— Хочу, Маечка, чтобы ты над своей горькой жизнью задумалась. В двадцать два года можно ещё всё на свете поменять. Ты гляди, вокруг тебя сейчас одно зверьё да предатели. А тебе большой любви хотелось, красивой любви, преданной, честной. Её не там надо искать.
— Где же её искать, по-твоему?
— Могу показать, если пожелаешь. Ты ведь красавица. Тебе бы только чистую душу.
— Откуда её теперь взять, мальчишечка? — вздохнула растроганная Майка и потянулась за сигаретами. — Давно она уже испачкана.
— Нет, — покачал головой Виталий, тоже закуривая. — Душа, Маечка, одним удивительным свойством обладает. Она самоочищаться может. Если сам человек захочет, конечно. Знаешь, как лёгкие. Вот бросим мы с тобой курить — и они у нас сами от копоти очистятся. Понимаешь?
И в этот момент Виталий неожиданно увидел Алексея. Он его не сразу даже узнал в новом чёрном фраке и белоснежной рубашке с галстуком-бабочкой. Видимо, Алексей перешёл сюда с повышением и был теперь метрдотелем. Вид у него был чрезвычайно важный. Этим он, очевидно, хотел компенсировать свою досадную для такого поста молодость. Алексей, судя по всему, заметил Виталия уже давно и, поймав его взгляд, дружески и незаметно ему подмигнул.
Майка с минуту молча курила, потом, словно очнувшись, в упор посмотрела в глаза Виталию.
— Ты, кажись, кроме моей задумчивости, ещё чего-то от меня хотел?
— Точно. Хотел, чтобы ты меня с Горохом свела.
— Это ещё зачем? — подозрительно спросила Майка.
— Дело есть.
Майка с ожесточением размяла в пепельнице окурок и сразу потянулась за новой сигаретой. Она нервничала и не пыталась даже это скрыть.
— Тебе повезло, миленький, — сказала она, щёлкнув зажигалкой и прикуривая. — Боря тоже хочет с тобой познакомиться.
— Со мной?
— С тобой, с тобой, — многозначительно усмехнулась Майка.
— Откуда он меня знает?
— Знает вот.
— Ты сказала?
— Ну я. Сказала, что к тебе на свидание иду. Чего тут такого? У нас с ним как-никак любовь была.
— Была?
— Была, — резко ответила Майка, и глаза её сузились. — Была и вся вышла. Я ему этой записки не прощу.
— А что ты сделаешь?
— Знаю, что сделаю. С ножичком своим он всё расстаться не может, гадина. А на нём кровь.
— Ха! — небрежно махнул рукой Виталий. — Давно её вытер, если и была.
— Зато она у меня в глазах осталась. И у Гошки тоже. Не говорил?
— Как так осталась? — спросил Виталий, даже не заметив её вопроса.
— Вчетвером мы здесь сидели. Я с Гошкой так, для вида. Разговор с Николаем Гавриловичем Боря вёл. Уговаривал отдать бумагу и больше не писать.
— А тот?
— А тот ни в какую. Фронтовик всё-таки. Так он и сказал.
Виталий слушал, изо всех сил стараясь казаться равнодушным.
— Ну и что Горох? — спросил он.
— Заказал ещё бутылку, взял кое-что со стола и увёл его в лес, тут недалеко. «Одни, — говорит, — давай потолкуем». А мы с Гошкой тихонько за ними пошли. Боря даже не видел. Трясло его всего.
— А вы, значит, видели, чего он… сделал?
— Ага. Заболела я после этого. И Борю стала бояться.
— Но записку ту всё-таки написала?
— Я её ещё раньше написала. А сейчас… — Майка сжала кулачок. — Пусть он подохнет со своей старой стервой. Плевать мне.
— А он как после того?
— А никак. Зажигалку вот у Николая Гавриловича забрал. Его инициалы там в рамочку ещё обвёл, скот. Надо же, а? — Майка снова огляделась и вдруг быстро отвела глаза. — Пришёл, — тихо сказала она.
— Горох? — переспросил хрипло Виталий и откашлялся.
— Ага. Он поговорить с тобой хочет.
— Тогда… знаешь что? Зови его к нам за стол. — Виталий огляделся и досадливо щёлкнул пальцами. — Куда это официант задевался? Надо же встретить гостя. Погоди, я сейчас. — Он поднялся с места. — Ты пока зови его.
Виталий, лавируя среди столиков, направился в сторону кухни. Краем глаза он заметил, как из дальнего угла зала к нему не спеша двинулся Алексей.
Через минуту Виталий вернулся. За столиком возле Майки сидел плотный, краснолицый человек лет сорока пяти. Редкие светлые волосы на круглой голове были гладко уложены в тщетной попытке скрыть изрядную лысину. Мелкие, какие-то колючие черты лица были в первый момент неразличимы в отдельности, но потом уже можно было заметить неестественно маленький, острый носик, уткнувшийся в рыжий пучок усов, короткую прорезь рта над широким, тяжёлым подбородком, глубоко упрятанные, живые насмешливые глазки под нависшим высоким лбом, продольные морщины на щеках и грубые, как рубцы, складки на толстой шее.
«Пожил дядя», — враждебно подумал Виталий. И сообщил, подходя к столику:
— Сейчас сам метр обслужит. — Потом посмотрел на Горохова и сухо спросил: — Как величать прикажете?
— Борис Егорович, — с ударением, внушительно произнёс Горохов и пригласил, словно за свой столик. — Садись.
— Благодарствую, — насмешливо ответил Виталий, усаживаясь на свой стул, и с той же насмешливой учтивостью осведомился: — Чем обязан такому обществу?
Горохов несколько секунд, не отвечая, пристально рассматривал его и, как будто оставшись недовольным этим осмотром, сердито буркнул:
— Кто сам будешь?
— Вы не тыкайте, Борис Егорович, — с издёвкой ответил Виталий. — Мы с вами ещё ни разу не выпили. Вот как раз…
К столику приблизился Алексей, неся на вытянутой руке поднос.
— Минуточку, — вежливо сказал он. — Потревожу вас.
Он поставил ближе к Горохову бутылку водки, расставил рюмки, стаканы, рядом с водкой поставил бутылку с фруктовой водой, разместил на столике тарелки с закуской и, пожелав приятного аппетита, с достоинством удалился.
— Прошу, Борис Егорович, — довольным тоном произнёс Виталий. — Хозяйничайте за старшего, руководите, так сказать. Прошу.
— Давай, — согласился Горохов, вытирая со лба пот.
Он разлил по рюмкам водку, плеснул в стаканы фруктовой воды и, подцепив на вилку ломтик колбасы, поднял свою рюмку.
— Ну, со свиданьицем, — объявил он.
Они выпили, и Горохов немедленно наполнил снова рюмки и разлил по стаканам фруктовую воду. Он всё больше входил в роль хозяина.
— За даму, — весело провозгласил он.
Постепенно завязался разговор. Для начала Горохов пожаловался на жару и вытер платком красную, могучую шею.
— Хорошо, что жара, — рассеянно ответил Виталий.
— Это почему же? — не понял Горохов.
Виталий весело махнул рукой.
— Да так. Мысли вслух.
Они закурили. Горохов щёлкнул массивной зажигалкой и тут же спрятал её в карман. Виталий ни на секунду не задержал на ней взгляд.
Появился Алексей, поставил новую бутылку фруктовой воды и аккуратно, за кончик горлышка, прихватил пустую. Когда он ушёл, Горохов, вздохнув, хмуро и твёрдо спросил у Виталия:
— Ты вот что. Скажи, где Гошка?
— А я откуда знаю?
— Знаешь. Последним его видел. Выпить звал его?
— И что?
— А то. После этого его никто здесь не видел.
— А я-то при чём? — усмехнулся Виталий. — Интересное дело.
— Лучше не крути, — угрожающе предупредил Горохов. — Со мной такие номера не проходят.
— А какие с тобой проходят?
— До таких ты ещё не дорос. Говори, где Гошка?
— Вот пристал…
Виталий вздохнул и равнодушно обвёл глазами зал. Из дальнего его конца ему подал знак Алексей. И тогда Виталий зло сказал Горохову:
— Пошёл ты знаешь куда? Пока я тебе по роже не смазал.
— Чего-о?.. — опешил от неожиданности Горохов. — Ах ты, сучья тварь…
Он уже успел изрядно выпить. К тому же и появился в ресторане, как смог заметить Виталий, немало хлебнув ещё до этого. И вот сейчас всё выпитое ударило ему в голову. Толстые щёки, лоб, шея побурели от прилившей крови, носик, наоборот, побледнел и казался приклеенным, тёмные глаза налились яростью. Горохов приподнялся, наклонился через стол к Виталию и прошипел:
— А ну, повтори, чего сказал!
— Что, дядя, туг на ухо стал? — издевательски усмехнулся Виталий. — Очки надень.
— А-а, пад…
Горохов развернулся, и кулак его мелькнул перед самым носом Виталия, успевшего, однако, уклониться от этого сокрушительного удара. В тот же миг длинной своей ногой Виталий зацепил под столом ногу поднявшегося Горохова и рванул её к себе. Горохов потерял равновесие. С грохотом, ломая стулья, опрокинулся он на сидевших позади него за соседним столиком людей.
Раздались крики, женский визг. Разъярённый Горохов кого-то ударил, кто-то ударил его. Но драка не успела разгореться.
В зал вбежали два милиционера во главе с Филипенко, и Горохов опомнился, только когда его крепко схватили и вырвали из толпы.
У входа в ресторан стояла милицейская машина. Горохова и двух мужчин, на которых Горохов упал и одного из которых ударил, а также двух их спутниц увезли.
Ещё когда только возникла драка и подоспевшие милиционеры схватили Горохова, Виталий увлёк Майку в сторону, и они незаметно выскользнули из ресторана. Теперь они из-за кустов наблюдали, как уехала машина.
— Сгорел Горох, — сказал Виталий. — Не жалко тебе его?
— Пусть они все сгорят, — устало махнула рукой Майка. — И я с ними. Жить больно тошно мне, мальчишечка.
— Остальным-то за что гореть?
— За дело. Я-то знаю. Сама небось билеты на три части рву.
— Какие билеты?
— А, господи! Не видеть бы мне их больше. Каждое утро выхожу из дому и не знаю, куда попаду: на работу или в тюрьму. Это жизнь, по-твоему?
— Сама выбирала.
— Во-во. Сама и плакать буду. Никто другой обо мне не поплачет. Некому.
— Зато я тебя, Маечка, не оставлю.
— Нужен ты мне!
— Нужен, — убеждённо ответил Виталий. — Увидишь.
Майка с удивлением посмотрела на него и сказала:
— Чудной ты какой-то. Ну ладно. Я пошла. Ты меня не провожай.
Она ушла.
Виталий ещё постоял некоторое время возле кустов, из-за которых они с Майкой смотрели только что на милицейскую машину, потом медленно направился в сторону ближайшей аллеи, которая вела к выходу из парка.