м продолжить путь я попробовала добыть себе образец породы, однако острое лезвие ножа лишь скользило по камню, не оставляя на льдисто–прозрачной, отполированной временем и ветрами поверхности ни царапины. Зато после недолгих поисков я обнаружила в скале крошечную трещину, откуда с боем и добыла образец, сунув его в поясной карман. Будет время — разберусь. Не зря же три лунных сезона на алхимика училась.
Нож вернулся во вшитые в поясной карман ножны, и я поползла дальше, изредка устраивая себе короткие передышки. И чем дальше я лезла, чем выше поднималось над океаном солнце, тем сильнее меня одолевали сомнения. Что–то не так. Скала не может быть столь высокой, а я не могла за пять жалких Пыльных луны настолько растерять свои навыки. Значит, мне мешали подняться. А так мешать подниматься может только вышеупомянутая магия. В моей душе вспыхнул давно забытый и, казалось бы, окончательно угасший огонек азарта. Кроме башенки я очевидно найду здесь еще кое–что… важное. Пресловутое сокровище Спящего стража? Возможно. Я давно замечала, что мои брошенные на ветер случайные слова часто оказывались пророчеством. И, видимо, в разговоре с рыбаком нечаянно напророчила себе клад. Ну, что ж. Тем лучше и интереснее.
На ближайшем же выступе я тщательно встряхнула перчатки и быстро, пока в воздухе еще кружила красная пыль, начертила ею знак опознания. И скала вздрогнула, гулко вздохнув, побледнела, становясь полностью прозрачной, и я пытливо всматривалась в ее сумрачные глубины, однако успела заметить только короткую багряную вспышку света, когда ударной волной меня смело с выступа. Чудом уцепившись за него и поминая тьму, я кое–как вскарабкалась обратно. Скала же приобрела обычный цвет, и лишь камень глухо и угрожающие гудел под моими ногами.
Сев на краю и свесив ноги над пропастью, я потерла виски и призадумалась. Пока не разберусь, что скрывают каменные недра и не взломаю защитное заклятье — не окажусь на вершине и, соответственно, не добуду башенку. А скрывать скала могла все, что угодно. Начиная от банального золота, спрятанного усопшим скрягой, до реликтового артефакта, окруженного защитной сферой собственной силы. Впрочем…
Встав, я потерла руки, и кончики моих пальцев слабо запульсировали от пробудившейся силы. Там, где потерпел поражение искатель, может выиграть темный маг. Я моргнула, и привычный необъятный мир пойманной птицей забился в рассекающих его сетях. Ясное небо, бурное море, красная скала в одно мгновение потеряли прежнюю объемность, превратившись в узкие и многочисленные, горизонтальные, вертикальные и диагональные, переплетающиеся друг с другом черточки. То, что мы называем гранями мира, то, что, по сути, отделяло нас от его изнанки и Вечности. И то, что было лишь хрупкой оболочкой, скрывающей истинную суть. Примерившись, я резким движением ладони вспорола по вертикальному шву тонкую грань скалы, и в разные стороны брызнули клочья камней.
Я поспешно распласталась по выступу, закрывая голову руками и терпеливо дожидаясь своего. И когда последний камешек с музыкальным плеском скрылся в океане, я подняла голову, бегло осмотрелась и довольно улыбнулась. До водной черты, оказывается, шагов десять, рукой подать, а напротив меня зиял неровный, узкий вход в глубины Спящего стража. И совсем не осталось силы — растратила всю, до последней капли, и того–то едва хватило, спасибо проклятию Таит… Встав, я отряхнулась и едва увернулась от упавшего сверху сапога.
— Молчун!..
Второй сапог, прицельно сброшенный на мою беззащитную макушку, был ловко пойман налету.
— Прекрати буянить, — я строго взглянула на ворона, — не то время и не то место.
Тот обиженно заворчал, привычно выражаясь на всех известных ему языках животного мира. Сев, я неторопливо зашнуровала сапоги, достала платок и тщательно отерла лицо от пыли. Молчун обиженно засопел и хрипло кашлянул.
— Так что, говоришь, с тобой случилось? — переспросила я.
Оказалось, устремившись к вершине, он все то время, пока я в расстройстве ползала по скале, точно также кружил вокруг сплошной стены. И даже когда заподозрил неладное, не смог ни найти меня, ни мысленно со мной связаться.
— А ты что хотел? — я спрятала платок в карман и встала. — Магия, дружок, есть магия, а мы к тому же попали почти в самый пик активности источника силы. Ничего удивительного.
Ворон, поразмыслив с мгновение, угрюмо хрюкнул. Я невольно насторожилась:
— Чья, говоришь? Темная? Но…
А ведь прежде я несколько раз сталкивалась с разбросанными по островам находками времен эпохи Войны и связанными с мраком… Хлосс рассказывал, что многие темные, предугадав начало войны, поспешили запрятать свое имущество как можно дальше от местонахождения гильдии, чтобы оно ни в коем случае не попало в руки света или сумерек. И три таких тайника я в свое время случайно раскопала, вернув в братство темных казалось бы безнадежно утерянные бесценные записи времен Старшего поколения эпохи Девятого.
Я вдохновенно улыбнулась, изучая вход в скалу. Наконец–то мне снова повезло! Специально заниматься поисками утраченного я, увы, никогда не могла хотя бы потому, что на это не было ни денег, ни времени, ни возможности. Зато были обязательства перед советом Старших, куча заказов и возможность с треском вылететь из гильдии. Ведь никто, кроме Джаля, не знал о моей темной сущности, а сама я об этом особо и не распространялась. Потому как краем уха слышала, что со времен эпохи Войны в гильдии искателей существовало негласное решение о непринятии темных в свои ряды. А раскусил меня случайно один лишь Дайрис, за что и поплатился. Позже. После того случая, когда мой друг его спас. Никогда не считала нужным оставлять следы там, где мне еще предстояло некоторое время находиться. К тому же, если некая скотина напрашивается на неприятности, надо ей их устроить — и избавиться от последствий.
Собравшись с мыслями, я заглянула в образовавшийся проход. Темно–красные прозрачные стены слабо мерцали и вспыхивали загадочными искорками, когда по ним проскальзывал солнечный луч. Проход получился довольно узким, и я кое–как боком втиснулась меж двух скользких скальных стен. Молчун черным псом бежал впереди, шумно принюхиваясь и своим излюбленным способом выражая собственное мнение. А он тоже полагал, что мы случайно наткнулись на тайник темного, и у меня не было причин не доверять нюху своего спутника. И если я еще могла пройти мимо загадки мрака, то Молчун — никогда. Воплощение тьмы, он чувствовал ее всегда и везде, во всех ее проявлениях. И даже сейчас, когда я совершенно не ощущала присутствия предмета мрака, видимо, потерявшего силу за давностью эпох, мой черный пес уверенно шел по следу.
Проход довольно быстро вывел в просторный коридор. Мимоходом оглядевшись, я завистливо вздохнула. Сильны же маги древности, ой как сильны… Крошечная скала среди океана снаружи — и запутанная сеть необъятного лабиринта внутри. Не теряя бдительности, я осторожно шла за Молчуном на запах тайны. Незримый и едва заметный, он беспокойно витал в воздухе, пропитывая собой каждую пылинку на полу и каждую частичку красных стен. Со стороны могло показаться, что я иду в кромешной тьме и ничего вокруг не вижу, но когда меня смущал мрак? В темноте я видела лучше, чем днем, с легкостью различая и мельчайшие зернистые крупинки скальной породы, и их цвет, и свисающие с потолка острые зубцы сталактитов, укутанных в кружево красно–серой паутины, не говоря уже о своем бодро трусившем впереди спутнике. И в темноте, как всегда, до предела обострялись все чувства, вплоть до холодного, душного ощущения неприятно подрагивающей и пульсирующей тишины. Полной тишины. Ни шума моря, ни криков птиц, ни звука шагов… Только тишина и затхлый, сухой, пыльный запах древних стен и неизвестной тайны.
Коридор, чем дальше я углублялась в поиски, то сужался, то расширялся, то вел прямо, то петлял и раздваивался. И возле одной из развилок мы недоуменно остановились. Молчун, виновато поджав хвост, тихо мяукнул. Не знаешь, куда идти дальше? Отовсюду одинаково веет тьмой? С мгновение поразмыслив, я присела на корточки и начертила на пыльном полу символ определения. Куда? Из центра символа разбежались золотистые искорки, исчезнув в темных глубинах всех трех проходов. Мы с Молчуном переглянулись и одновременно сообразили, что бы это значило. Символ определения находит верный путь только тогда, когда он ведет к скрытой тайне, но точно такой же тайной он обозначал и неведомые ловушки. И лишь один проход действительно приведет к искомому, остальные же — к смерти. Причем, если я хоть немного разбиралась в повадках древних темных, к смерти медленной и мучительной.
Мой спутник, покрутившись на развилке, вопросительно фыркнул. Я потерла подбородок, внимательно изучила каждый из проходов и покачала головой:
— Не пойдет. Короткий путь ищет лишь то, что находится поблизости, а опознание уже один раз сорвалось. Можно, конечно, попробовать, мерцающий след, он через любую ловушку проскочит… Но не через эту.
Молчун наклонил голову на бок. Я задумчиво усмехнулась:
— Почему, почему… Потому что. Маги древности неплохо знали наши уловки и умели прятать свое добро наверняка. К тому же, это, — я неопределенно кивнула на один из проходов, — очевидно спрятали не для того, чтобы его нашли.
Пес насмешливо крякнул.
— Действительно, — я встала, — когда нас это останавливало?
Что ж. Как говорил один мой наставник, когда бессильны заклинания, начинай думать. Если искатель носит голову на плечах только для красоты и для того, чтобы иногда извлекать из нее подходящие заклятья, ему нечего делать ни в походах, ни в гильдии, ни в Старшем поколении. Я задумчиво заходила вдоль коридоров, а Молчун, сидя у развилки, нетерпеливо подергивал хвостом и не сводил с меня преданных глаз. Думала я долго. Очень долго. Тщательно перебирала все известные мне легенды и размышляла, сопоставляла, анализировала, рассеянно изучая извилистые трещинки, местами пробегающие по стенам… Ага. Местами? А ведь в целом стены ровные, гладкие, отполированные, без единой царапинки… Вот оно.