Чтобы поднять в воздух полсотни самолетов, атомному авианосцу класса "Нимиц", оборудованному аж четырьмя мощными катапультами, не требовалось много времени. Все знали, что делать, и потому первая четверка "Супер Хорнитов" оторвалась от палубы уже спустя полторы минуты. Истребители заняли позиции над эскадрой, готовые прикрыть своих коллег на взлете, а за ними следом взмыл, жужжа моторами, "Хокай". В сцепке со сверхзвуковыми истребителями, вооруженными ракетами "воздух-воздух" типа AIM-120A, "летающий радар" позволял защитить все соединение от атак с воздуха, и теперь ударная группа могла беспрепятственно, не опасаясь неожиданностей, подняться в воздух, чтобы, наконец, выполнить приказ своего адмирала.
Грохот работавших на форсаже турбин стал вовсе невыносимым. Один за другим, в воздух поднимались, подброшенные вверх паровыми катапультами, многоцелевые истребителе F/A-18E "Супер Хорнит", до предела нагруженные ракетами и топливом в подвесных баках. Едва одна машина, из сопел двигателей которой вырывались длинные языки пламени, успевала оторваться от палубы, и, неуверенно покачиваясь, рвануть вверх, как на страте оказывался следующий самолет. Все происходило быстро, благо, каждое действие, любое движение было отработано сотни раз, причем не только на учениях, и вскоре плотно сбившаяся группа истребителей, на радарах представавшая, как одна крупная цель, так плотно шли машины, взяла курс на восток, туда, где крейсировали русские корабли, скрывавшиеся за горизонтом. Но первый удар по русской эскадре нанесли вовсе не "маринеры".
Экипажи "Стратофортрессов", тридцать шесть человек, отделенные от земли тысячами миль океана, откровенно скучали. Патрулирование затягивалось, бомбардировщики уже успели заправиться от пары прибывших откуда-то из Норвегии "Икстендеров", и скоро должна была произойти очередная встреча с воздушными танкерами, а никаких изменений все не происходило. Ожидание для них, привыкших действовать, рискуя собственными головами, привыкших к адреналину в крови, бешеному ритму сердца, становилось намного более изматывающим, чем бой, где хотя бы нет времени на ненужные мысли.
Все изменилось за одну секунду. Импульс, пронзивший эфир, и достигший кабин "Боингов", прервал ожидание. Полдюжины бомбардировщиков, выстраиваясь цепью, мгновенно развернулись на юго-восток, туда, где из пенящихся волн вздымались скалистые утесы Кольского полуострова, где соленая вода будто кипела в горловинах фьордов. Где-то там уже отстрелялись их коллеги, и стая крылатых ракет мчалась к суше, пока невидимая для радаров. Но целью этой шестерки была не земля.
– Всем внимание, Кондоры, – вызвал экипажи командир группы. – Цель находится в квадрате Браво-пятнадцать. Приказываю взять курс один-шесть-пять. Снизиться до двадцати пяти тысяч футов. Скорость максимальная. Проверить все системы. Пуск только по моей команде!
Полого снижаясь, группа "Стратофортрессов", действуя, как одно целое, развернулась в сторону цели, соединения русских кораблей, запиравших их товарищам-морякам путь в Баренцево море. Что ж, если флотские не могут, то отважные парни из Военно-воздушных сил с радостью возьмут на себя тяжелую работу, а заодно и почести, которые достанутся победителям.
Разгоняясь до тысячи километров в час, трансзвуковой скорости, изрядно полегчавшие "Боинги" – топлива в баках оставалось все меньше, а встреча с танкерами откладывалась на неопределенный срок – пожирали милю за милей. Они еще оставались вне видимости чужих радаров, но и сами не знали, что ждет впереди, полагаясь на данные со спутника, шедшие через столько промежуточных звеньев, что уже успевали изрядно устареть.
Они ждали врага с запада, ждали, что придется вести бой со стаей вертких и быстрых истребителей, и были к этому готовы. Но началось все совсем не так.
"Гости" явились с севера, возникнув на экране радиолокационной станции неожиданно. Луч радара лишь скользнул по их корпусам, явно лишенным и намека на "модную" технологию "стеллс", и спустя ничтожные доли секунды отраженный сигнал достиг антенн радиолокационного комплекса "Кливер".
– Товарищ капитан-лейтенант, радиолокационный контакт. – Мичман, сидевший за консолью, и едва не до рези в глазах вглядывавшийся в мерцание экрана, привлек внимание своего командира. – Группа высотных целей по пеленгу пятнадцать. Дальность сто миль. Быстро приближаются.
На борту "Петра Великого" не расслаблялись ни на мгновение, предпочитая перестраховаться, чем, понадеявшись на авось, позволить застать себя врасплох. И теперь неожиданные изменения не стали для моряков, не покидавших свои посты, чем-то, что могло выбить их из колеи, заставив нервничать, совершая ошибки. Скорее, наоборот, каждый здесь, на крейсере, был бы удивлен, не произойди ничего.
– Вот, черт, – выругался командир расчета. – Кажется, началось! Центральный пост, – отчеканил он, нажав кнопку внутренней связи. – Обнаружена неопознанная воздушная цель. Пеленг пятнадцать, дистанция сто. Цель групповая, высотная, следует курсом сто шестьдесят пять.
Капитан Еремин почувствовал, как по телу прокатилась волна дрожи. Он не сомневался, что кто-то далеко отсюда все-таки принял решение, и теперь ему, а также еще многим сотням моряков, матросов, мичманов и офицеров, придется вступить в бой, не рассчитывая на пощаду.
– Боевая тревога, – не дрогнувшим голосом произнес капитан первого ранга. – Занять места по боевому расписанию! Приготовиться к отражению воздушной атаки!
Колокола громкого боя, дробь которых была слышна везде, в каждом отсеке ракетоносного атомохода, от киля до клотика, эхом отдались в груди сотне моряков, заставляя сердца биться учащенно. Матросы, взметенные командой, спрыгивали с коек, бросали недоеденный обед, и бежали отовсюду, из кубриков, с камбуза, даже из гальюнов, на свои посты. Каждый знал, где надо быть и что делать, действуя сейчас четко и умело, на зависть всем.
– Наверняка это янки, – заметил Нижегородцев, почувствовавший, как в горле образуется скользкий холодный комок. – Патрульные самолеты типа "Ориона", я полагаю. Решили проведать, посмотреть, как у нас дела, твари!
– Дать целеуказание зенитно-ракетным комплексам, – приказал Еремин, отключивший эмоции и словно подсоединившийся к вычислительным машинам своего крейсера. – Приготовиться к бою!
К радарам общего обзора присоединились радиолокационные станции управления огнем ракетных комплексов "Форт" и "Форт-М", самой большой надежды при схватке с воздушным противником. Аналог знаменитых С-300, эти комплексы могли отразить атаку целого полка, и сейчас их расчеты, держа руки на консолях, ждали приказа. Лучи радаров "Волна" впились, мертвой хваткой вцепились в оказавшиеся уже на границе зоны поражения цели, чужие самолеты, такие заметные на фоне чистого неба, упорно летевшие навстречу собственной гибели.
– Цель в захвате, взята на автосопровождение, – доложил командир расчета. Все шесть "чужаков" были на прицеле, и всех их разом, пусть только прикажут, можно было вогнать в волны. – К работе готов, жду дальнейших команд!
Противник уверенно двигался навстречу опасности, не пытаясь уйти в сторону, не забивая радары помехами, ровно, по прямой, точно на параде. Расстояние сокращалось, и вдруг на месте каждой отметки цели, невероятно четкой, возникла целя стая, словно голодные хищника, со все большей скоростью ринувшаяся на эскадру.
– Цели разделились, – торопливо прокричал мичман, сидевший возле экрана радара "Кливер". – Группа малоразмерных скоростных целей по пеленгу ноль пятнадцать, дальность сто десять миль. Цели низковысотные. Наблюдаю не менее сорока отметок целей!
– Проклятье, это ракетная атака! Чертовы американцы! – По спине Еремина пробежал холодок. Теперь сомнений и неуверенности уже не осталось. – Принять меры к отражению атаки! Уничтожить самолеты и ракеты противника!
Пальцы были на кнопках пуска, цели – в узком конусе лучей радаров, когда экраны локаторов залила буря электронных помех. Противник, ослепив моряков, спешил уйти из опасной зоны – дело было сделано.
У пилотов "Стратофортрессов" не было причин не доверять данным со спутника, хотя точность целеуказания трудно было назвать идеальной. Но когда заверещали зуммеры системы предупреждения об облучении, сомнений в том, что они нашли свою цель, и летчиков не осталось.
– Осторожно, мы в захвате, – предостерегающе сообщил второй пилот командиру группы. – Это русские. До их кораблей порядка восьмидесяти миль, сэр!
Первый пилот, отвечавший не только за свой экипаж, но и за всю группу, не почувствовал страха. Напротив, его переполняла радость – они появились в нужном месте в нужное время, и теперь оставалось только выполнить то, ради чего они и были здесь.
– Кондоры, оружие к бою. Открыть огонь!
На барабанных пусковых установках в бомбоотсеках шестерки "крепостей" в это вылете были подвешены не термоядерные бомбы, и даже не дальнобойные стратегические "крылатки" CALCM. В этом вылете их оружием были противокорабельные ракеты AGM-84А "Гарпун", бивших на сто двадцать километров, надежное, проверенное не только на полигонах оружие. Каждый В-52Н нес на внутренней подвеске по восемь тринадцатифутовых сигар с короткими крестообразными крылышками и скрытыми в стальных капсулах пятисотфунтовыми боеголовками.
Распахнулись створки бомболюков, и из чрев бомбардировщиков градом посыпались, срываясь с замков внутренней подвески, ракеты. "Гарпуны" пикировали к поверхности воды, и там, на высоте нескольких десятков метров, запускались турбореактивные двигатели, и ракеты, переходя в управляемый полет, разгонялись до двухсот восьмидесяти метров в секунду.
Для того чтобы выпустить все сорок восемь ракет AGM-84А, полный боекомплект полудюжины "Стратофортрессов", понадобилось несколько минут – экипажи старались поскорее избавиться от смертоносного груза, не желая оставаться мишенями для русских ракет дольше, чем требовалось. Ракеты пикировали, выравнивали полет у самых гребней волн, всего в полутора десятках метров от поверхности, разворачиваясь на цель. Там, у самой воды, они благодаря естественной кривизне земной поверхности, на некоторое время сделались невидимыми для радаров.