— В этом секторе он столкнулся с какими-то кораблями. — Первый офицер рассматривал графику на арвзо. — Очевидно, произошло сражение и он отступил.
— С кем он столкнулся, что это за корабли?
— Это были четыре крейсера, — вмешался офицер разведки, получив новые данные. — Их теперь три. Строение неизвестно. Возможна ситуация первого контакта.
— Давайте посмотрим, что это за незнакомцы.
— А Тик-Шаа?
— Догнать мы их всё равно не сможем. Навигация, тормози.
Янос покинул сверхсветовую струю и приблизился к трём прототипам.
— Капитан, сканнеры показывают, что эти корабли покрыты материалом похожим на тот, что используется на истребителях Тик-Шаа.
— Внимание, боевая готовность.
— Они зовут нас.
— Коммуникация, установить связь! Неизвестным кораблям, говорит Ариз Бас, капитан Яноса — разрушителя тамангустской республики.
— Приветствую вас, Ариз Бас. — На экране появился пожилой катаран. — Меня зовут Оратник. Я капитан Бури Света 1 — тяжёлого крейсера союза Номроина.
— У нас нет таких кораблей.
— Теперь есть. Мы создали новый класс.
— Можете вы доказать достоверность ваших слов?
— Да, это возможно, — вмешался вдруг Оал Гнак.
— Прошу вас подождать секунду, — неловко произнёс Оратник и экран погас. — Как вы посмели встрять в разговор! — возмутился он, повернувшись к своему второму офицеру. — Я здесь капитан. Ясно?
— Прошу прощения, этого больше не повторится.
— Ну, а теперь скажи, как намереваешься убедить их в нашей принадлежности к союзу Номроина, — продолжил Оратник более мягким тоном.
— У меня есть друг на Яносе. Мы с ним вместе в днаге учились. Увидев меня, он сможет убедить Ариз Баса в том, что мы говорим правду.
— Давай попробуем. — Оратник знаком приказал установить связь. — Сожалею, что заставил вас ждать, но мой второй офицер в состоянии изменить ваше недоверие.
— Приветствую вас, Ариз Бас, — Оал Гнак с уважением склонил голову. — Мог бы я поговорить с Тобиасом Буном?
— Хорошо, — ответил капитан Яноса и посмотрел на Нор Ларга, который сразу вызвал стрелка на мостик.
— Тобиас Бун по вызову прибыл, — доложил тот, ступив в центр управления секунд десять спустя.
— С тобой хотят поговорить, — сказал Ариз Бас. Это были его первые слова бывшему днаговцу, который с восхищением принял их в сознание.
— Здравствуй, друг, — послышался голос с экрана.
— Оал Гнак?! Ты откуда… На одном из этих кораблей?
— Верно. Убеди, пожалуйста, своего капитана, что мы на вашей стороне.
— Не надо, уже понял, — произнёс Ариз Бас, словно отмахиваясь от Тобиаса Буна, когда тот повернулся, чтобы выполнить просьбу друга. — Ты свободен.
Стрелок довольно взглянул на экран и покинул мостик.
— Прошу прощения, капитан, но мы должны лететь. — Оратник сменил Оал Гнака. — Как видите, наши крейсера были порядком повреждены в бою против Тик-Шаа, их нужно чинить. Вам, кстати, тоже следовало бы навестить ремонтный док. — Он заметно повеселел.
— Нет, ещё не время отдыхать. Враг углубляется в галактику.
— В одиночку вы не справитесь, а пятую стратегическую группу уже уничтожили. Подкрепление прибудет довольно поздно и длефламроны с ненрелами к тому времени достигнут этого района, поэтому лучше покинуть его до их прибытия. Я предлагаю отступить для ремонта.
— Я подумаю над вашими словами, капитан. Янос, конец связи.
— Желаю удачи. Буря Света 1, конец связи.
Прототипы покинули место столкновения с Тик-Шаа, взяв курс на Колонориус 7.
— Что будем делать? — спросил Нор Ларг, когда тамангустский разрушитель остался в одиночестве.
— Коммуникация, отправить зонд-курьер стратегическим группам, летящим на помощь, с посланием включить передатчики помех в разгаре сражения. Разведка, послать зонд-шпион навстречу длефламронам и ненрелам. Можно выследить курс Бурь Света?
— К сожалению, нет. Они использовали секретный код и замаскировали свою струю от системы слежения.
— Навигация, где находится ближайший ремонтный док?
— На орбите Еика 4, в солнечной системе Еика, район 45.
— Сколько времени потребуется, чтобы достичь его?
— Пять часов четырнадцать минут.
— Когда встретятся десятая и четырнадцатая группы с врагом?
— Приблизительно через шестнадцать часов.
— Хорошо, курс к ремонтному доку. Попробуем починить Янос и успеть к бою. Нор Ларг, командуй. Я должен кое с кем поговорить. — Ариз Бас покинул мостик, отправившись в свою каюту.
— Ну, как прошло? — спросил Сер Нолк своего помощника, второго офицера Бури Света 1, сгорая от любопытства, как ребёнок. Создатели всегда неравнодушны к своим изобретениям, которые сделали первые «шаги».
— Неплохо, но могло быть и лучше. Мы заставили Тик-Шаа бежать, правда, потеряв один крейсер.
— А что со вторым Тик-Шаа?
— Он должен вскоре достигнуть Земли.
— Его нельзя было остановить?
— Против двух чёрных крейсеров мы бы вряд ли устояли, — покачал головой Оал Гнак.
— Коже необходимо время, чтобы полностью прирасти к кораблю, иначе она эффективна лишь на пятьдесят процентов, — прокомментировал биолог одно из слабых мест своей собственной работы. — Ну, ладно, пойдём, расскажешь всё подробней.
Первая миссия новых боевых машин оказалась не такой, как ожидалось, но это было началом, породившим надежду в сердцах всех, кто работал над этим проектом всё это долгое время.
На месте уничтоженной Бури Света 4 заложили каркас для одиннадцатого крейсера, остальные сдвинули ближе к стартовой рампе. Ко времени прибытия Яноса в ремонтный док закончили Бурю Света 5 и вовсю занялись починкой участвовавших в своём первом бою.
18. Гонка продолжается
— Иди.
— А ты? Мы же договорились найти для тебя безопасное место.
— Я в своём родном городе. Места безопасней этого не найти. Иди, они ждут. — Анита погладила юношу по голове.
В ответ он ласково поцеловал её в лоб, затем встал и направился к выходу. У двери остановился, обернулся.
— Я вернусь.
— Буду ждать, когда бы это не произошло. — По её щеке вновь побежала хрустальная слеза, тихо, оставляя мокрый солёный след.
Джон вышел. Анита осталась одна.
— За что? За что? — она хотела кричать, но не могла.
Голос звучал едва слышно, хрипло. Затем начала молотить по бетонной стене своими хрупкими ручонками, не обращая внимания на боль. Лишь когда уже не было сил, она перестала бить своими посиневшими кулачками и бросилась на старенькое одеяльце, на котором сидела.
— Почему ты выбрала меня? — «кричала» она. — Почему? Почему я? Что я тебе сделала? — Её слёзы ручьём стекали на подстилку.
Так Анита пролежала всю ночь: то вспыхивая и плача, то молча созерцая пламя свечи. К утру огоньки растаяли и погасли, опустив маленький подвальчик обратно во тьму. Девочка медленно поднялась и вышла на улицу.
Город ещё спал. Солнце только готовилось загореться на востоке, но сумерки уже рассеивались, готовя пустынные улицы к дневной суете.
Анита шла бесцельно. Ей было безразлично, куда несут её ноги. Домой она возвращаться не хотела. Не после того, что произошло. На базар? Узнать остались ли там какие-нибудь вещи, которыми они с бабушкой торговали. Нет. До этого барахла, вообще, нет дела.
Вдруг перед девушкой появилось что-то непонятное, какая-то смутная, полузаметная фигура странного чёрного существа. Эта, внушающая ужас, фигура приблизилась почти вплотную, но Анита не испугалась. Она стояла, словно к чему-то прислушиваясь. Чёрное существо исчезло примерно через две минуты, а одинокая девочка пошла дальше.
Покинув своё подземное укрытие, путники отправились на запад, пробираясь по опустевшим тропам каменных джунглей. Первое время шли молча, каждый думал о своём.
— Сайракс, ты знаешь, почему Тик-Шаа сделали это? — спросил вдруг Джон.
— Что именно?
— Почему они заставили Аниту застрелить свою бабушку?
— Я не знаю, но могу сделать предположение. Девушка молода, подвижна, а бабушка наоборот и враги хотели взять под контроль её, чтобы действовать быстрее. Старушку застрелили, так как она могла помешать убить избранника, то есть тебя.
— Они ведь могли просто заставить её застрелиться самой, не так ли? — перебил Элан.
— Думаю, да, — ответил Сайракс. — Однако считаю, что так, как случилось, было запланировано.
— Объясни!
— Перед тем, как Анита выстрелила, я заметил, что глаза у старушки снова стали нормальными.
— И что?
— Может быть, смерть человека, находящегося под контролем Тик-Шаа, сказывается на них самих, поэтому сначала нужно сменить объект влияния, а затем ликвидировать предыдущий.
— Допустим это так. Как сильно это может повредить им?
— Если, как мы считаем, контакт с человеком телепатический, то в случае мгновенной смерти последнего у Тик-Шаа, который контролирует его, возможно, нарушится психика или, как вы говорите, поедет крыша. При следующей встрече можно проверить.
— Мне кажется, у твоих врагов крыша уже давным давно уехала, поэтому, считаю, это не поможет, — высказался Том Элан.
— Я не позволю убить человека ради маленькой вероятности, что один Тик-Шаа от этого с ума сойдёт, — запротестовал Джон.
— Это, может быть, наша единственная возможность выжить.
— Мы уже две недели убегаем от них и, как видишь, всё ещё живы, правда, другие мертвы. — Джон вновь погрузился в молчание.
— Давайте-ка лучше подумаем, как будем действовать дальше, — предложил Элан. — Нам ведь нужно теперь в Нью-Йорк.
— Поедем на машине на север, а там решим, — сказал Сайракс.
— И где мы возьмём нужное средство передвижения? Денег на покупку у нас нет.
Вместо ответа «ниндзя» подошёл к одной из машин, стоящих на обочине одной из главных дорог западного района города, и, применив уже известный приём, открыл водительскую дверцу. Затем соединил несколько проводков и мотор загудел. Усадив за руль своего помощника, он исчез. Джон прыгнул на переднее сиденье рядом. После того, как все заняли свои места, авто покатилось прочь из города, взяв курс на север.