и это так быстро, что пули, пущенные им вслед, не достигли цели. У Хонга же ситуация сложилась совсем неудачно, а точнее, смертельно опасно. Ему негде было укрыться. Пытаясь хоть как-то улучшить своё положение, кореец спрятался в дверном проёме, из которого выходила та самая женщина. Такая позиция убирала его с прицела египтянина, но оставляла полностью открытым для пуль румына.
Максим оценил ситуацию правильно. Попытается Сунг Ли покинуть своё укрытие, Каир застрелит его, а дверь, к которой он прижался была надёжно закрыта изнутри. Кореец никуда не денется. Надо успеть выполнить задание.
Спина Джона представляла собой прекрасную мишень и Максим уже хотел нажать на курок, как вдруг Элан заслонил юношу собой и скрылся с ним за правым углом с другой стороны переулка. Гневно бросив им вслед нецензурное слово, Максимум развернулся, чтобы расправиться с врагом.
Как только Сунг Ли заметил выглядывающего из-за угла румына, он поспешил выстрелить первым, чтобы лишить того возможности пустить ему пулю в живот. Однако в этой спешке он забыл про Каира и вспомнил, когда горячий свинец пробил вытянутую руку, держащую пистолет.
— Уходим! — крикнул Максим своему товарищу. — Я прикрою. Давай!
Выстрелив пару раз в сторону корейца, не выглядывая, Максим выиграл достаточно времени и Каир двумя прыжками добрался до него. Оба сразу поспешили вслед за беглецами, свернув, так же, как и те, за правый угол в конце переулка. Хонг не стал преследовать их. Он был ранен. Те две пули, пущенные Максимом, достигли своей цели. Одна попала в левое колено и, очевидно, раздробила весь сустав. Другая вонзилась в плечо, тоже левое. К счастью, для Сунга Ли, никакие жизненно важные органы повреждены не были, но ходить он больше не мог.
«Придётся отложить охоту на какое-то время», — подумал Хонг, корчась от боли на асфальте возле роковой двери. — «Вы не выиграли. Ещё нет». — Его гневный взгляд был направлен в тот проход, где скрылись румын и египтянин.
Джон и Том бежали и перескакивали через различные преграды так быстро, как могли. Вдруг кто-то позвал их. Это была Анита. Она выглядывала из-за двери своего дома. Джон во всей этой суматохе вовсе не заметил, что оказался на той самой улице, по которой вчера толкал телегу, провожая своих новых знакомых.
— Давайте сюда! — позвала Анита вновь, маня рукой.
Беглецы колебались. Они всё ещё думали о том, что может с бедной девочкой случиться, узнай враг о её отношении к избраннику. Два выстрела, прозвучавшие там, откуда они только что убежали, убедили их.
— Что ты здесь делаешь? — спросил Джон, оказавшись внутри. — Ты ведь должна быть на базаре.
— Сейчас полдень, — объяснила девушка. — В такую жару мало кто ходит за покупками, поэтому я оставила бабушку одну. Она сказала, что за вами кто-то гоняется, и я поспешила следом. Через задние дворы сократила путь и, когда оказалась здесь, услышала женский крик. Добежав до входной двери, успела только заметить, как вы кинулись в переулок. Остальное знаете.
Джон нежно посмотрел в глаза Аниты. В его взгляде была благодарность смешанная с непонятной для девушки долей горечи и жалости.
Вдруг за дверью на заднем дворе послышалось какое-то движение. Том Элан сразу вытащил из-за пояса отнятый у полицейского пистолет и направил в сторону звука. Джон отвёл Аниту за угол выступающей маленькой комнаты и оба прижались к стене.
От тяжёлого удара ноги дверь распахнулась, сорвав небольшой старый засов, который юная хозяйка успела задвинуть. Каир и Максимум направили свои пистолеты прямо в лоб Элана, но, заметив у того оружие, сразу скрылись по обе стороны дверного проёма.
— Чёрт! — ругнулся Максим. — Опять этот.
— Что будем делать? — поинтересовался Каир. — Может быть, по ногам?
— Нет. Подожди. Есть идея. — Наёмники переговаривались почти неслышно, но понимали друг другу без труда.
Максимум высунул руку с пистолетом так, чтобы Элан это видел, опустил оружие на пол, затем поднял обе руки вверх и ступил из-за укрытия прямо перед дулом американца. Медленно подошёл к тому. Каир одним глазом наблюдал за происходящим.
Томас колебался. В его мозгу крутились сейчас только две мысли. Нажать на курок и прекратить жизнь наёмного убийцы или же хладнокровно застрелить безоружного человека? Кто он сам? Выпустит пулю, станет не лучше, чем тот, кто стоит напротив. Защитник, всё-таки, или такой же убийца?
Однако долго размышлять ему не дали. Резким движением Максим выхватил из его рук пистолет и приставил ко лбу.
— Вот и поменялись местами, — довольно произнёс румын.
Неожиданно для всех мелькнуло что-то странное и, на удивление бывшего агента секретной службы, пистолет стал на дуло короче. Мгновением позже, какая-то тень ударила его и швырнула через стол к парадному входу.
Каир в это время смотрел в другую сторону, чтобы удостовериться, что никто из соседей не наблюдает за происходящим, поэтому не видел, что именно случилось с другом. Приняв это за дело Элана, египтянин рванулся вперёд, дабы в рукопашную разобраться с американцем, но перед тем, как нанести удар, он мгновенно замер. Справа от Каира лицом к двери, через которую тот вошёл, стоял странный чёрный человек. Взгляд его был направлен на задние дворы, но острое лезвие меча, приставленное к горлу смуглого убийцы, доказывало обратное.
— Кто ты? — Максим медленно поднялся. Он уже понял, что «ниндзя» являлся гораздо более сильным противником, чем даже Сунг Ли Хонг. — Каир, отдай пушку.
Египтянин не спеша передал пистолет Элану, который в ходе всего происшедшего не двинулся с места.
— Том, закрой дверь! — тихо сказал Сайракс своему помощнику и, когда тот исполнил это и заодно подобрал пистолет румына, обратился к новым знакомым. — Вы знаете, кто вас нанял?
— Если клиент этого не желает, мы не интересуемся, — ответил Каир, стараясь лишний раз не шевелить головой.
Посланник с планеты Пройд опустил меч и подтолкнул египтянина к напарнику.
— С тобой всё в порядке? — Сайракс взглянул на Джона, который держал руку Аниты, убеждая её, что теперь бояться нечего.
— Я… нормально, — последовал ответ. — Почему так долго не вмешивался?
— Не было необходимости, — холодно произнёс «ниндзя». — Я хочу, чтобы вы оставили нас в покое, — снова обратился он к наёмникам.
— Нет. Мы выполняем заказы, — воспротивился Максим.
— Не этот. Каким в точности было задание?
— Любыми средствами убрать Джона Колдуэлла. Томаса Элана, который должен его сопровождать, ни при каких обстоятельствах не трогать.
— Почему? — удивился помощник Сайракса.
— Неизвестно.
Тут заговорил Каир.
— За что тебя хотят убить?
— У меня где-то внутри должна быть душа очень могучего существа. Она им мешает. — Ответ прозвучал без малейшего намёка на шутку.
— Что?! — воскликнул Максим.
Анита была ошеломлена сказанным, а Каир удивлённо и недоверчиво поднял брови.
— Заказчики — инопланетяне, представители очень опасной и жестокой расы.
— Этого не может быть. Контактировал нас человек.
— Они могут контролировать любого человека с помощью телепатии.
— И ты тоже… инопланетянин?
Вместо ответа Сайракс подкинул свой меч, который, неизвестно как, растворился в воздухе, исчезнув в никуда.
— Я защитник и враг заказчиков. Это великое существо, о котором говорил избранник, — Элан, поясняя слова «ниндзя», указал на Джона, — в состоянии разрушить все планы этих инопланетян, а, скорее всего, гораздо больше.
Сайракс рассказал то же, что и ночью в полицейском «Корвете» на пути в аэропорт. Наёмники сначала с недоверием отнеслись к словам чёрного человека, затем заинтересовались. Их мускулы, напряжённые, готовые мгновенно отреагировать: нанести удар или увернуться от нападения, постепенно обмякли, выйдя из боевого состояния. Было заметно, как египтянин привёл своё тело в более удобное положение, а Максим даже присел на деревянный стул, стоящий возле стола, через который он перелетел, брошенный Сайраксом.
Когда последний закончил, наступила минута молчания, но она не посвящалась жертвам войны, просто каждый разбирался в своих мыслях, касающихся поведанной истории. Анита первой нарушила задумчивую тишину.
— И ты хочешь этого? — шепнула она юноше.
— У меня, похоже, нет другого выбора, но… да, я делаю это по собственной воле. — Джон наслаждался горячим дыханием своей собеседницы.
Юноша и девушка. Они стояли почти вплотную друг к другу. Было очевидно, что такое положение доставляло им тихое, трепещущее удовольствие. Ну, уж а взгляды, которыми они обменивались, дополняли и без того ясную картину.
— Присаживайтесь, детки, — обратился Максим к Джону и Аните, приняв на себя роль хозяина. — В ногах правды нет. — И когда те уселись на старенький потёртый диванчик, стоявший рядом у стены, повернулся к Сайраксу. — Допустим, ты сказал правду. Как вы собираетесь осуществить свои планы? Если враг такой могущественный, как ты говоришь, то, наверняка, это будет невозможно.
— Как видишь, избранник всё ещё жив.
Одновременно с этими словами в памяти у Джона восстала картина испепелённой деревушки в глуби тропического леса. Неизвестно, о чём подумал Элан, но и его лицо покрыла пелена грусти.
— Ну, что, Каир, поможем ребятам? А то этот… Как ты его назвал?
— Рохон-Кур.
— Точно Рохон-Кур. Сотрёт в порошок нашу планету со всеми её потрохами, к которым мы с тобой, кстати, тоже относимся. А? Что скажешь?
— Я не против, — ответил друг, подробно рассматривая чёрного воина. — Можно и помочь.
— А как же заказ? — поинтересовался Элан.
— Наша гарантия выполнения заданий на инопланетян не распространяется, — холодно объяснил румын.
— Вспомни, может быть, заказчик упоминал, почему Тома нельзя трогать, — сменил тему Сайракс.
Бывший агент секретной службы, будучи профессионалом, понял сразу — это не простое любопытство, поэтому напряг свою память, пытаясь вспомнить что-нибудь полезное.
— Н-нет. Причины он не называл, но повторил, что с Эланом ничего не должно случиться. Даже наоборот, если его жизни будет угрожать опасность, то её незамедлительно устранить.