— Те же. — Маша раздавила в кулаке вторую гильзу. — Тогда я впервые услышала это название. Думала, бред умирающего. Но в сорок пятом под Кёнигсбергом нашла их символ — спираль с глазом.
Она встала, скидывая с плеч прапрабабушкин платок, тот самый, который согревал не столетие назад:
— В аэровагоне был «стабилизатор» — обломок камня, впаянный в раму. Абаковский не знал, его поставили доверенные рабочие по указанию самого Артёма. Орден хотел его забрать.
Я потянулся к обгоревшему болту из ящика:
— И что случилось с обломком?
— Испарился. Как и они все. — Она швырнула наган в сундук. — Но теперь ясно: Орден охотится не за мной. Они собирают осколки, чтобы выковать своё бессмертие.
Камень в углу подвала вспыхнул багровым, и Маша оскалилась:
— Собирайся. Едем в Серпухов. У них остался грузовой манифест аэровагона. Если Орден и там копает — найдём их лабораторию.
— А если они тебя уже ждут?
— Тем лучше. — Она надела кепку с кокардой в виде пропеллера. — Научилась за столько лет: лучший способ уничтожить вечных — превратить их вечность в адский карнавал.
Перед выездом она положила в сумочку то самое фото аэровагона. На обороте, под пометкой о выжившей «М.К.», мелким почерком теперь было выведено: «Смерть — билет в один конец. Вечность — абонемент с правом передачи. Не завидуйте»
Глава 12
Ледяной ветер выл в расщелинах, словно души замерзших исследователей. Маша, завернутая в меховой плащ с капюшоном из шкуры белого медведя, тыкала ледорубом в снег, будто проверяла, не спрятался ли под ним Наумов-младший с очередной гадостью. Её волосы, теперь цвета полярного сияния, светились в темноте, как маяк для потерявших надежду.
— Ты уверена, что он здесь? — я едва перекрикивал ветер, держа в руках детектор.
— Камень шепчет, — ответила Маша, прикладывая ладонь к скале. — Здесь их логово. И пахнет глупостью, как в НИИ-42 после пятничного корпоратива.
НИИ-42, 1956 год.
Лаборатория была завалена чертежами и банками с заспиртованными органами. Маша, в халате с нашивками младшего научного сотрудника, крутила в руках осколок камня, пока начальник сектора, доктор Гроховский, тыкал указкой в стенд с надписью «Проект Феникс»:
— Бессмертие клеток! Армия неуязвимых бойцов!
— Армия скучающих ипохондриков, — пробормотала Маша, подбрасывая осколок. — Представьте, солдат вечно жалуется на прыщ на пятой точке…
Гроховский, словно не слыша, восторженно жестикулировал:
— С вашей помощью, Мария, мы…
— Взорвёте планету? — перебила она. — Знаете, Наполеон тоже мечтал о вечной гвардии. Кончил на острове с геморроем.
Через неделю лаборатория сгорела. В отчёте написали: «Самовозгорание образца № 7». Маша тогда впервые получила розовые волосы — как будто в честь феникса.
— Нашёл! — я показал на экран детектора, где пульсировала красная точка. — Под нами тоннель.
— Не тоннель, — поправила Маша, закладывая взрывчатку. — Мышиная нора НИИ-42.
Взрыв выбросил в небо фонтан снега, открыв вход в бункер. Лифт, ржавый, как совесть политика, скрипя, повёз нас вглубь.
— Лампочки экономят, — Маша щёлкнула пальцами, и стены засветились синим — камни, вмурованные в бетон, реагировали на её прикосновение. — Красиво, да? Как ёлка для психов.
В центре зала стоял кристалл, вдвое больше прежнего. Вокруг водили хоровод голограммы Наумова-младшего, повторявшие в унисон:
— Сеть восстановлена. Вечность будет систематизирована.
— Без меня? — Маша достала из-за пазухи шестерёнку от аэровагона. — Это тебе от Абаковского.
Она швырнула шестерёнку в кристалл. Металл, резонируя с камнем, засвистел, заставив голограммы зависнуть.
— Ты… не понимаешь… — запищал из скрытых динамиков Наумов.
— Понимаю, — перебила Маша. — Вы хотите владеть вечностью, как дворник метлой. А она — как ветер. Ловят только дураки.
Я подключил детектор к консоли, выводя на экран данные:
— Сеть камней… Она стабилизирует пространство! Если разрушить…
— …мы все рухнем в чёрную дыру? — улыбнулась Маша. — Уже было. В 1347-м под Парижем. Скучно-то как…
Она приложила ладони к кристаллу. Камни в стенах замигали, сливаясь в мелодию, похожую на колыбельную.
— Что ты делаешь? — закричал Наумов.
— Убаюкиваю, — ответила Маша. — Вечность спит, когда её не дёргают по пустякам.
Кристалл рассыпался в песок. Голограммы погасли.
На поверхности, отряхивая снег, я просил:
— Теперь что? Они вернутся?
— Всегда кто-то да возвращается, — Маша зажгла спичку о камень в своём кулоне. — Но я научусь новым шуткам.
Мы пошли к вертолёту, оставляя за спиной пещеру, где камни тихо перемигиваются на стенах.
НИИ-42 сменил название на НИИ-43. На всякий случай.
Глава 13
Подвал пахнет старой подгорелой бумагой. На верстаке — груда артефактов: обгоревший дневник Абаковского, силуэт голограммы Наумова на куске нержавейки, помутневший обломок кристалла с Полярного Урала.
Маша, с волосами цвета воронова крыла, втыкает в карту Европы булавки, обмотанные медной проволокой.
— Смотри, племяш, — она соединяет нитью Калининград, Тулу и крошечную точку в Альпах. — Треугольник бессмертных идиотов. Орден Вечных не дремлет.
Я поднимаю из ящика пергамент с вышитой печатью — глаз в спирали.
— Это их символ? Нашёл в сундуке с твоими «сувенирами».
Маша хватает пергамент, и её глаза сужаются, будто она видит сквозь время:
— 1410 год. Замок Мальборк. Тевтонские рыцари и их «гость» из Ордена. Хочешь историю?
Не дожидаясь ответа, она швыряет в камин горсть пороха. Пламя вздымается, рисуя в дыме силуэты прошлого.
Замок Мальборк, зима 1410 года.
Каменные стены дрожали от ударов тарана. Маша, в доспехах оруженосца, подносила раскалённые ядра к катапульте. Рядом, под знаменем с орлом, стоял рыцарь в чёрных латах — Комтур Ордена Вечных.
— Бросьте камень в ворота! — его голос звучал, как скрежет железа. — Сегодня падет не только замок, но и сама смерть!
Маша притворилась, что спотыкается, и ядро угодило прямиком в бочонок пороха у ног Комтура. Взрыв разметал осаждающих, а она, срывая с себя доспехи, прыгнула в ров.
— Ты предатель! — рыцарь, объятый пламенем, шагнул к ней. Его маска треснула, открыв лицо — точную копию Наумова-младшего. — Мы найдём сердце Вечности…
— Уже нашли, — прошипела Маша, вонзая кинжал в стык его лат. — Оно бьётся вопреки вам.
Перед тем как рассыпаться в прах, рыцарь засмеялся:
— Ты всего лишь хранительница. Настоящий хозяин проснётся…
— Кто этот «хозяин»? — спрашиваю я, когда видение растворяется.
Маша разминает пальцы, на которых до сих пор видны ожоги от средневекового огня:
— Легенда. Существо, сплавленное с первым камнем. Орден считает, что, собрав осколки, воскресит его. А я… — она щелкает замком на груди, где под одеждой мерцает её камень, — …думаю, они правы.
Внезапно карта с проволочным треугольником вспыхивает — точка в Альпах пульсирует кровавым. Маша хватает рюкзак:
— Собирайся. Едем в Швейцарию. Орден раскапывает храм под ледником.
— Почему именно сейчас?
— Потому что каждые 500 лет звёзды встают в «воронку». Идиоты Вечных верят, что это откроет портал.
По дороге в аэропорт она рассказывает, как в 79 году от рождества Христова спасла свитки из библиотеки Помпеи, пока Орден пытался выкрасть камень Везувия.
— Они тогда сгорели?
— Нет. Обжегшись, стали умнее. Теперь носят асбестовые плащи.
Швейцарские Альпы, ледник Рейнвальд.
Лазерные резаки рыцарей Ордена вгрызаются в лёд, обнажая каменные плиты с рунами. Маша, в термокостюме с капюшоном-медведем, наблюдает в бинокль:
— Видишь алтарь? Там должен быть Ключ.
— Ключ к чему?
— К моей клетке. — Она достаёт из рюкзака древний цилиндр с выгравированными спиралями. — Это копия. Настоящий уничтожил Александр Македонский, когда понял, что бессмертие сделало его отца параноиком.
Мы спускаемся в тоннель. Внутри — гигантский кристалл, пронизанный жилами из золота. Вокруг него — члены Ордена в серебряных мантиях. Их лидер, человек с лицом, как у древнего Комтура из Мальборка, поворачивается:
— Мария, вы опоздали. — Он вонзает кинжал в кристалл, и тот начинает гудеть.
— Не я, — она бросает цилиндр мне, — а он.
Я ловлю артефакт, и в голове вспыхивают образы: древние города, войны, лица… Камень в подвале кричит в унисон.
— Вставь его в паз! — орёт Маша, сражаясь с охранниками.
Цилиндр входит в щель с щелчком. Кристалл взрывается светом, и ледник начинает рушиться.
— Что ты наделала?! — рычит лидер Ордена, исчезая в трещине.
— Закрыла дверь, — ухмыляется Маша, хватая меня за руку. — На пятьсот лет хватит.
Вертолёт уносит нас прочь, а под льдами остаётся лишь пещера с осколками. Маша, перевязывая рану, бормочет:
— Главное, чтобы они не догадались, что Ключ — это ты.
— Что?!
— Шучу. Или нет. Главное, пока не пытайся превратиться в мою персональную "иглу". Ключи это могут. — Её камень смеётся тихим звоном, и где-то в Альпах эхо подхватывает его.
Из современной летописи Ордена: «Объект „М“ опаснее, чем предполагалось. Рекомендуем сменить тактику: подарки, переговоры, цветы. Прокатить верхом на крылатой ракете. В крайнем случае — шоколад».
Конец ли?…
Глава 14
От автора.
Я тут затянул с "Вечной Машей — 2", наделал кучу рассказов, а потом подумал, что можно ведь и первую повесть продолжить, правда?
Сейчас вернусь в режим "в процессе" и потихоньку буду выкладывать новые главы. Очень неторопливо, это ведь не рассказики клепать по любому поводу.