Послышался хруст костяшек, что в повисшей тишине показался оглушительным.
– Не нравится мне это, совершенно не нравится, – угрюмо процедил Рафаиль, сжимая ладони в кулаки и после поправляя увесистый меч на боку. Его оружие было больше любого другого клинка из тех, что принадлежали находящимся поблизости молодым воинам.
С рассветом мы достигли ущелья – широкой многометровой пропасти, которую невозможно было обойти, ведь она сразу переходила в отвесную скалу. Через пустоту, продолжая тропу, был перекинут подвесной мост. На первый взгляд, он выглядел безопасно: сплетение толстых канатов и кусков дерева под ногами. На другой стороне обрыва виднелись дома – теперь от города Ин нас отделяло лишь одно препятствие.
– Ещё слишком рано, наверное. Людей не видно, – сказала Айвен, вглядываясь вдаль.
– Я первый. Остальные – по моей команде, – произнёс Цецилий, ступив на раскачиваемый ветром мост. Первые пару минут наставник двигался достаточно медленно, осматривая каждый участок, каждую дощечку. Но, судя по тому, как ускорялись его шаги, в которых появлялось все больше уверенности, причин для беспокойства он не находил. Преодолев три четверти пути, наставник обернулся и махнул, призывая идти за ним.
Когда ноги оказались на шаткой поверхности, я на несколько секунд остановилась, привыкая к отсутствию твёрдой почвы под ногами. Но всё же подвесной мост оказался крепче и безопаснее, чем выглядел со стороны.
– Это выглядит пугающе, – прошептала Айвен за спиной. – Хотя я никогда не боялась высоты.
– Не смотри вниз. Только вперёд, – бросила через плечо.
– Это не помогает. Кажется, у меня немеют ноги, – вместо подруги отозвался Ной, идущий впереди меня.
Некоторое время поколебавшись, я коснулась его эмоций, успокаивая даэва, который боялся сделать хотя бы шаг вперёд.
Прошло не меньше четверти часа, когда мы наконец-то преодолели расщелину, оставив мост позади. Перед нами раскинулся город Ин. И вид поселения вовсе не воодушевлял. Он вызывал вопросы, ставил в тупик и позволял червякам сомнения ещё сильнее вгрызаться в душу.
Все дома на подступах и дальше по улице выглядели так, словно в них давно никто не жил. Они обветшали и покосились, дерево местами потемнело и сгнило. Внутри же жилищ царила полная покинутость.
– Письмо в Академию Снов точно пришло из этого места? – спросил кто-то из учеников.
– Да. На пергаменте была печать местного управляющего, – ответил Цецилий и обнадёживающе добавил: – Если кто-то, конечно, её не подделал.
Мы разделились, решив исследовать дома. День только начался, солнце высоко стояло на небосводе, и даже если где-то здесь имелись ревенанты, пока они прятались от света и тепла, мы были почти в безопасности. Если это вообще возможно было в подобной обстановке. Смотря на эту разруху, я не видела совершенно никого, кого мы могли бы спасти.
Войдя в одно из строений, просторное и, видимо, когда-то принадлежащее зажиточным жителям, я цепким взглядом осмотрела внутреннее убранство. Почти истлевшие куски циновок на прогнившем полу, через который уже пробивалась вездесущая зелень, на столе в одной из комнат – видимо, бывшей кухне, – лежали глиняные чашки, которые покрывал слой уже даже не пыли, а практически земли.
Глянув на пролом в крыше и почти высохшую лужу под ним, я решила, что, должно быть, недавно был дождь.
Раздался треск, заставивший меня обернуться, положив руку на эфес Туманного.
– Это я, – проговорила Айвен. Оторвав взгляд от куска проломившегося пола у ног дэвы, помедлив, я позволила себе немного расслабиться, отпуская рукоять меча. – У тебя появились мысли по поводу всего этого? – Ларак красноречиво обвела рукой.
Я покачала головой. Усилием воли и подавлением эмоций я заставила себя сосредоточиться, лишь холодно анализируя происходящее. Но пока в голове не рождалось даже предположений, только вот вопросов становилось все больше.
– Я думаю, здесь точно замешана энергия Серого мира. Хотя не понимаю, каким образом, – сказала единственную мысль, которая пришла мне за время нахождения здесь.
Айвен понимающе кивнула.
– Насекомых совсем нет. Ничего. Ни муравьёв, ни пчёл. – Ларак заметила то же, что и я. Этому нас учил ещё господин Зенон в обители Сорель. Хотя в Академии Снов и учили подобным вещам, но не акцентировали внимание так, как делал это престарелый даэв, тренировавший нас несколько лет перед поступлением. – И птицы не летают, будто боятся чего-то.
Насекомые нередко чувствуют тьму и убираются из тех мест, где её много. Это лишь один из признаков, но даже его нельзя игнорировать. Господин Зенон утверждал, что однажды это спасло жизнь ему и его напарнику, с которым они часто отправлялись на охоту в одном отряде. С тем даэвом они сражались спина к спине, всегда прикрывая друг друга. Именно из-за их феноменальной слаженности в бою их постоянно и определяли в один отряд.
– Я не понимаю только одного… – Айвен подошла к покосившемуся, развалившемуся, едва ещё стоящему шкафу у стены. – Кто отправил письмо в Академию Снов?
– Может, здесь всё же кто-то есть и он не может выбраться, но…
– Этот некто заведомо написал ложь в послании, – вмешалась вошедшая внутрь Сильфа, её челюсть была напряжена, а контур лица отчасти будто стал состоять из ломаных линий. – Сюда бы не отправили учеников, даже с третьего года, если бы знали обо всей ситуации. В этих домах уже будто давно никто не живёт. – Она слегка пнула каким-то чудом ещё сохранившийся до этого времени табурет. У того обломалась ножка, и он упал.
– Похоже на ловушку, – проговорила я, проверяя своим даром местность, надеясь почувствовать живых людей.
– Ты говорила, что живущий здесь мастер по Зеркалам очень известен… – тем временем вымолвила Айвен. – Но раз за его зеркалами приезжали, то как они не заметили всего этого. – Дэва развела руки.
– Без понятия. Может, он встречался с гостями ниже по склону… Может, до какого-то момента тут всё же ещё кто-то жил. – Сильфа продолжила зорко осматривать стены, словно что-то могло прятаться внутри них. – Хотя не слишком похоже. Этот город будто оставили как минимум десятилетие назад.
Мои мысли, даже несмотря на попытки полностью подавить эмоции, возвращались к брату. Как только мы оказались здесь, я не могла перестать думать о нём. Айвен испытывала схожие эмоции и, несмотря на её внешнюю сдержанность, я знала, каких трудов стоила ей эта собранность. Но если даже трезвым рассудком задуматься обо всей ситуации, она вызывала холод по коже.
Ведь даже без личной привязанности, если бы в какую-нибудь светлую обитель пришла новость, что пропал весь выпускной год Академии Снов… Это больше двадцати светлых и теневых даэвов. Известие бы повлекло за собой такой переполох, что и вообразить сложно.
Раздались чужие шаги, мы втроём синхронно обернулись на звук. Появившийся Винсент остановился, немного смущённый столь пристальным вниманием трех пар глаз.
– Наставник приказал всем немедленно собраться на улице, – сглотнув, негромко промолвил светлый див.
– Как он выглядел? – спросила Сильфа, сдвигаясь с места.
– Ну… он не улыбался.
Сильфа мрачно глянула на него, проговорив:
– Винсент, я бы крайне удивилась, если бы он вообще мог улыбаться в нынешней ситуации.
На устах наставника всё же застыла улыбка.
Но она была натянутой и напоминала крайне неприятную гримасу. Учитель попросил всех собраться вокруг него, продолжая пристально осматривать округу. Будто из любого угла на нас мог выскочить монстр.
– Мы уходим отсюда до заката, – словно гром среди ясного неба прозвучали слова Цецилия.
Они породили сначала молчание. Я почувствовала, как многие были втайне рады этому решению. Страх. Многим было сложно оставаться храбрыми. Я же сама… Мне казалось, что наблюдаю за ситуацией со стороны. И сейчас происходящее будто было ненастоящим. Невозможным. Собственное сердце билось тяжело. Перед глазами всплыло лицо отца – воспоминание, краткая вспышка, и моё дыхание окончательно стало глубоким и немного хриплым. Я готова была сражаться.
«Я не пойду… Я останусь. Я отыщу брата», – роились отчаянные мысли, полные уверенности, в моей голове.
– Как же третий год, наставник? – слабым голосом произнесла Ирис. Всю дорогу она вела себя тихо и сейчас впервые заговорила за долгое время.
– Вы уже взрослые. Чем бы всё ни закончилось, думаю, после вы много раз будете вспоминать этот момент. – Голос наставника будто обратился эхом, которое нёс ветер. Последний будто с жадным голодом накинулся на городок, усиливаясь с каждой минутой. – Порой мы жертвуем многим, чтобы спасти хоть что-то. Я не думаю, что происходящее здесь под силу вам сейчас. В будущем – да. Но для этого вы должны остаться в живых. – Серые глаза даэва сверкали, словно человеческое оружие из обычного металла. – Мы уйдём, спустимся ниже по склону и начнём оставлять сигнальные печати. Вдруг кто-то из отрядов даэвов окажется поблизости. Если нет, отправим ворона при первой же возможности…
Наставник даже не успел договорить, когда раздался грохот – раскатистым эхом он прокатился в округе, отразился от нависших над головами горных вершин. Поселение располагалось таким образом, что с другой стороны склона было отрезано от моря грядой острых скал. Которые, по словам Сильфы, крайне редко встречались в этой местности, ведь горы носили название Пологих и зачастую полностью оправдывали его.
Молодыми воинами овладело оцепенение.
Грохот угасал постепенно, ещё несколько секунд доносился звук падающих камней. Думаю, многие в этот момент понимали, что он мог значить, только признавать не желали.
– Проклятье! – Наставник стремительно бросился вверх по дороге, по которой мы пришли.
Его действия послужили сигналом и для остальных.
В момент, когда край бездны разверзся перед моими глазами, я остановилась, так и не подойдя к самому обрыву.
Подвесной мост отсутствовал. Противоположная сторона оказалась обвалена, отчего пропасть стала лишь шире. Несколько деся