- Она сильна, - Ланни опустился на колени рядом с плащом, на котором лежала Ульяна. - Нужно найти Печати раньше, чем она одержит над тобой верх.
- И что тогда? - спросила, хотя знала ответ. Но надежда услышать другое все еще теплилась.
- Тогда мы сможем провести ритуал и закрыть створки. Драконы займут свое место, а демоны останутся в Нижнем мире.
Не то, что хотелось услышать. Но это было правдой.
И судя по бегающему взгляду Шона, даже он смирился.
В груди снова потеплело. Бедный. Как ему тяжело!
- Шон!
Тот вскинулся и тут же оказался рядом и так сжал протянутую руку, что стало больно. С губ сорвалось имя:
- Лишана... Моя Принцесса.
Взгляд, полный тоски подходил больше собаке, чем Тигру. И Уля отвернулась, чтобы не видеть, не поддаться этим чувствам. Но страх уходил. Почему-то она верила, что Шон не причинит ей вреда.
- Значит, решено! Ищем Печати.
Уля кивнула. Ничего другого она предложить не могла, тем более что сейчас куда больше неясного будущего её занимало настоящее: Лишана. Раздвоение личности оказалось неприятным сюрпризом, хотя и полезным: Ульяна теперь понимала не только язык, но и происходящее, и эти знания вселяли надежду, что все обойдется. Если, конечно, Лишана не заявит права на тело.
- Вот только шизофрении мне не хватало! - бурчала Уля, устраиваясь поудобнее на жестком полу.
Плащ, служащий одновременно и матрасом, и одеялом, от холода не спасал. Плечо болело, и Ульяна подумала о Ланни.
- Ты как? - поинтересовалась у него.
- Вы о чем, принцесса?
- О твоих ранах, - пояснила и осеклась: сквозь окровавленные прорехи в одежде проглядывала здоровая кожа. Ни царапины, ни рубца.
Лишана тут же подсказала - почему. Цилинь - химера, созданная её отцом на смену оступившемуся Тигру. И его никто чудесных способностей не лишал. Другое дело, что и охотились на него потомки богов, которые сумели сковать его магию.
Но, кроме этого, Принцесса поделилась еще одним знанием. У Ули перехватило дыхание: это касалось Шона. Ему грозила опасность.
- Как быть с твоим наказанием?
Он махнул рукой:
- Где наша не пропадала!
Поговорка, произнесенная с легким акцентом, разозлила:
- Тебе так умереть не терпится? Если ты не подчинишься Жрице, что мы будем делать?
- Бежать! - Ланни поворошил угли, и его глаза поймали отблеск взлетевших искр. - Он сдаст нас при первой возможности.
- Да ты... - взвился Шон.
Они стояли лицом к лицу, готовые сцепиться насмерть. И только неудачная попытка Ульяны встать привела обоих в чувства:
- Принцесса, вам лучше лежать.
- Вы меня быстрее Аиджи угробите! Шон, есть ли способ избежать наказания?
Он покачал головой. Ульяна вздохнула: она это предвидела, но так не хотелось отпускать надежду в то, что все образуется.
- Не понимаю, зачем это было надо... - пробормотала она.
- Небесный Владыка знал о характере Белого Тигра и о том, что тот постарается освободить любимую, - встрял Ланни.
Но она и это знала. Отец Лишаны предусмотрел все: стоило Шону ослушаться, и его сердце начинало каменеть. Не терять чувствительность, а превращаться в камень. Постепенно, понемногу, чтобы дать время раскаявшемуся грешнику приползти к ногам хозяина.
- Я выдержу! - огрызнулся Шон. - Выдержу и дождусь Лишану! Она найдет способ.
- Ты сам знаешь, что это чушь! - фыркнул Ланни. - Если бы была такая возможность, мы бы уже знали. Принцесса, вам плохо?
Уля помотала головой, натягивая край плаща на лицо, чтобы скрыть слезы. Шон ждал, пока она исчезнет, растворится в Принцессе. Ради этого все и затеял. Это не было новостью, но почему-то стало очень больно.
- Вам нужно отдохнуть... Постарайтесь заснуть, а мы поищем лекарство, - предложил Ланни, забыв о противостоянии с Тигром.
- Опасно! - Улю познабливало, но она не признавалась в том, что ей все хуже. - Нельзя. Нельзя...
Перед глазами заклубился туман. Он темнел, превращаясь в грозовую тучу, а потом накрыл, как старое ватное одеяло, пролежавшее на даче всю зиму, и такое же влажное и вонючее.
25
Боль то уходила, то возвращалась. Ульяна чувствовала, что сидит на могучем звере, большом и гибком, но упасть не боялась: её обхватывали сильные руки, прижимая к надежной груди. Под жесткой тканью одежды билось сердце, только) рассмотреть что-то, кроме клубов тяжелого тумана, не получалось. Он поглощал даже звуки, так что и шагов неведомого зверя было не слышно. И только уверенная ладонь на спине не позволяла запаниковать, хотя каждое движение зверя отдавалось резкой болью, которая не отступала и во сне, и вскоре Ульяна перестала понимать, наяву все это или в горячечном бреду.
Лица коснулся холодный воздух, и тело охватил озноб.
- Потерпи, скоро станет легче, - руки обняли сильнее, стараясь закрыть от ветра и согреть. - Потерпи...
Она узнала этот голос, и боль ненадолго отступила перед радостью. Но чувства принадлежали не Ульяне. Она дернулась, размыкая объятия, и рухнула вниз, в черную пустоту.
Пол больно ударил по спине, вышибая из легких воздух, а в ране вспыхнул огонь, выжигая остатки памяти. Последнее, что услышала Ульяна - злобный рев неизвестного зверя.
Проснулась от ругани. Шон и Ланни очень старались не шуметь, но то и дело срывались на крик. То один, то другой обвинял противника то в некомпетентности, то в непомерной гордости, то в никчемности.
- Тише вы! - пробурчала Ульяна, натягивая одеяло на голову. - И так голова раскалывается!
И тут же проснулась, поняв, что болит голова, а не тело. Рука метнулась к плечу, но пальцы нащупали только тонкую ниточку шрама.
- Он тоже скоро исчезнет, - Ланни устроился на краю кровати, помогая сесть поудобнее.
У губ оказалась чашка с чем-то дымящимся. Ульяна послушно сделала глоток. Горечь трав смешалась с их ароматом, так что было неясно, вкусно или нет.
- Прости, мед закончился. Придется потерпеть.
- Ничего, - улыбнулась Ульяна и поймала себя на том, что ищет взглядом Шона.
При виде гибкой фигуры сердце забилось ровнее, а пещеру словно озарило солнце. Знакомое чувство испугало: Уля понимала, что влюблена не она, а Лишана, и это ей не нравилось.
- Где мы? - спросила, чтобы отвлечься.
- Добро пожаловать в мое скромное жилище, принцесса, - Ланни развел руками, как бы приглашая осмотреться.
Огромное помещение, разделенное на зоны ширмами. По ткани вились узоры, вьюн заплетал опоры, а мебель отличалась элегантной простотой.
Окон не было, солнечные лучи попадали в пещеру сквозь узкие расселины, освещая все вокруг.
- Потрясающе!
Ульяна в восторге вскочила, и её тут же повело в сторону: ноги не держали. Шон в мгновение ока очутился рядом, подхватил, уложил обратно:
- Отдыхайте, Принцесса, вы еще слабы.
Ланни только кивнул, но Улю удивило, что в этот раз он даже руку не протянул. Да и вел себя странно, а приглядевшись, она ужаснулась его бледности:
- Что с тобой? Ты заболел?
- Все хорошо, не беспокойтесь. Это скоро пройдет.
Но Лишана уже провела параллель, и через мгновение Ульяна знала и причину своей слабости, и почему так внезапно исцелилась.
- Зачем ты это сделал, Ланни? Я бы и так поправилась!
- Принцесса, от вас зависят Врата. Если вы ступите за грань, они падут. Вы не имеете права даже палец порезать, иначе кровь придаст силу демонам. Или ослабит Драконов.
- Так что, мне теперь с места нельзя сдвинуться? А как же Печати? И Шон... что ты решил с Аиджи?
Этот вопрос занимал её куда больше, чем целость каких-то Врат.
- Я к ней не вернусь. Вы окажетесь в безопасности, как только найдутся Печати. Мы должны успеть провести ритуал до того, как мое сердце окаменеет.
- Выдумал тоже! - возмутилась было Уля, но почувствовала, как глаза застилает влажная пелена, и отвернулась, чтобы скрыть слезы. - Ты выживешь! Мы все выживем, нужно только придумать, как это сделать. Кстати, Ланни, как мы здесь очутились?
- Я вас принес. Обернулся цилинем и принес. Правда, было большое желание оставить кое-кого там, где ему самое место!
Мужчины обменялись взглядами, от которых воздух запел, словно боевая сталь.
- Мог бы и оставить!
- Чтобы Принцесса мне голову потом оторвала? Ну уж нет! К тому же, как ни прискорбно это сознавать, без тебя нам грозит неудача. Один я не справлюсь.
Шон только фыркнул в ответ. А Ульяна нахмурилась:
- Я знаю, что между Аиджи и Шоном есть связь. Если она спросит, где мы находимся, он не сможет промолчать!
Они заговорили одновременно, ни один не желал уступить.
- Вот поэтому я и не вернусь к Аиджи!
- Вот поэтому я и использовал Заклятье Черного Тумана!
Ульяна вздохнула и пожаловалась:
- Наверное, я с ума сошла, да? Ну, ведь этого же не может быть на самом деле? Тигры, цилини, оборотни, маги и древние боги...
- Принцесса, если бы вы сошли с ума, мне было бы куда легче уговорить вас на ритуал. Один удар каменного кинжала, и все наши проблемы решены: Врата закрыты, а вы избавлены от безумия!
- А заодно - и от жизни, - Шон одним гибким движением встал между Ланни и Ульяной. - Принцесса, держитесь от него подальше и не верьте сладким речам.
То же самое Уля могла сказать и про Шона. Нежные слова, интрига, влюбленность, а в результате...
- Ланни хотя бы честен!
Это получилось резче, чем хотелось. Но сглаживать она не стала, злость на Шона не могла побороть ни привязанность, которая окрепла за дни путешествия по пустыне, ни даже любовь Лишанны, которая заставляла сердце то замирать, то скакать галопом.
- Тогда я тоже буду честен! Я...
- Поздно! - оборвала его Ульяна.
И чуть не расплакалась от горя, причем даже не понимая, сама ли льет слезы или это эмоции Лишаны. Хотя сейчас это не имело никакого значения: в любом случае положение оставалось безвыходным.
- Принцесса, - Ланни снова протянул чашку с лекарством, - вам нужно восстановить силы. Простите, но из еды здесь только овощи... Мяса бы...