На площадке четвертого этажа Макс оперся о перила и буркнул, что этим подъемом по лестницам с недоломанной ногой продемонстрировал серьезность своего отношения. Марина спросила, к чему. Макс ухмыльнулся, сказав, что к работе. Но когда она отвернулась, чтобы отпереть дверь, еле слышно добавил, что не только.
Мама если и удивилась неожиданному гостю, виду не подала, поприветствовала его и с улыбкой сказала, что поставила в духовку греческую запеканку. На голоса в коридор выскочила Наташа и, в отличие от мамы, изумления скрывать не стала: вытаращилась на Макса, потом громко объявила, что они уже знакомы. Марина незаметно для гостя сделала сестре большие глаза, моля, чтобы та замолчала. А ну как Наташка ляпнет за ужином что-то такое! Сестра, к счастью, вспомнила, что иногда бывает тактичной. К тому же мама уже позвала ее на кухню готовить салат. Марина всучила сестре коробку с пирожными и развернулась, чтобы показать Максу, где можно помыть руки.
– У тебя очень красивая и молодая мама, – заметил он, когда они прошли в комнату Марины.
– Да, все так говорят, – ответила она, ставя на край дивана сумочку и пакет. – У меня мировые родители, сам убедишься. Папа придет позже, надеюсь, ты его застанешь. А мама… Сам увидел! С ней легко, она точно не будет, в отличие от Наташи, задавать неудобные вопросы. Ей главное, чтобы гостю было уютно, вкусно, тепло и нескучно.
– Сестра у тебя забавная, – улыбнулся Макс, подошел к книжному шкафу и окинул взглядом переплеты.
– Наташа у нас самая продвинутая в семье. То есть схватывает все новые тенденции, ничего не боится, ни о чем не парится, ведет популярный блог, активно общается с подписчиками и другими блогерами, смело пишет в издательства и заказывает книги на рецензии. А еще обожает всякие курсы по саморазвитию. Представляешь, что она учудила? На Новый год подарила маме сертификат на один из таких курсов. Мама в то время работала бухгалтером в одной фирме. Кисла, как считала Наташа, над цифрами в полуподвальном помещении. В общем, сестра решила, что такая участь – не для нашей молодой и красивой мамы, вечно уставшей, задерживающейся на работе допоздна, особенно в периоды квартальных отчетов. Мама курс прошла, впечатлилась и… написала заявление об уходе! А потом купила себе еще один курс, но на этот раз по маркетингу и рекламе в Интернете. Сказала, что ее первой клиенткой будет собственная дочь – Наташа. И так втянулась, что теперь успешно работает из дома. Не только продвигает блог Наташи, но и ведет сразу нескольких клиентов. А по вечерам делает то, что ей всегда нравилось, – готовит по новым рецептам. Раньше у мамы на это не оставалось времени и сил. А теперь у нас на ужин каждый раз кулинарный шедевр. Наташа уже присматривает для мамы другие курсы – кулинарные. Глядишь, так свой ресторан откроем! По крайней мере, как рекламировать его, уже знаем.
Макс засмеялся.
– А тебя на какие курсы сестра отправила?
– Ой, лучше не спрашивай… – притворно вздохнула Марина. – Я и так, спасибо ей, засветилась на весь Интернет в свадебном платье.
– Тебе оно шло, – сказал Макс неожиданно серьезно. Марина задержала на нем взгляд, пытаясь понять его реакцию. Но затем нарочито весело закончила:
– В общем, что из себя представляет моя сестра, ты уже понял. Готовься, за ужином тебе придется отвечать на ее вопросы.
– Меня это не беспокоит, – ответил он и отошел от книжного шкафа.
– Присаживайся! – спохватилась Марина, заметив невольную гримасу Макса. – Нога сильно болит?
– Терпимо, – явно отговорился он, но на диван присел. От его движения пакет с покупками опрокинулся и белье выпало на паркет.
– Ой… извини, – смутился гость. И, прежде чем Марина успела метнуться к «компромату», наклонился к уроненным вещам. Она почувствовала, как на щеки хлынула краска. Дернул же ее черт купить именно сегодня это белье! Марина напряглась, ожидая ухмылки, остроты в духе Геры, но Макс с привычным ей невозмутимым выражением убрал трусики и бюстгальтер обратно в пакет. Она подумала, что впервые так рада была увидеть его покерфейс.
– Красивое, – все так же ровно обронил он.
– Это… День выдался непростой. Срочно понадобилось поднять себе настроение шоппингом, – призналась Марина.
– Что случилось? – нахмурился Макс.
– Шеф устроил нам собрание-сюрприз, на которое привел Виктора Заливая. А того интересовали подробности аварии, детали расследования и выводы, к которым мы пришли. Угадай, кого Степаныч вызвал отчитываться? Если честно, я мысленно высказала в твой адрес достаточно нехороших слов.
– Ого! А что так? – растерянно улыбнулся Макс.
– А что так? – передразнила она и опустилась в компьютерное кресло напротив. – Мы вчера о чем договорились? А сегодня кто примчался в офис, несмотря на, как ты выразился, недоломанную ногу? Всех взбаламутил, ничего не объяснил, ни о чем не предупредил и куда-то снова усвистел!
– Прости…
– Макс, – не удержалась от упрека Марина. – Мог бы хоть кому-нибудь позвонить. А так, боюсь, мы наворотили дел. Степаныч заставил нас все-все рассказать Заливаю.
– Ничего страшного. Я проспал, не услышал будильник. Как проснулся, сразу поехал в офис, понадеялся вначале переговорить с Лидой… В общем, вечер у меня выдался неординарный.
Он рассказал обо всем, что с ним случилось.
– Видишь, таким по телефону не поделишься. И на собрании тоже.
– О господи, – ужаснулась Марина. – Этот чертов концерт! И Степаныч?.. Это из-за его вмешательства ты очнулся с таким даром?!
– Это пока лишь предположение, Марин. Я поехал к Арсению, чтобы встретиться с Шурупом. Хотел узнать, что Сергей Степанович делал в клубе, почему все эти годы скрывал от меня, что тоже был там. Узнать не узнал, но поездка все равно вышла полезной. Да еще Гера рассказал мне в дороге о своем открытии…
– Во что же мы вляпались, – тихо пробормотала Марина, когда он закончил. – У нас тоже, знаешь, не только собрание «случилось»…
Макс хмуро выслушал и про телефонный разговор шефа, и про то, что Лида связала защитные ставы и нападение тварей, но ответить не успел, так как в комнату заглянула Наташа и передала, что мама приглашает всех к столу.
Вопреки опасениям Марины, ужин проходил в легкой и теплой атмосфере. Сестра, как и предполагалось, не сдержала любопытства: поначалу ерзала на стуле, бросала на гостя заинтересованные взгляды, а потом выдала первую порцию вопросов. Макс держался спокойно, отвечал легко и открыто, с улыбкой. Но все же умело обходил острые углы и, удовлетворяя любопытство Наташи, многое оставлял за кадром. Марина поняла, какую тактику он выбрал: вроде и откровенничал, но обставлял все так, что додумывала-договаривала уже Наташа. Например, на вопрос, родился ли он с этим даром, Макс ответил правду, но не упомянул обстоятельств, при которых приобрел способности. Обмолвился, что тяжело заболел, и Наташа понимающе кивнула: да, она читала, такие случаи бывают. Поначалу Марина сидела как на иголках, готовая в любой момент одернуть сестру, но затем, увидев, что гость не испытывает неудобств, расслабилась. Напряглась она только в тот момент, когда на вопрос Наташи, не мешает ли ему дар вести обычный образ жизни, Макс в шутку ответил, что, собственно, мало чем отличается от «нормальных» людей: предпочитает ходить не в морг или на кладбище, а в кино, кафе или по магазинам, как в тот день, когда они встретились в торговом центре. Специально ли он упомянул ту встречу? Или Наташа ненароком спровоцировала такой ответ? Марина замерла, страшась и одновременно ожидая того, что последует дальше. Наташа поняла, что еще шажок – и переступит границу, сделает неприятно сестре. Вряд ли у нее такое было в планах! Наташа метнула на Марину встревоженный и одновременно извиняющийся взгляд. Но не успела она ловко увести разговор в другую сторону, как Макс ответил:
– Хотя я предпочитаю заказывать все по Интернету. Это сестра потащила меня в торговый центр, потому что хотела купить еще один подарок для моей мамы.
– Так та красивая девушка, которая была с тобой, – сестра? – слишком явно обрадовалась Наташа. Марина шикнула бы на нее, если бы в этот момент не замерла от внезапной радости, боясь поверить в услышанное.
– Да, двоюродная. Приехала вместе с другими родственниками из Питера на юбилей моей мамы.
Он ответил вроде невозмутимо, но при этом покосился на Марину, и его губы тронула улыбка. Марина опустила голову, моля бога, чтобы Макс не заметил, как она покраснела. Ей даже стало смешно: сколько же страданий она себе придумала, решив, что Аня – его девушка! Внезапно Марина перехватила взгляд мамы, которая прятала улыбку за поднесенным к губам стакану с соком. О господи… Знать бы еще, о чем думает мама, слушая весь этот разговор и почти в него не вмешиваясь. Догадалась ли о том, что ее дочь влюбилась в коллегу? И… каким ей видится Макс?
– Так ты часто бывал в Питере, раз у тебя там родные? – ухватилась Наташа за новую тему.
– Даже не знаю, сколько раз. Много. Это мой второй родной город.
– А мы с Мариной там ни разу не были! Мама, почему вы нас ни разу не отвезли в Питер?
– А мы предлагали вам года четыре назад, забыла? Но ты же первая сказала, что хочешь на каникулы на море!
– А, – вспомнила Наташа. – Да, я больше по морю.
Мама поднялась, чтобы собрать грязные тарелки, и Марина подскочила, чтобы помочь.
– А ты? – внезапно спросил Макс у нее, передавая тарелку. – Тоже по морю?
– Не только, – качнула Марина головой. – Мне все равно куда, лишь бы в поездку.
Макс ничего не ответил, только улыбнулся, опустив взгляд, – будто каким-то своим мыслям.
Они засиделись за столом допоздна: вначале ужинали, затем пили чай с конфетами и пирожными. Потом пришел папа, мама положила ему порцию, а дочерям и гостю долила еще чая. Марина уже не удивлялась такому причудливому повороту судьбы, расслабилась, шутила, смеялась, наслаждалась этим семейным вечером, в который удивительно вписывался Макс со своими рассказами, репликами и улыбками. И, похоже, ему тоже было уютно, потому что спохватился он о том, что пора домой, когда за окном стемнело. Мама встревожилась, как он будет добираться. Но Макс успокоил ее, сказав, что вызовет такси.