Канцлер открыл холодильник и вопросительно посмотрел на Веру.
– Или лучше воды?
– Чай был бы очень кстати, – ответила она.
Интересно, почему Канцлер не интересуется предпочтениями Аарона? Они ему безразличны или же он осведомлен о них слишком хорошо? Что связывало этих двоих?
Тем временем Канцлер взял из холодильника стеклянную бутылку без этикетки и закрыл дверцу. На безымянном пальце его правой руки Вера заметила плотно сидящее золотое кольцо – отголосок старой свадебной традиции, давно утратившей свое значение для Вечных.
– В ногах правды нет. Присаживайтесь, у вас была долгая дорога. А я пока накрою на стол.
Канцлер говорил, как добрый дядюшка, к которому в гости приехали любимые племянники. Вера в нерешительности переступала с ноги на ногу. Было, несомненно, приятно чувствовать подобную заботу, однако ей казалось более правильным ухаживать за самым могущественным человеком в мире, а не позволять ему ухаживать за собой. Аарон взял ее за руку и усадил за стол. Сам он сел рядом и переплел свои пальцы с ее, будто бы говоря: «Я рядом, все будет хорошо». И в этот раз Вера не стала отталкивать его, нуждаясь в поддержке.
– Мне отрадно видеть вас вместе, – сказал Канцлер. – Когда Аарон рассказал о вашем знакомстве, я сразу понял, что однажды вы появитесь на пороге моего дома рука об руку.
Вера округлила глаза. Аарон рассказывал о ней самому Канцлеру?
– Что же он рассказал, чтобы создалось подобное впечатление? – не удержалась она.
– Не что рассказал, а как, – улыбаясь, поправил ее Канцлер. – Он восхищается тобой.
К Вериным щекам прилила кровь. Она опустила глаза, чтобы избежать его пристального взгляда, но увидела их с Аароном руки у нее на коленке. Большим пальцем он выписывал небольшие круги на тыльной стороне ладони, вызывая трепет, хотя вряд ли понимал, какое действие оказывает эта ласка. Но сейчас для этого было не время и не место, поэтому Вера положила ладонь поверх его руки, заставляя замереть.
– Это правда, – сказал Аарон.
На стол перед Верой опустилась кружка с дымящимся черным чаем. Себе и Аарону Канцлер налил из стеклянной бутылки прозрачной жидкости – Вера сильно сомневалась, что это обычная вода, – в низкие стаканы, подвинул стул и сел напротив. Повисла неловкая пауза, которую никто не спешил прерывать. Вера нетерпеливо вздохнула, но когда на этот явный сигнал не отреагировали, спросила:
– Что здесь на самом деле происходит?
– Выпей сначала чай и немного отдохни, – ответил Канцлер. В руках он крутил стакан. На тонкой сухой коже виднелись пигментные пятна.
– Я в порядке, – возразила Вера.
Канцлер кивнул на ее кружку, и Вера, поняв, что из них двоих он был более упрямым, недовольно сделала малюсенький глоток. Привкус душистых трав и земляники волшебным теплом растекся по языку. Вера прикрыла глаза. Может, Канцлер не так уж и ошибается? Она сильно вымоталась. Веки отяжелели. Мышцы спины расслабились. Она вся немного обмякла на стуле. И тут же резко распахнула глаза, расправила плечи и села прямо.
– Не думаю, что сейчас подходящий момент для отдыха. Я хочу знать всю историю. Целиком. Аарон сказал, что здесь я смогу получить ответы на свои вопросы.
– Как знаешь, – сдался Канцлер и отпил из своего стакана, поморщившись. – Но имей в виду, я много раз репетировал, как буду рассказывать эту историю, но никогда не находил идеальной последовательности изложения.
– Я согласна и на неидеальную.
– Попробую начать с самого важного. Людям свойственно ошибаться.
Прекрасно…
– Не смотри так угрюмо, – улыбнулся Канцлер. – Я пытаюсь раскрутить клубок, не перепутав нитки. Ты знаешь, что у меня была жена?
Вера нахмурилась.
– В общем… – Канцлер тяжело вздохнул. – Существует ошибочное мнение, что проект «Бессмертие» начал я. Это не так. С Мирославой дружила моя жена Надя. Это она увидела потенциал, но не для себя, а для меня. Она надеялась, что если с сывороткой выгорит, то у меня будет время и я смогу решить все конфликты как внутри страны, так и на наших границах. Понимаешь, тогда я работал, не прерываясь даже на сон. Куда бы я тогда ни отправлялся, за мной повсюду следовала команда врачей, потому что я доводил себя до истощения. Надя боялась за меня. И тогда она уговорила меня профинансировать исследования Мирославы.
– Я могу понять Надю, – сказала Вера.
– Вот только цена бессмертия оказалась слишком высокой, – сказал Канцлер. – Мирославе удалось сделать сыворотку, но бессмертие превратило нашу жизнь в кошмар. Вместо светлого будущего, которое я хотел создать, я наблюдал, как страна разделилась на две части. И в тот момент, когда мне казалось, что хуже уже не будет, умерла моя жена.
– Надежда? – удивилась Вера.
По спине пробежали ледяные мурашки. Она точно знала, что жена Канцлера вела активную благотворительную работу. Может, в последнее время о ней почти не говорили, но Вера бы запомнила, если бы не стало первой леди.
– Да. И тогда Мирослава наконец призналась, что сыворотка имеет побочные эффекты.
– Она знала об этом с самого начала и никому не сказала? – возмутилась Вера.
– Она решила стать первой, кто изобретет бессмертие, – сказал Аарон. – Она попросту не хотела ждать.
– О каких побочных эффектах мы говорим? Ну, помимо резкого старения и смертности.
– Ты знаешь, как такие голые землекопы? – спросил Канцлер и, когда Вера растерянно пожала плечами, продолжил: – Это такие страшненькие грызуны, которые живут под землей. У них замедленный метаболизм, они очень любопытны и нечувствительны к боли. А также они живут в тридцать раз дольше обычной мыши.
Вера задержала дыхание. Она поняла, к чему он ведет, но внутри нее все встало на дыбы, отказываясь признавать очевидное.
– Они могут восстанавливаться после повреждений, которые убивают других. Например, они могут провести без кислорода около получаса и выжить. А все дело в их невероятно длинных теломерах. Фермент теломераза, состоящий из белка и РНК, работает на концах хромосомы и защищает ее от деградации. А следовательно…
– Их клетки могут делиться гораздо дольше, не старея, – подхватила Вера.
– И они холоднокровные, – добавил Аарон, пожимая ее руку.
Вера посмотрела на их переплетенные пальцы. Кожа Аарона становилась теплее от прикосновения к ее.
– Они не могут самостоятельно поддерживать температуру тела, а подстраиваются под внешнюю среду.
Веру замутило. Она с трудом сглотнула и поджала губы. В ПЭЦ, где жили воспитатели и преподаватели, пахло землей и сыростью. В ресторане, высоко в небе, где должно было быть ужасно холодно, стояла жара. Когда она удивилась этому, Аарон сказал, что каждому виду соответствует его среда обитания.
Вера задрожала, но собралась с силами и спросила:
– Мирослава модифицировала геном человека с помощью гена землекопа? Она… скрестила людей с грызунами?!
Когда и Канцлер, и Аарон кивнули, Вера обхватила себя свободной рукой за шею.
– Да, – выдохнул Канцлер. – Мало кто осознавал истинные причины, но на генетическом уровне нас потянуло под землю. Может быть, поддайся мы этому желанию, мы тоже прожили бы в тридцать раз дольше, чем обычные люди, но потребность вести человеческий образ жизни оказалась сильнее. И тут в игру вступила реверсивная мутация.
– Мутация, восстанавливающая дикий фенотип, – сказала Вера.
Получается, природа нашла лазейку вернуть все на круги своя. И все, кто противился ее зову, начинали резко станет и умирать.
– Уже есть данные, сколько вам отведено? – напрямик спросила Вера. У нее перед глазами стоял Бром, с клочками волос между пальцами.
– По нашим наблюдениям, около трехсот лет, – ответил Аарон. – Кому-то больше, кому-то меньше. Чаще – меньше, все зависит от образа жизни. Однако большинство начинает сильно сдавать после двухсот, но, в отличие от нормального процесса старения, у Вечных он запускается резко и протекает в разы быстрее. Мирослава пока не разобралась в механизме, но ясно одно: этот процесс необратим. Поддерживать жизнь умирающего возможно, но только ограниченное количество времени, и для этого нужно специальное оборудование.
– Но в сентябре триста лет назад проходила массовая инициация, – с ужасом заметила Вера. – Это значит…
– Это значит, что до первой волны смертей осталось чуть больше трех недель, – подтвердил Канцлер. – Немногие оставшиеся больницы, нужда в которых по большому счету отпала с созданием сыворотки, будут переполнены. Сейчас в срочном порядке строятся новые медицинские центры, но будет непросто, когда буквально замертво начнут падать сотни, даже тысячи Вечных в день.
Вера ахнула и сжала руку Аарона.
– Но тебе больше двухсот! – воскликнула она, а потом посмотрела на Канцлера. – А вам? – Она попыталась припомнить его дату рождения из уроков истории, но голова шла кругом. – Вы один из старейших людей на земле!
– Каюсь, – хмыкнул он.
Вера отпустила руку Аарона, вскочила со стула и запустила пальцы в волосы, сдавив ладонями виски.
– Тогда…
У нее так и не вышло произнести очевидное. В горле встал ком. Аарон мог умереть в ближайшее время.
Он кивнул и осушил свой стакан.
– Да.
Вера резко обернулась и уставилась на него.
– У Мирославы был какой-то план, когда она проводила эксперименты над детьми, так ведь? Для чего-то же она изменила мою ДНК! Значит, если поторопиться, мы сможем найти выход! – Она схватила Аарона за руки. – Ведь Геном ищет, да? Они именно этим занимаются?
– Да, но безрезультатно, – ответил Аарон.
Вера сглотнула подступающую панику.
– Но до сих пор они ничего не знали про меня!
– Вера, – мягко сказал Канцлер и явно хотел что-то добавить, но она не стала слушать.
– Нужно всем рассказать об этом, предупредить! Объявить чрезвычайное положение. Собрать всех врачей. Подготовиться.
– Боюсь, что это невозможно, – сказал Канцлер.
Вера в недоумении посмотрела на него.