Мейлин помогла Зеленым Мантиям, лихорадочно размышлял Роллан на бегу. Значит, ее воля способна хотя бы иногда одолеть силу Желчи – а тогда получается, что и спасти Мейлин наверняка можно!
Очень хотелось вернуться к ней, но он заставлял себя бежать. Ну, возьмут в плен, что толку?
Вот и развилка! Позади гремели шаги захватчиков. Сверху тоже доносился шум. Роллану слышался звон мечей, топот копыт, воинственные крики. Там уже тревога, о них узнали? Если сюда явилась вся армия, пробиться к Ворчащей скале нет никакой надежды.
Путь пошел на подъем, Роллан прибавил шагу.
– Эссикс! – позвал он.
С неба донесся ответный крик. Глубоко вдохнув, Роллан постарался сосредоточиться на ходу и взглянул с вышины глазами ястреба. Перед ним возникла долина, освещенная сотнями костров, между которыми метались фигурки захватчиков. Они с кем-то дрались! Он присмотрелся… Вражескую армию атаковали Зеленые Мантии!
Олван с основными силами наконец-то прибыл.
Роллан моргнул, возвращая собственное зрение, и с облегчением огляделся. Маленький отряд как раз появился из ущелья. В свете костров мелькали знакомые зеленые плащи, сталкиваясь с захватчиками в черных доспехах. Невдалеке в самой гуще схватки встал на дыбы огромный лось Олвана, его широкие развесистые рога сверкнули в темноте. А это кто? Неужели? с гербом лорда Макдоннелла на доспехах! А вот и Лиша, которая дралась бок о бок с ними в Цонге, а рядом черный тигр ее павшего брата, верный ей почти как ее собственный, тоже погибший. Роллану хотелось кричать от радости. Все здесь, даже нилоанские войны бросаются в бой с воинственным кличем, они тоже пришли на зов! Интересно, есть ли среди них отец Абеке?
Новая фигура появилась в свете костров, и улыбка Роллана исчезла. Зериф! Он тоже заметил Роллана и зловеще усмехнулся. Железный кабан висел у него на шее – стрелы лучников отскакивали, не в силах причинить ему вреда. Со свирепым рычанием Зериф развернулся в седле, взмахнул мечом, и Роллан с ужасом увидел, как всадник в зеленой мантии схватился за грудь и тяжело обрушился на землю.
К Роллану галопом подскакал другой всадник в зеленом. Он вел в поводу коней, которые выглядели куда здоровее и сильнее тех, что были куплены отрядом Финна по дороге. Роллан не сразу узнал Монте. Его енот устроился впереди на седле, топорща шерсть на загривке и шипя в сторону врагов.
– Гоните вовсю! – крикнул Монте, бросая Роллану поводья. – Мы вас прикроем! – Он махнул рукой, подзывая своих, и бросился в бой, тесня захватчиков.
Роллан довольно рассмеялся. Удача все-таки улыбнулась! Он схватил поводья и попытался запрыгнуть в седло, но лошадь рвалась вперед и не желала ждать.
– Стой! – завопил он.
– Погоди, дай я, – подоспела Абеке. Догнав лошадь, она ухватилась за гриву и запрыгнула на ходу. Натянув поводья, остановилась и помогла забраться Роллану.
Впереди смутно вырисовывалась красноватая громада Ворчащей скалы. Почти рядом.
– Бедняжка, придется тебе драться со своей девушкой, – ехидно произнес знакомый голос.
Мейлин пробилась к ним сквозь сумятицу боя. Она скакала верхом, длинные волосы развевались на ветру. За ней появились остальные преследователи. Желтые змеиные глаза на окаменевшем лице девочки отражали огни костров, как зеркала. Роллан передернулся, поняв, что слышит саму Гератон.
– Я не с Мейлин буду драться, а с тобой, – гневно прищурился он, – и ты заплатишь за то, что сделала с ней!
Впереди появились новые захватчики, и Финну пришлось остановить отряд. Дернув за повод, нилоанка развернула коня, оказавшись с Мейлин лицом к лицу. Ураза грозно рыкнула на стоящую рядом Джи.
– Мейлин, это же мы! – воскликнула Абеке. – Посмотри, я добралась до наших, до Зеленых Мантий. Поехали с нами!
– Она больше не ваша, – усмехнулся Шейн, подъезжая ближе. На его поясе, стуча друг о друга, болтались талисманы. Один висел на шее, но Роллан не мог разобрать в темноте, какой именно.
Абеке молчала. Роллан в ярости сверкал глазами.
Шейн хмуро взглянул в лицо Абеке, словно хотел что-то сказать, но передумал и кивнул Мейлин.
– Самое время забрать последние талисманы, не находишь?
Она прищурила желтые глаза и тронула коня с места.
– Вперед!
Абеке двинулась навстречу. Когда они сошлись, Мейлин вдруг ловко запрыгнула ногами на седло и, сильно оттолкнувшись, перелетела на другую лошадь, сбив Абеке. Обе покатились по земле в клубах пыли. В седле остался один Роллан, но быстро соскочил и кинулся к ним.
Мейлин свирепо колотила нилоанку, кулаки так и мелькали, та не отвечала, лишь уклонялась, прикрывая руками лицо. Удары то и дело попадали в цель. Джи стояла над ними, растопырив тяжелые лапы и сдерживая рычащую Уразу.
– Мейлин! – выкрикивала Абеке. – Стой! Погоди! Я не хочу с тобой драться! – Удары продолжали сыпаться, лицо Мейлин застыло в бешеном оскале. Крики Абеке превратились в рыдания. – Я не могу! Не могу!
Новый удар пришелся в живот, и Абеке, задыхаясь, согнулась пополам. Ураза испустила яростный рев и попыталась броситься на Мейлин, но вновь наткнулась на мощную тушу Джи. С неба упала Эссикс и вцепилась в пышный мех на загривке панды, пожалев все же глаза.
Мейлин снова занесла кулак, но Роллан схватил ее за плечи.
– Послушай, – начал он, но она бешено развернулась, стряхивая его руки, и одним ударом сбила с ног.
Упав навзничь, Роллан скорчился, прикрывая голову и ощущая пинки в бок, в живот, по рукам. Откатился в сторону, с трудом поднялся на ноги. Все тело болело, сердце бешено колотилось. Она могла бы убить его, если бы хотела, запросто.
– Я и так знаю, как ты дерешься, – бросил он. – Можешь не продолжать.
– Брось меня, – всхлипнула она. – Беги.
Глаза ее сверкали гневом, но в голосе звучала мучительная боль.
Абеке выпрямилась и попыталась схватить ее за руки, но Мейлин увернулась и ответила ударом ноги в грудь. Шейн выкрикнул команду, и крокодил шагнул вперед, распахнув челюсти. Огромная туша рептилии на миг заслонила Абеке. Дальше Роллан увидел, как она отскочила и приняла боевую стойку. Леопард рядом с ней грозно рычал, припав к земле. Нилоанка выхватила из-за спины лук и нацелила стрелу в пасть крокодила.
Роллан силился вспомнить уроки рукопашного боя, но искусству Мейлин трудно было что-то противопоставить. Он сумел уйти от очередного выпада, но она тут же обманула его изящным пируэтом и пнула под коленку. Едва устояв на ногах, он каким-то чудом успел поднырнуть под мелькнувший в воздухе меч. Мейлин кружилась вихрем, делая выпад за выпадом, за ее движениями почти невозможно было уследить.
– Я никогда тебя не брошу! – отчаяно выдавил сквозь зубы Роллан, увертываясь из последних сил, и вскрикнул от боли – жесткий кулак ударил в плечо, словно молот.
Сверкающие глаза Мейлин то темнели, то вновь наливались ядовитой желтизной, зрачки сжимались и расширялись. Можно было только догадываться, какого труда ей стоило преодолеть чужую волю и удержаться от убийства друга. Как помочь ей, как избавить от этой муки?
– Слабак! – бросила она. Опять слова Гератон! – Жалкий уличный мальчишка, кому ты нужен?
– Мейлин! – завопил он, снова хватаясь за плечо. Пальцы ощутили теплую кровь, на этот раз меч не прошел мимо. – Вспомни, как мы встретились, как раздражали друг друга поначалу! Как потом ты столько раз спасала меня!
– Зачем ей помнить что-то о тебе, ничтожество? – прошипела она с язвительной насмешкой.
Меч снова сверкнул в свете костров, целясь прямо в лицо. Роллан снова ушел лишь чудом, едва устояв на ногах. Тем не менее, сдаваться он не собирался.
– Помнишь, как я подхватил «закатную смерть» в Цонге, и ты не отходила от меня? А когда путешествовали к саамам, остановила вора, который хотел меня зарезать!
Застывшее лицо Мейлин дрогнуло, и перед Ролланом на миг возник ее прежний, любимый образ. Возник и исчез. Из желтых глаз текли слезы, но она продолжала наступать.
За спиной раздался звон металла и сухой деревянный треск – это меч Шейна столкнулся с луком Абеке.
Нилоанка вскрикнула, но от боли или от ярости, Роллан не понял.
– Помнишь, как дралась с акулами в Океане? Как я переживал и как… боялся за тебя?
От воспоминаний его собственный голос дрогнул, в глазах защипало. Мейлин испустила воинственный клич и кинулась на него, словно хотела заставить замолчать. Роллан попытался увернуться, но стремительный кулак достал его и опрокинул навзничь, перебив дыхание. Над головой сверкнул занесенный меч.
Янтарные глаза вспыхнули бешеным злорадством.
– Тебе хочется умереть от ее руки? – издевательски прошипела Гератон.
Роллан приказал себе не слушать.
– Помнишь Абеке, Конора? – продолжал он, задыхаясь. Потом вдруг уронил руки. Мейлин замахнулась, но он не стал защищаться. Другого выхода не было. – Ты же одна из нас, Зеленых Мантий! Мы будем с тобой до конца. Мы твои друзья! – Меч задрожал в поднятой руке. Роллан зажмурился, сжимая в руке талисман на груди и приготовившись к самому худшему. – Ты наша, Мейлин…
Слова замерли на языке. Роллан ждал. Вокруг продолжала греметь битва. Затем он осторожно приоткрыл глаза.
Мейлин молча стояла над ним с опущенным мечом.
Шейн оглянулся, увертываясь от ударов Абеке. На лице его было изумление.
– Чего ты ждешь, Гератон? – бросил он. – Забирай Кораллового осьминога!
Роллан не сводил глаз с Мейлин. Ее глаза снова были темными – прекрасными и человеческими!
Он криво усмехнулся.
– Если тебя не будет рядом, над кем же я стану подшучивать?
Из ее горла вырвался смешок, грустный, но с ноткой облегчения. По лицу было видно, что внутреннее противоборство продолжается, но… Она вдруг наклонилась и протянула руку, помогая Роллану подняться.
– Свяжи меня, – выговорили еще непослушные губы. – Не отпускай.
– Не отпущу, – радостно кивнул он.
Рука ее вытянулась, отправляя Джи в спячку. Панда исчезла в яркой вспышке. Не теряя времени, Роллан подскочил сзади и стянул Мейлин руки за спиной.