- Не стоит, - шепнул Шон. - Деньги и дома пригодятся. Да и потом, ты же отрицала это мракобесие!
- Мракобесие - да, но не традиции, - ощутить под ногами твердую почву, а не зыбкие стремена, было странно и приятно.
Кто-то заботливо посветил фонариком. В щелях толстой коры виднелись скрученные в трубочку бумажные деньги, кое-где блестели монетки... И когда Уля аккуратно пристраивала свой дар, в груди стало светло и пусто, как в ожидании чего-то волшебного. Объяснив это хорошим настроением, она вернулась к верблюду, готовая к аттракциону «катапульта».
Когда солнце наконец-то соизволило появиться из-за горизонта, справа полыхнул пожар: первые лучи окрасили алым вершины барханов, которые тянулись с востока на запад, пересекая путь каравану.
В предрассветной тишине звуки обретали невероятную четкость. Хруст камешков под ногами, шорох сухой травы разносился далеко вокруг. А потом к ним присоединилось тихое постукивание, которое так органично вплелось в окружающее, что Уля не сразу обратила на него внимания.
Тук-тук. Тук-тук. Словно кто-то идет вприпрыжку. Тук-тук...
Первым заволновались верблюды. А следом впал в панику проводник. Он что-то прокричал, показывая на небольшое ущелье справа. Вход полузанесло песком, но ветер пока очищал вершины серых скал. Звук шел прямо оттуда.
Остальные члены каравана тоже забеспокоились. Невозмутимыми остались только Шон и два его помощника.
- Что происходит? - поинтересовалась Уля. - Что он кричит?
- Болтает, что в этих местах видели Костяного Демона, а стук - его шаги. Говорит, надо возвращаться, удачи не будет. Приносить жертву и молиться, чтобы духи уберегли от беды.
- А верблюды? Они чего?
- Бурю чуют.
Ветер и вправду усилился. Песок у входа в ущелье начал двигаться активнее, но как-то необычно: не перетекал, повинуясь воздушным потокам, а словно подпрыгивал. Как будто кто-то стучал по каменной плите, заставляя её содрогаться. И чем сильнее становился тук, тем выше подскакивал песок, и тем сильнее дул ветер. А когда он завыл в ущелье, проводник не выдержал: вскочил на ближайшего верблюда и кинулся прочь, вереща что-то высоким, бьющим по нервам голосом. Один из китайцев бросился за ним, но Шон остановил. И пояснил встревоженной Ульяне:
- Я знаю эту местность. Да и Оюн тоже.
Мужчина согласно кивнул, а Шон повторил то же самое для остальных.
В караване успокоились. Только вот стук действовал на нервы, да ветер...
- Надо найти укрытие, - повернулась к Шону Уля, но тот только махнул рукой:
- Поздно!
Из ущелья вырвался столб песка. И в его клубах виднелось что-то настолько страшное, что Уля просто завизжала, хватая веревку своего верблюда.
- Бежим!
Этот клич поняли все и кинулись прочь, нахлестывая испуганных животных. Вьючные верблюды неслись следом, не отставая ни на шаг.
14
Но песок, смешанный с ветром, оказался быстрее. Он бил по лицу, забивался в уши, хлестал по глазам, не позволяя смотреть. А еще мешал дышать.
- Стоять! - донеслось сквозь вой бури. Ульяна узнала голос Шона и натянула веревку. Верблюд тут же улегся, почти упал на землю.
- Ложись! - рядом, сбивая её с седла, рухнул Шон. Его лицо было замотано шарфом, второй такой же он протягивал Уле: - Вот. И глаза тоже.
Но было поздно. Стук приблизился, и сквозь пыль стало ясно, кто его издавал.
Он походил на огромный скелет. Коричневая кожа обтягивала череп, а высокий костяной гребень пылал багровым. Точно так же, как и глубоко посаженные глаза. Костяные пластины на груди заменяли ребра. Они, сталкиваясь друг с другом, и издавали этот странный звук.
Шон прошипел что-то и медленно вытащил два длинный кинжала, которые носил за спиной. Не успел - свист ветра и шорох песка прорезали звуки выстрелов. Ходячий ужас пошатнулся от ударивших в пластины пуль и повернулся к врагу: на его пути стоял китаец. Ян или Юн - Уля не поняла, различать близнецов умудрялся только Шон.
Сам он выругался, причем не тихо:
- Придурок! Его этим не проймешь!
И, словно в подтверждении его слов, раздалась автоматная очередь. Кусок гребня отломился, но его тут же заменило полыхнувшее пламя. Миг - и чудовище восстановило потерю, разве что кожа из багровой стала красной.
Китайцы не сдавались. Поливая врага из автоматов, они рассредоточились, затрудняя для него выбор цели. Чудище замешкалось, не в состоянии выбрать кого-то одно, и Шон немедленно этим воспользовался: распрямился, как сжатая пружина, и, оттолкнувшись от седла лежащего верблюда, взмыл в воздух. Пробившийся сквозь красную марь солнечный луч высек из клинков кровавые искры.
Со скоростью, странной для такой махины, чудовище развернулось к новому врагу, сразу же забыв про остальных. Горящие глаза следили за каждым движением Шона, и казалось, из них вырываются лучи, способные испепелять.
- Назад! - заорал тот близнецам.
Один немедленно выполнил приказ, вкторой же замешкался, выбирая цель пёоудобнее. И тут же рядом взметнулся бурунчик пеыли, вытянулся, как будто под сслоем песка полз кто-то живой и длинный, а потом, рванувшись верх, ударил под колени, отчего солдат упал и даже кувыркнулся несколько раз, оказавшись прямо у ног чудовища. Увенчанная огромным шипом-шпорой ступня поднялась и опустилась, дробя кости, вдавливая в землю... Предсмертный хрип утонул в реве ветра.
Уля даже всхлипнуть не смела. Прижалась к верблюду и замерла, не в силах отвести взгляда от происходящей бойни. На огромный движущийся скелет. На кровавое пятно, которое уже начал засыпать песок, на кричащего Яна или Юна, на мчащегося на врага Шона... И на огромную тень, что поднималась за спиной чудовища.
Она не могла принадлежать существу, обитающему на земле. Но и тот, кто буйствовал в сердце песчаной бури - тоже.
Напоминающий плеть хвост лупил по покрытой зеленоватой чешуей бокам, а из пасти вырывался громовой рев. Пятипалые лапы вгрызлись в песок, как коршун в добычу, и длинная шея изогнулась, направляя ветвистые рога в спину врагу. Уля поежилась: она узнала этого зверя. Именно он помстился тогда в темноте, в ночь перед выездом.
Взмах - и костяной демон взлетает в воздух, а потом падает переломанной куклой, но только для того, чтобы встать обратно и развернуться к новому врагу. А нежданный помощник прильнул к земле, готовясь к очередному удару, но костлявые руки перехватили рога и замерли в неистовой борьбе. Казалось, их силы равны, но в поединок вмешалась третья сторона: Шон, подпрыгнув, как отскочивший от асфальта мячик, вонзил клинки в основании черепа багрового скелета.
И тут же наступила тишина. Ни вскрика. Ни рева. Ни вопля. Только с неба осыпался оставленный ветром песок, забиваясь в глаза и уши. А солнце осветило застывших друг напротив друга человека и мифического зверя. Ульяна охнула: было в нем что-то от дракона, каким его рисуют на китайских гравюрах. Рога сверкали на солнце так, что больно было смотреть, а чешуя переливалась всеми оттенками зелени и золота.
И все-таки это был другой зверь. «Тело лошади, голова дракона, хвост быка, грива льва, рога оленя, лапы орла». Давно прочитанное описание диковинки крутилось в голове, но вот название... Силясь вспомнить, Ульяна отвела взгляд. Он скользнул по застывшей ряби красноватого песка, и увиденное заставило забыть обо всем: тень Шона тоже не принадлежала человеку. На земле застыл, приготовившись к прыжку, огромный тигр.
Уля зажала ладонью рот. Песок скрипел на зубах, но перед глазами разворачивалась новая битва.
Двое замерли в обманчивом спокойствии, но было видно - бой уже разгорелся. В глазах, в крохотных, едва заметных взгляду движениях мышц... А потом зверь закричал, поднявшись на дыбы, и сквозь чешуйки, словно разрывая его на сотни, тысячи кусочков, пробился золотой свет. Яркая вспышка взорвала воздух радужными всполохами, а когда они рассеялись, и зрение пришло в норму, рогатый зверь исчез. О случившемся напоминал только взрытый песок да холмик чуть в стороне, там, где ветер хоронил то, что осталось от демона, вышедшего из бури.
Шон же спокойно вытряхнул из ножен песок и убрал оружие. Только теперь Уля поняла, что это и не ножи вовсе, а очень короткие мечи, с которыми он управлялся виртуозно. Настолько, что внушал страх.
- Уля? Что с тобой? Ты ранена?
Шон приближался не торопясь, а она поймала себя на мысли, что хочет оказаться как можно дальше, в идеале - дома, за широкой Колиной спиной.
- Да что такое?
Шон одним прыжком оказался рядом и, схватив за плечи, с силой тряхнул, так, что зубы клацнули. Уля очнулась и, не смея посмотреть ему в глаза, уткнулась в песок, на котором плясали тени. Обычные человеческие тени.
- Шок, что ли? - Шон подхватил ей на руки. - Сейчас отдохнешь! Нам всем нужен отдых.
- Нет, - голос словно смешался с песком и царапал пересохшее горло. - Нет. Я хочу убраться отсюда... поскорее.
- Тогда убираемся!
Связанные верблюды не убежали далеко. Они просто залегли в песок и так переждали бурю. Караван почти не пострадал. Только проводник исчез, да пустовало одно седло: Ян не пережил схватки.
- Что это было?
Голос вернулся, но вместе с ним пришел и озноб. Улю трясло, как в морозный день, и солнце не могло прогнать холод.
- Костяной демон. Я же говорил - Гоби полна сюрпризов.
Стараясь не смотреть на потерявшего всадника верблюда, Уля вцепилась в седло своего. Сил на управление не осталось, и повод взял Шон. Перед тем как дать знак трогаться, он оглядел поредевший отряд. Уля последовала его примеру.
Басан сидел, двумя руками обхватив высокий горб своего верблюда. Оюн был рядом, готовый помочь другу. Китаец прятал глаза, а вот Джастин Одли, напротив, казался очень возбужденным. Он что-то эмоционально говорил в диктофон, потом делал снимки и снова говорил, иногда обращаясь к Шону и окружающим. Глаза фанатично горели, и археолог несколько раз порывался побежать к холмику, в котором покоились кости. Но держащийся поблизости китаец каждый раз его останавливал.