на них поблескивали тончайшие ниточки воды.
- Потрясающе! - охнула Ульяна.
Воображение тут же нарисовало орду всадников, летящих по этим просторам. Уля как наяву видела вздымающуюся пыль, слышала гортанные выкрики, чуяла запах конского пота и дыма. И, словно подыгрывая ей, внизу стали появляться белые таблетки юрт. Сначала редкие, раскиданные прямо по степи, после - огороженные высокими заборами. Ровные участки напоминали обычные дачи, кое-где даже виднелись двускатные крыши типовых домов. И это соседство выглядело... экзотично.
- Нравится? Насмотришься еще, на раскопе их вместо палаток используют.
Уля вспомнила все, что читала о жизни в юрте, и поежилась:
- А в палатке никак?
Шон только хмыкнул. А появившаяся стюардесса попросила пассажиров пристегнуться - самолет пошел на снижение.
Уля выглянула в окно и тут же зажмурилась: казалось, они садятся на узенькую полоску, прорезавшую неровную степь. Чуть влево или вправо - и костей не соберем. К счастью, все обошлось. Но справиться с пряжкой ремня не могла - дрожали руки.
- Почему не сказала, что боишься летать? - ругнулся Шон, помогая отстегнуться. - И хватит дрожать, мы уже на месте.
Спорить Ульяна не стала, тем более что народ потянулся к выходу. Глубоко вздохнув, она последовала за толпой.
Несмотря на садящееся солнце, жара окутала обжигающим покрывалом. В воздухе стоял запах пыли, раскаленного металла и чего-то химического. Стараясь не упасть, Ульяна спустилась по трапу.
- Сюда! - подхватил под руку Шон и отвел в сторону от направившихся к аэропорту людей. Прямо на взлетно-посадочной полосе стоял джип.
Гостиница, в которую привезли Ульяну, роскошью не блистала: ламинат, плитка, стандартная корпусная мебель. Зато размеры комнат поражали - в одноместном номере могло с комфортом поселиться человек пять-шесть, приэтом не слишком стесняя друг друга.
- Wi-Fi, телевизор - работают. Если что-то надо, звони на ресепшн, - указал Шон на аккуратную трубку возле кровати. - Но я все же рекомендую как следует отдохнуть - выезжаем на рассвете.
Ульяна не стала спорить. Сходила в душ, попросила в номер обед - принесли шурпу, которая с непривычки показались очень жирной, и рис карри с кусочками баранины - острый до невозможности. Спас салат из свежих овощей и манговый сок. Взяв стакан, Уля перебралась на кровать - сказывалась разница в часовых поясах, хотелось спать. Но прежде следовало узнать, что творится в мире.
Шон не обманул - Wi-Fi просто летал. Ульяна тут же нырнула в соцсети, сообщая друзьям, что добралась до Улан-Батора, а потом пробежалась по форумам. Они еще бурлили от известия о пропавшей Чаши, но споры и предположения постепенно пошли на убыль: минует еще пару дней, и о «находке тысячелетия» забудут, если только она не всплывет в каком-либо музее или частной коллекции.
Поискав еще, Уля вспомнила, что хотела побольше узнать о гробнице, для работы в которой её наняли. Но в сети стояла тишина - никто даже не слышал о находке в сердце пустыни Гоби. Списав это на нежелание трубить о раскопках раньше времени, Ульяна закрыла ноутбук и блаженно вытянулась на кровати: кондиционер работал исправно, позволяя насладиться прохладой. После тех нескольких минут на улице Ульяна почти пожалела, что согласилась на поездку. Оставалась надежда на то, что интерес окажется сильнее физического дискомфорта, и она забудет и о жаре, и о пыли. Впрочем, так всегда и происходило.
В тишине, нарушаемой лишь гудением кондиционера, послышался шорох, словно мышь скреблась. Ульяну подбросило на кровати: если в полях она спокойно воспринимала соседство грызунов, то в домах... Стараясь не завизжать, она зашарила взглядом по комнате в поисках чего-нибудь тяжелого. Единственное, что подходило на роль оружия - отполированный до блеска медный кувшин на столе. Но до него еще надо было добраться.
После некоторого колебания Ульяна смогла опустить ноги на пол и вздрогнула, когда они коснулись чего-то мехового. Потребовалось пара секунд, чтобы вспомнить о коврике у кровати. На цыпочках, прислушиваясь к каждому шороху, она пробиралась к столу. Желанный кувшин был все ближе, Ульяна уже протянула руку, чтобы схватить его за тонкое горлышко, и в этот момент в блестящем пузатом боку отразилась тень.
Крик погас, не родившись - ладонь зажала рот, позволяя только мычать, а попытки достать нападавшего рукой или ногой закончились провалом. Правда, Уле удалось столкнуть на пол злополучный кувшин, и он весело загремел по гулкому ламинату. Почти сразу же в коридоре послышались голоса и стук в дверь. И шею тут же пронзила боль. Последнее, что увидела Уля - белый потолок, яркая хрустальная люстра и силуэт мужчины на фоне окна.
11
Пришла в себя на кровати. Тело онемело, но при попытке поменять позу кто-то схватил за плечи, не позволяя сдвинуться ни на сантиметр.
- Не двигайся, - послышался голос Шона.
Скосив глаза, Уля увидела его самого: мужчина что-то внимательно разглядывал.
- Не шевелись, сказал!
- Почему?
Губы онемели, спросить с первого раза не получилось, пришлось повторить попытку.
- Потому что ты сейчас утыкана иглами, как дикобраз.
С этими словами Шон наклонился над Улей, и она едва сдержалась от крика, так болезненна оказалась процедура. И долго не могла отдышаться, даже после того, как последняя игла зазвенела, ударившись о дно круглого металлического тазика.
- Теперь можно, - Шон помог сесть, подложив под спину подушки. - Ты видела нападавшего?
- Только силуэт, - в памяти всплыла картина происшествия.
Стало плохо, но у губ тут же оказался стакан с водой. Дождавшись, когда Уля сделает несколько глотков, Шон пояснил:
- Этот гад владеет акупунктурой. Он воздействовал на определенную точку, - палец коснулся шеи, - вот здесь. Если вовремя не оказать помощь, человека парализует навсегда.
По спине пробежал холодок. Ульяна не могла представить себя прикованной к постели. Впервые за несколько дней стало по-настоящему страшно.
- К счастью, ты сумела поднять шум. И к счастью, я тоже умею пользоваться иглами.
- Кто это был?
Шон пожал плечами. А Ульяна откинула покрывало и начала судорожно метаться по номеру, собирая в кучу раскиданные вещи.
- Успокойся! Тебе лежать надо! Я перенес отправление на два дня, чтобы ты могла...
- Никуда я не еду! - возмутилась Ульяна. - Ясно же, что это нападение связано с раскопками! Когда ближайший самолет до Москвы?
- Подожди!
Шон схватил её за руки, прекратив бестолковые метания. Уля замерла и покачнулась оттого, что голова сразу закружилась, а колени задрожали. Но она отнесла это к остаточным явлениям после внезапного нападения.
- Подожди, - Шон усадил её в кресло. - Позволь напомнить, что ты подписала контракт и пока что себе не принадлежишь.
- Я его разрываю!
- Готова уплатить неустойку сейчас же?
Уля похолодела. Этот пункт она пропустила, потому что была уверена, что ни за что не проморгает шанса покопаться в гробнице. Все её существо требовало экспедиции, и ни о чем другом в тот момент она думать не могла.
- Большая? - спросила робко.
Шон кивнул, но сдаваться так просто Ульяна не собиралась:
- А что в контракте говорится о попытках убийства?
Но Шон оставался непреклонен. Уля уговаривала и так, и эдак, но неустойка на самом деле оказалась огромной.
- И все-таки не пойму, зачем тебе в гробнице срубник, - сдалась, но не покорилась.
- Кто знает, - добившись своего, Шон снова стал милым и предупредительным. - Отдыхай пока, через два дня вылет. И прости, но теперь тебя будут охранять, - он кивнул ввалившегося в комнату амбала. - Не обращай на него внимания, считай, здесь никого нет.
За два дня Уля почти привыкла к своему молчаливому спутнику, но когда наступило время отъезда, вздохнула с облегчением.
Джипы вывезли группу за город. Прямо в степи, на серо-коричневой, завивающейся пыльными бурунчиками земле, ждал армейский вертолет.
Поднятый лопастями ветер сбивал с ног, бросал в глаза все, что смог поднять, так что пришлось спрятать лицо в сгибе локтя.
- Держись за меня! - проорал Шон. Его голос легко перекрыл шум, а сильная ладонь обхватила за талию. - Все уже в сборе, ждут только нас.
Внутри успевшего нагреться вертолета было тесно. В центре, укрыты брезентом и закрепленные специальными ремнями, лежали рюкзаки и какие-то мешки. Оборудование поценнее размещалось на особых стеллажах у бортов.
Шон толкнул Улю к сиденью:
- Пристегнись!
И сам помог справиться с ремнями, которые обхватили крест-накрест грудь. А потом дал знак летчикам.
Вертолет затрясло. Уля сглотнула - не очень приятно осознавать, что под ногами - пустота, а от вечности отделяет всего лишь усилия лопастей. Тряска не давала забыть об этом ни на минуту.
Постепенно тошнота прошла и, вывернув шею под немыслимым углом, Ульяна умудрилась посмотреть в иллюминатор.
Та же степь, покрытая причудливыми, похожими на морозный узор завитками. Кое-где её прорезали тонкие линии асфальтовых дорог, а над редкими реками поднимались мосты. Смешно прыгали вспугнутые вертолетом газели, бегали вокруг беспорядочно раскиданных юрт большие собаки, табуны лошадей пересекались с отарами овец.
Когда мышцы затекли, поменяла позу и, наконец, рассмотрела тех, с кем ей предстояло делить дни, ночи, а также взлеты и падения.
Два военных. Одинаковые, как капли воды. Судя по форме - китайцы, но Уля плохо в этом разбиралась. Её подозрения подтвердил Шон:
- Китай потребовал контроля над раскопками - все же их наследие. Эти двое будут наблюдать за порядком и служить дополнительной охраной. Ян и Юй. Они братья.
Оба склонили головы одинаковыми движениями и потеряли к Ульяне интерес.
В отличие от помощника Шона. Мужчина в возрасте глаз с неё не сводил, отчего становилось неуютно.
- Эвей, хватит пялиться, не смущай человека, - хохотнул Шон и пояснил: - Он не опасен. Как у вас говорят? Бодливой корове Бог рогов не дал?