Див удостоил её очередного долго взгляда, прежде чем, прищурившись, уверенно заявить:
– Мы все не без недостатков.
– Только у кого-то они размером с бревно.
– Мне это не мешает, – криво улыбнулся Самаэль. – Задумайся, почему ты никогда ничего не слышала про орден Преданных?
Айвен остановилась, балансируя на толстом суку, – сухие ветви застилали собой всю землю.
– И правда… Почему? – вымолвила она. В этот момент пронёсся холодный северный ветер, который потревожил кроны деревьев. Сорванные листья, паря и рисуя неведомые узоры, падали на землю.
Ларак никогда не слышала, что на Зеркальном острове существует целый орден. Этого не ведали в ордене Сорель, не преподавали в стенах Академии Снов и не писали в древних трудах.
Упоминались лишь… призраки? Призраки, которых можно увидеть лишь в Лунном свете.
– Быть не может! Они настоящие?! – воскликнула она, а её голос как гром посреди ясного неба разнёсся в глухом лесу.
– Кто? – обернулся Самаэль.
– Тени, бродящие по Зеркальному острову в полнолуние.
– А-а-а… Да, это они, – отмахнулся теневой див, лениво пояснив: – Лунный свет пробивает защиту обители.
– Боги, и почему об этом никто не знает?!
Теневой див поморщился:
– Не знают, как и о многом другом. А теперь давай помолчим, ты слишком громкая, – заявил Самаэль, почти сразу нагло и бесцеремонно добавив: – Из-за твоей трескотни у меня мысли путаются.
Они продвинулись вглубь материка. Айвен теперь уже не сомневалась в умении Самаэля ориентироваться на местности. Ей же оставалось гадать, как ему это удавалось?
В тёмное время суток, конечно, можно было положиться на звёзды, но последние ночи выдались крайне облачными, а Самаэль не останавливался и не пытался вглядываться в небо, двигаясь сквозь дикую местность и избегая широких дорог.
Когда попадался какой-то ориентир – камни-указатели, на которые были богаты Северные земли и которые встречались в самых неожиданных местах: горах, лесах, вдоль русла рек – Айвен сверяла их путь с картой. Вот так чуть меньше суток назад они перебрались через реку Басхир, чьё русло пересекало королевство Акракс с запада на восток. Река брала начало в горах за Мёртвым лесом и впадала в море не так далеко от порта, откуда они с Самаэлем спешно сбежали. Один же из рукавов Басхир протекал рядом с Гренером. Именно на дне того ответвления когда-то, ещё во времена обучения в Академии Снов, обнаружили большие заросли морозии.
«Сейчас кажется, будто именно то событие стало точкой отсчёта», – размышляла Айвен, когда смотрела на бурлящие воды. Но на самом деле это оставалось лишь очередным заблуждением. Мимолётным помутнением рассудка, ведь Айвен уже давно избавилась от привычки заниматься самообманом.
Событие с орденом Чёрных Скал лишь вовремя подвернулось. Только и всего.
Айвен подумала об этом тогда, она вновь вспомнила об этом теперь, сидя в ночи у разведённого костра. До обители Северного ордена оставалось чуть больше суток пути. Они двигались бы быстрее, если бы не необходимость избегать главных дорог.
Смотря на Самаэля, как он аккуратно поджаривает рыбу, пойманную в водах Басхира и нанизанную прямо на тонкую ветвь, Айвен понимала, что не могла не вернуться к дневным мыслям. Чем меньшее расстояние отделяло их от обители теневых, тем ближе становилось тёмное и трагичное прошлое. Кроме того, её руки постоянно потели, и Ларак ощущала, как стремительно растёт её волнение по мере приближения к цели своего путешествия.
И ещё, её по-прежнему волновал тот факт, что она вела Самаэля за собой. Но и бросить его без веской причины не хватало духа. А учитывая его навыки ориентирования, это казалось почти невозможным.
– Грядут тёмные времена… Почему ты так сказал? – вдруг проговорила Айвен, вспомнив то, какими глазами Самаэль смотрел на небо, рассекаемое падающими звёздами, когда они покидали Аркадиан. В тот миг Самаэль выглядел по-настоящему уязвимо. Но за более чем десяток лет их знакомства, даже в моменты, когда он слишком сильно перебирал вина, див точно не был таким. Даже когда он спал, положив голову на стол, его вид все равно вызывал чувство настороженности.
– Что? – Самаэль поднял голову, оторвав плотоядный взгляд от жарящейся рыбины. В ночи его глаза и волосы выглядели особенно выразительно в свете пламени. – Так сильно хочу есть… Не услышал, что ты там сказала?
Ларак закатила глаза, но повторила вопрос.
– Разве в ваших легендах и сказках об этом не пишется? – удивился теневой див, прорезая брюхо рыбы кинжалом и проверяя её готовность.
Айвен перевела задумчивый взгляд на огонь. Языки пламени весело танцевали и выглядели фальшиво в своей наигранной радости из-за завладевшего ею предчувствия. Будто вскоре что-то случится, и ей надо быть готовой.
Виски запульсировали от прилившей крови.
– Пишется… Но это ведь лишь сказки. Но ты говорил так, будто знал наверняка, что грядёт нечто дурное…
– На моей памяти после звездопадов всегда творилась какая-то дрянь. – Он съел кусочек приготовленного мяса и удовлетворённо кивнул. – Я вот о чём думаю… – Самаэль стал умело разделывать рыбину, отделяя её от костей. – Ты долго жила на Аркадиане. И столько лет нашего знакомства всегда была одна. Травмы прошлого не позволяют с кем-то сблизиться? – с какой-то злорадной улыбкой закончил див.
– Всё не так, – возразила Айвен, вытаскивая из очага свою порцию. Она была не уверена, что кусок в горло полезет, но и сгореть еде она позволить не могла. – И какое вообще тебе дело?
– Значит, я ошибаюсь… И кто же этот счастливчик?
– Тебя это не касается, – уже жёстче проговорила Айвен.
– Безусловно, – заявил Самаэль, в свойственной только ему манере продолжив: – Мне даже наплевать. Но это вовсе не значит, что я замолчу.
– Ну а что же насчёт тебя? – Ларак резко вскинула голову.
– Что насчёт меня?
– Ты одинок?
– Скажем так. Я не любвеобильный, – язвительным тоном и с кривой усмешкой бросил див.
– Я о ком-то, кто по-настоящему близок… – не переняла его манеру разговора Айвен, оставшись серьёзной.
– Среди живых никого.
– А среди мёртвых?
– Да, было, – вдруг признался Самаэль. Его золотые глаза зловеще засверкали, как бликует светлая сталь на солнце. – Давно.
– Насколько давно?
– Настолько, что ты даже не представляешь. – На его уста вернулась уже знакомая опасная и злая улыбка. – Но после у меня осталась любовь к каменным ласточкам. Ты знала, что они гнездятся на Зеркальном острове?
– Что? Ласточки? – Смена темы разговора была кардинальной. В первые секунды Айвен даже растерялась. – Нет. Разве там не слишком холодно для них? – удивилась дэва, воскрешая в памяти расположение острова – он находился на одном уровне с Северным храмом, только восточнее. На землях, на которых пряталась святыня, холод отступал лишь на пару летних месяцев. Логично предположить, что на острове похожая погода. Но возможно, близость моря смягчала климат – если Аркадиан страдал от холодного течения, то северо-восточный берег Акракса, наоборот, согревало тёплое.
– Верно! Но они всё равно гнездятся, хотя могли выбрать более подходящее место. Разве это не настоящее чудо? – воодушевлённо завершил Самаэль, возвращаясь к ужину и случайно задевая ногой свой меч, эфес которого по-прежнему обматывала старая, успевшая испачкаться до неприличия тряпка.
«Так удобнее держать?» – промелькнула быстрая мысль в голове дэвы.
Навыки боя даэва по-прежнему восхищали. Он представлял собой гораздо больше, чем можно было ожидать от дива, ведущего образ жизни, подобный его. Их же путешествие медленно подходило к концу, и это подводило Айвен к черте – необходимо было что-то решать.
Наблюдая некоторое время за тем, как Самаэль ест, а после переведя взор на свой кусок рыбы, который готовился в листьях, успевших от жара почти прогореть, она твёрдо решила, что обязана покончить с сомнениями сегодня.
Айвен лежала на жёсткой земле, глядя на покачивающиеся деревья, прорезавшие своими ветвями небосвод, будто покрывшие его трещинами. Большинство растений в лесу оказались захвачены омелой, которая особенно сильно выделялась на фоне пожелтевшей листвы. Если приглядеться, то можно было рассмотреть ещё зелёные ягоды, которые обещали приобрести бело-жемчужный оттенок к зиме.
«Растение-паразит. Но такое красивое», – подумала она. Ещё люди считали омелу символом вечности. Наверное, потому, что оно не исчезает зимой, как другая зелень.
«Кажется, в былые времена её даже использовали, как оберег от ревенантов. Но наверняка в какой-то момент люди поняли, что это всё пустое и она не способна им помочь».
Раздался неожиданный шорох – Самаэль перевернулся на спину. Див спал, сложив руки на груди, отчего со стороны казалось, что он бодрствует. Только если приглядишься, заметишь прикрытые веки. Но Айвен точно могла сказать, бодрствует он или нет. Был ли тому причиной дар сомниума или обычный опыт – сказать наверняка она не могла. Но за всю свою жизнь она ещё ни разу не ошибалась.
Вот и теперь, глянув на Самаэля, Айвен поняла: ещё рано, сон дива был поверхностным. Он бы мгновенно проснулся, стоило ей подняться на ноги и сделать к нему шаг. Ещё повезло, что в некоторые периоды ночи страж спал по-настоящему крепко. Многие воины за годы охоты приучились не погружаться в глубокий сон.
Но всё равно сердце Айвен было неспокойно – предчувствие, что вскоре случится нечто важное, не отпускало. Прошёл почти час, прежде чем она тихо встала на ноги, ощущая, как мурашки гуляют по ладоням. Она так давно не использовала свой дар… Но, несмотря на это, понимала: ничего не изменилось. Научившись ходить, ты никогда не забудешь, как это делать. Так же было и с её способностями.
К глубокой ночи аромат омелы будто стал сильнее. Она пахла свежестью и самим лесом. Пусть деревья были повсюду, но запах растения, зовущегося «вечным», явственно выделялся среди прочих.