Цилинь скользнул в расселину. Колючий кустарник скрывал от нескромных глаз невысокий лаз. Ланни раздул ноздри, и Уля послушно отвернулась. Через мгновение она почувствовала, как кто-то снимает с неё верхний слой одежды и очень удивилась, обнаружив, что закутана в мужской наряд.
- Это мое! Все, теперь можешь повернуться. Идем!
Внутри пещера оказалась довольно большой. Солнце освещало её, попадая в многочисленные трещины сверху. По дальней стене, перепрыгивая с камня на камень, струился ручеек.
- Здесь нельзя разжигать огонь, зато вдоволь чистой воды и можно укрыться как от непогоды, так и от нескромных глаз. Ты как себя чувствуешь?
Ульяна пожала плечами. Она так и не смогла разобраться в своих мыслях, не было времени. Зато теперь, кажется, его появилось слишком много.
Ланни подставил руки под водяную струю. Брызги полетели во все стороны, а он пил и пил, наклоняясь к сложенным лодочкой ладоням:
- Только здесь такая вкусная вода! Попробуй!
Уля молча уселась на низкий каменный выступ и подставила лицо солнцу:
- Она его не любила.
- Что? - Ланни стряхнул с пальцев воду и подошел поближе. - Ты о чем?
- В этот раз я слилась с Принцессой слишком сильно. Ланни, - в карих глазах плескалась такая боль, что Цилинь отступил на мгновение, но тут же снова подошел ближе, - понимаешь, она не любит Шона. И никогда не любила.
- Ты не права. Принцесса любила Тигра. А вот он её - нет. И все эти... легенды выдумал для того, чтобы задурить головы.
Уля нахмурилась и резко встала:
- Он придумал? Или все остальные дружно пытались меня убедить, что Принцесса пострадала из-за любви к своему телохранителю?
Цилинь уселся рядом и сощурился, посмотрев на солнце:
- Я бы так не сказал. Это не так-то просто, составить подобный заговор. Хотя... Ты же общалась в основном с подчиненными Аиджи. Шон тоже её раб... Знаешь, если хорошо подумать, то это вполне реально: заморочить тебе голову, заставить поверить, влюбиться... и использовать так, как нужно. Хорошо, что ты вовремя раскусила этого предателя!
- Тогда, - Уля повернула голову и посмотрела прямо в зеленые глаза собеседника. Они искрились, как драгоценные камни, и казались бездонными. - Тогда скажи мне, помощник Небесного Владыки, за что так жестоко наказали Тигра, если не за любовь?
- Неужели ты считаешь Небесного владыку бездушным? Настолько, что он разлучил влюбленных ради каких-то Врат? Поверь, у господина было достаточно возможностей обратить развитие миров в другую сторону. Тигр лишился своего зверя из-за предательства! Он обманул не только Небесного императора, но и Лишану. Заставил её поверить в то, что любит. Есть ли грех страшнее?
Ульяна сделала несколько шагов. Её мотало как пьяную. Голова болела от мыслей. Но лишь одна доставляла неудобство:
- Но ведь и ты рассказывал мне о неземной любви телохранителя и Принцессы. Убеждал, что дело в ней... и что...
- А ты бы поверила... тогда? Если бы я пришел и сказал: Тигр врет! Он только хочет положить тебя на алтарь и открыть Врата!
Уля отвернулась. Слишком много мыслей! Голова кружилась, но Ланни ждал ответа:
- Не поверила бы.
И добавила тихо, так, что и сама не расслышала:
- И теперь не верю!
- Что? - Цилинь заметил, как шевельнулись губы.
- Я устала. Можно немного поспать?
- Конечно! - Ланни тут же скинул верхний халат и расстелил на полу. - Вот, здесь солнышко, камень успел прогреться, не замерзнешь.
- Спасибо!
Ульяна свернулась клубочком. Из глаз медленно текли слезы.
Она не верила больше Шону. Не верила Цилиню. Но главное - не верила себе. Потому что в памяти ясно встали ровные строчки дневника Лишаны. Каждая буква в них была пропитана любовью. Неужели Принцесса, дочь самого бога, не ощутила фальшь? Или просто не захотела? И что делать с теми чувствами, что сама Ульяна испытывала к Шону? Даже будучи отражением эмоций Принцессы, они ослепляли.
Так почему теперь, находясь на грани бытия и небытия, ни разу не вспомнила о том, кому верила безраздельно?
Ланни разбудил её уже в сумерках. Тело затекло от лежания на жёстком камне, да и тепло уже сменилось тянущим холодом.
Умывшись и напившись как следует, Ульяна вышла из пещеры.
Где-то далеко внизу шептало и шевелилось море. Оно напоминало огромного, неизвестного зверя, опасного, но сейчас умиротворенного, и оттого спокойного.
А вверху переливались алмазной крошкой звезды. Ульяна так засмотрелась на это великолепие, что споткнулась, и только сильная рука Лани не позволила сорваться по крутому склону:
- Осторожнее!
Он не выпустил её ладонь, пока не подвел к берегу. В небольшой заводи колебалась на волнах крохотная лодка:
- Надеюсь, тебя не укачивает?
Ульяна послушно скользнула внутрь. Суденышко дернулось под ногами, едва не выкинув пассажирку в воду.
- Сядь! - велел Ланни и, отвязав веревку, перемахнул через борт. Вокруг его ног тут же расползлась лужа.
Скрипели уключины, нос лодки то задирался к звездному безлунному небо, то ухал вниз, заставляя желудок подскакивать к горлу.
Борьба с качкой отнимала много сил, Ульяна даже перестала думать о Шоне. А заодно о Принцессе. Это было благом, и когда дно заскребло о песок, даже расстроилась.
Но переживать времени не было: впереди ждал ночной переход через покрытые лесом холмы.
К утру Ульяна едва передвигала ноги. Страдать об обманутых ожиданиях сил тоже не осталось. Хотелось одного: упасть прямо тут, под кустом, умереть.
Но фигура Ланни неизменно маячила впереди. Он то и дело оборачивался, а на особо тяжелых участках брал за руку. Несколько раз подставлял спину, предлагая понести, но Уля с возмущением отвергла этот способ передвижения: чай, не ребенок!
Когда прибыли на место, она не поняла. Просто Ланни подошел к очередным зарослям, протянул руку и... открыл дверь.
- Заходи. Переждем день, а вечером снова в путь.
Уля едва смогла сделать несколько глотков воды из фляжки, которую все это время тащил Цилинь, и отрубилась.
Она не слышала, как Ланни перекладывал её на ворох сухой травы, как укутывал покрывалом, которое хранилось тут же, в сундуке. И как устраивается рядом, чтобы поделиться живым теплом собственного тела.
Уля проснулась от духоты. Кто-то навалился сверху, мешая дышать. Уклейкой выскользнув из жарких объятий, она увидела раскинувшегося на сене Ланни.
Тот даже не почувствовал, что остался один. Тут же занял все пространство, раскинув ноги и руки. Ноздри раздувались, он словно к чему-то принюхивался, а губы шевелились. Ульяна прислушалась, но так и не поняла набора бессвязных звуков.
Тело еще жаловалось после ночного перехода, а судя по посветлевшим листьям, на улице царил день.
- У них что, традиция такая, в кустах прятаться? - вспомнилась хижина, в которой её скрывал Шон.
- Это самое лучшее, - послышалось сзади.
Ланни уже не спал. Ясный взгляд следил за каждым движением, но поза осталась вальяжной. Однако Ульяна не обманывалась: она знала, с какой скоростью Цилинь начинает действовать.
- И чем же? - присела на землю, покрытую опавшими листьями. Они приятно зашуршали. Как парча.
- Энергия деревьев сама по себе - защита. А если добавить немного магии, то никто не найдет схрон. Этому, например, больше сотни лет. И, кстати, надо бы поесть!
Ланни легко поднялся и направился в угол пустого помещения. И, повинуясь взмаху руки, там возник сундук.
- Вот, держи!
Из полотняного мешочка появились сухари и полоски вяленого мяса. А еще - крохотная бутылка вина. Ланни развел его водой больше чем наполовину:
- Положи кусок мяса в рот и размочи. Иначе не сможешь есть.
Уля с опаской приняла угощение. С одной стороны, тревожили слова о возрасте схрона. С другой, она помнила, что заклятья в этом мире могут тысячелетия оберегать содержимое сундуков.
И мясо, и сухари оказались съедобными. Ульяна проглотила их, не почувствовав вкуса. Главное - снедь хорошо утоляла голод.
Но вместе с сытостью пришла усталость. И желание помыться.
- Потерпи до вечера. Тут недалеко есть ручей. А потом мы найдем горячий источник.
- А после? - Уляна повернулась на бок, так что её лицо оказалась напротив лица Ланни. - Что будем делать после?
- Для начала нужно выжить и запутать следы.
- А потом? - не унималась Ульяна, повторяя как заведенная одно и то же.
- Проникнем в Храм, как и планировали.
- В Храм? - нахмурилась Ульяна. Она не помнила, когда изъявляла желание побывать там снова. - Не ты ли советовал держаться от него подальше?
- У нас нет выхода, - Ланни сел, подвернув под себя ноги. - Ты сама говорила, что Принцесса и Драконы на последнем издыхании. Нужно сделать хоть что-то. Хотя бы попытаться. Я просто надеюсь, что возле Врат ты сможешь поделиться с Хранительницей своей энергией и она продержится до того времени, как я найду выход. Ну не верю я, что его нет!
- Он есть! - прошептала Ульяна. - Ты же это знаешь!
42
День, когда они познакомились, навсегда врезался в память. Как и то, что было после. Спор мужчин о дальнейшей судьбе Ульяны уже не огорчал и не приводил в отчаяние. Даже обида на то, что они обсуждали её лишь как часть Принцессы, как вместилище души - прошла.
Осталась пустота.
И любовь, которую Ульяна изо всех сил старалась погасить.
Но самым ценным и самым страшным были знания.
До этого Уле удавалось оттеснить их глубоко-глубоко, так, чтобы и не вспоминать. Но теперь пришло время извлечь наружу все, чем щедро поделилась с ней Лишана.
- Ты знаешь, что хотел совершить Шон. И знаешь, как именно был нарушен ритуал. Ланни, ты сможешь вернуть все на место. Надо только продолжить то, что не было закончено. Я знаю, как это сделать. Здесь есть письменные принадлежности? Не на земле же чертить.
- Ты бредишь? - прохладная рука легла на пылающий лоб. - У тебя жар. Какие же вы, люди, хрупкие. Несколько ночевок на голой земле, и умереть готовы!