилот направил!Фатинг Фалкон" в облака, туда, откуда мгновение назад вырывались окутанные дымом и пламенем ракеты, умчавшиеся к своей цели. Подвески истребителя и впрямь были почти пусты, все бомбы оказались израсходованы на выполнение основой задачи, а на пару ракет "воздух-воздух" AIM-9L "Сайдвиндер" и встроенную пушку М61А1 "Вулкан" надежды в предстоящем деле было немного.
Облака рассеялись, когда до земли оставалось не больше трех тысяч футов, и в тот же миг в лицо пилоту вновь ударило пламя. Баллистические ракеты, подпираемые столбами дымя и огня, выраставшими, кажется, из самой земли, мчались навстречу круто пикировавшему истребителю, и летчик в последний миг рванул штурвал, уходя от смертельной встречи. Отжав до упора рычаг управления двигателем, он ощутил, как тело, налившееся свинцовой тяжестью, вдавливает в спинку кресла и воздух застывает в легких. Кажется, ощутимо хрустнули кости, а, может, это скрипел испытывавший запредельные перегрузки силовой набор фюзеляжа, стальной скелет крылатой машины, стрингеры и лонжероны, но все же истребитель, идущий на форсаже, словно верный скакун унес своего воздушного наездника от опасности.
– О, дьявол! – Пилот почувствовал, как все тело покрылось липким холодным потом. Он едва не погиб сейчас, и самое мерзкое, что враг, увлеченно расстреливавший какую-то отстоящую отсюда на сотни миль цель, навряд ли хотел смерти летчика, попросту не принимая его в расчет.
Ракета, оставляя за собой дымный след, прошла в полусотне футов слева от выровнявшегося после отчаянного маневра "Файтинг Фалкона", и пилот истребителя, подчиняясь инстинктам, движимый скорее не расчетом, а отчаянием, направил на нее свои "Сайдвиндеры", немедленно, как только тепловые головки наведения увидели цель, нажав кнопку пуска.
Управляемые ракеты дымными стрелами рванули вперед, скользнув по законцовкам крыльев, и немедленно ушли в набор высоты, преследуя русскую ракету, взвившуюся за считанные секунды на практически недосягаемую для пилотируемых летательных аппаратов высоту. Пилот американского истребителя знал, смутно помнил, что любая баллистическая ракета, несмотря на свою колоссальную мощь, очень уязвима на взлете, когда она еще не успела набрать максимальную скорость, оставляя далеко позади звуковой барьер. И он сделал единственное, на что был способен, однако время оказалось упущено, и оба "Сайдвиндера", израсходовав невеликий запас горючего, зависли на миг в поднебесье, а потом камнем рухнули к земле, превратившись уже в бесполезные, совершенно безопасные куски железа.
– Черт, – выругался на весь эфир летчик, провожая взглядом растворявшуюся в небе цель, поразить которую он так и не сумел. – О, черт!
Ракеты, перемигиваясь полыхавшими позади каждой из них огненными факелами, ровным строем уходили на запад. А не так далеко на земле, командир ракетной бригады, не желая рисковать, приказал сниматься с позиций. В любой момент могли налететь вражеские самолеты, и тогда любая надежда на реванш в прямом смысле сгорит синим пламенем вместе с пусковым установками и запасными ракетами, для которых еще могли отыскаться достойные цели по другую сторону границы.
Самоходные пусковые установки мчались по разбитому шоссе на предельной скорости, проявляя чудеса подвижности, казалось, немыслимой для громоздких восьмиосных машин. Теперь залог успеха бригады крылся в скорости – противник, конечно, станет искать их, обратив всю свою мощь, но он будет искать не там, впустую растрачивая свои силы и позволяя отважному полковнику и его людям выиграть драгоценное время. Война еще не закончилась.
Взмывшие высоко в небо ракеты обнаружили одновременно спутник системы предупреждения о ракетном нападении "Имеюс", пролетавший над центральной частью Атлантики, и самолет дальнего радиолокационного обнаружения Е-3А "Сентри", два часа назад занявший позицию над Рижским заливом и оттуда прощупывая воздушное пространство всей Прибалтики и России едва ли не до Петербурга. Рой смертоносных "роботов" был, несмотря на все ухищрения их создателей, слишком приметной целью, чтобы не увидеть ее даже с расстояния несколько сотен километров. Но не пресловутая "малозаметность" была главным козырем "Искандеров", а то, что удар, нанесенный практически в упор, можно было заметить, но вот отразить его казалось невыполнимой задачей.
В укрытом глубоко под горами Шайенн бункере системы противовоздушной обороны НОРАД с ужасом наблюдали, как компьютеры вычерчивают траектории движения целей, появившихся слишком неожиданно, чтобы предпринять хоть что-то. Данные с сателлита оказались достаточными, чтобы наверняка утверждать – целью атаки был Таллинн. Но пока срочное донесение мчалось через океан, в эстонской столице уже взвыли сирены воздушной тревоги – АВАКС, с которого стартовавшие "Искандеры" заметили всего через сорок секунд после запуска, передавал данные сразу на землю, минуя посредников. И пока с орбиты еще наблюдали, на земле уже принялись действовать, пока еще оставались хотя бы минуты до неизбежного конца. Но и такая оперативность почти ничего не могла изменить.
– Ракетная атака, – кричали командиры расчетов зенитно-ракетных комплексов "Пэтриот", едва успевших выгрузиться на летное поле таллиннского аэродрома и уже вступавших в бой. – Сектор три! Боевая готовность!