— Не напоминай, — я болезненно поморщилась. — Хоть здесь дай отдохнуть от приступов предчувствия…
— А ты не думала остаться в башне? — задала она провокационный вопрос. — Здесь, где тебя оставит в покое и Вечность, и ее ощущение…
Вот уж кто действительно видел всех насквозь… Я вздохнула, крепче прижав к груди фолиант, и тоскливо вздохнула:
— Думала… Что уж таиться — думала. Но это — не выход… Мы живем, не осознавая ценности собственного бытия, но как только Вечность начинает наступать на пятки — готовы влачить самое жалкое существование вне истинного пути, вне пространства и времени, лишь бы не встречаться с ней, но… это не выход. И можно сколько угодно метаться по миру, меняя города и пути, прячась на Забытых островах в попытках убежать, а она все это время будет медленно разъедать изнутри. И от меня прежней уже почти ничего не осталось — все отдала на откуп Вечности за несколько мгновений быстротечной жизни… И даже оставшись здесь я себя не верну. Слишком поздно.
— Выхода я не знаю, — виновато добавила схаали.
— Я тоже… — откликнулась я. — Пока… Но я обязательно что–нибудь придумаю.
— За тебя я спокойна… А что делать с мальчиком?
Я снова поморщилась:
— Понятия не имею. Но насильно тащить его на путь не стану. Захочет — сам придет.
— А захочет ли?
— А я хотела?
Схаали замолчала. Я подтянула к себе плащ и, подложив под голову сумку, нервно в него закуталась. Вставать и идти в постель не хотелось, да и спать по–походному — привычнее. Опять же, в кровати спится спокойнее, а это расслабляет и позволяет сознанию выпускать на волю ненужные сны–воспоминания… Прислушавшись к шороху горящих дров, я начала клевать носом, и сквозь дрему услышала тихое:
— Нельзя не хотеть быть тем, кем ты являешься.
И сонно буркнула в ответ:
— Можно. Никто из темных не хочет вставать на свой путь… А, встав — уже не хочет сходить.
Схаали вздохнула и пробурчала что–то неразборчивое, но я уже спала. Спала и видела то, что так и не смогла забыть.
Сумрачно–сизое небо, затянутое низкими грозовыми тучами, озарялось всполохами далеких молний. В душном воздухе, наполненном запахами прелой травы и пыли, растворялись первые крупицы ледяной дождевой мороси. Ветер, вольно гуляя по полю, пригибал к земле траву, подминал под себя кусты и заставлял склоняться гордые кроны редких деревьев, стряхивая с них желтые листья. Хрупкие предвестники Дождливой луны, путаясь в густой траве, жалобно шуршали, и их шорох сливался с унылым шепотом зеленых листьев.
Я сидела на траве, ежась под резкими порывами холодного ветра. Сидела, молча глядя перед собой и боясь отпустить стремительно холодеющую руку и потерять навсегда ускользающее тепло родной ладони. И не могла поверить в то, что человек, еще утром здоровый, веселый и полный жизни, сейчас перешагивает через порог Вечности. Перешагивает, не оборачиваясь, но прощаясь со мной холодной изморосью, оседающей на щеках, успокаивающим журчанием опадающей листвы.
— Папа… — тихое, безысходное. — Пап, вернись…
Не бросай меня! Детство эгоистично. Не так важна человеческая жизнь сама по себе, но не та, что прочно связана с твоей собственной. И не столь важно, что человек уходит, но важно, как ты будешь без него жить. Приемный отец, заменивший мне настоящую семью, которой я никогда не знала, уходил. А я не понимала, что с этим делать. И уже не вернуть. И не изменить. И вновь остаться одной — никому не нужной и потерянной в огромном, почти незнакомом мире.
Пошел дождь. Прохладные ручейки пробирались под легкое платье, путались в густой рыжеватой косе, слезами катились по бледным щекам. Я продолжала сидеть на месте, боясь выпустить из своей ладошки его руку. Сколько раз я цеплялась за нее от страха, от удивления, от радости… Большая мозолистая ладонь с длинными чуткими пальцами стала для меня символом… защиты, покровительства, семьи. И отпустить ее сейчас — означало проститься с тем, чем я жила, чем так дорожила прежде. И в глубине души понимала, что отпустить придется, и не могла заставить себя сделать столь легкое движение.
Позади меня прошуршали легкие, едва различимые шаги. Или это шалят трава и осенние листья?.. Нет, шаги. Я скорее почувствовала, чем увидела, как рядом со мной присел на корточки человек. Мужчина в летах, невысокий, худощавый, обманчиво хрупкий. Приятное смуглое лицо избороздили легкие морщины, и лишь усталая мудрость в карих глазах да седина в темных волосах выдавали его возраст. Я недоверчиво покосилась на путника и крепче стиснула ледяную ладонь отца. А мужчина словно мои мысли прочел:
— Не держи его, малышка, не стоит. Отпусти, — голос хрипловатый, но мягкий, певучий, густой. — Так ты его не вернешь.
— А как? — я сморгнула с ресниц слезинки. — Как можно?
— Только отпустив, — тихо ответил он. — И однажды твой отец вернется к тебе, навсегда оставшись в твоем сердце и в твоей памяти.
Я недоверчиво шмыгнула носом:
— Правда?
— Клянусь тьмой, — торжественно пообещал мой собеседник.
От удивления я широко распахнула глаза:
— А вы маг?..
— Да, — он едва заметно улыбнулся в седеющие усы. — И ты тоже.
— Неправда! — возразила я. — Папа… — и мой голос дрогнул, а взгляд предательски метнулся к родному лицу: — Папа говорил, что я искатель…
— Одно другому не мешает, — объяснил мужчина. — Ты можешь быть и искателем, и темным магом, но маг ты больше.
— Не хочу, — возразила я. — Не хочу быть темной!
— Мелочь, этого тебе не исправить, как и отца не вернуть, — осторожно заметил он. — Прими и смирись.
Я промолчала, отвернувшись. В то бесконечное мгновение многое переменилось в моей душе. Переменилось, круто изменив мою жизнь. Я не хотела быть темной, я не хотела быть магом, я хотела стать воином, как отец… Или искателем, хотя смутно представляла себе, каково это. Но быть магом, да еще и темным… Тем самым, которым соседи пугали меня, когда я слишком часто шалила… Кто же согласится добровольно обречь себя на столь незавидную участь?
— Не буду, — я упрямо поджала губы.
— Ладно, — неожиданно легко согласился мой собеседник и, сняв с плеч плащ, завернул в него меня, оставшись в одной тонкой серой рубахе и темных штанах. — Но отца отпусти. Отпусти, пусть уходит. Таковы законы мира и законы Вечности. Отпусти и проводи.
Я вздохнула, зажмурилась, вцепилась в ледяные пальцы еще сильнее… Как его рука выпала из моей? Я не знала и до сих пор не понимала. На одно мгновение я потерялась в собственных мыслях и ощущениях, и… Сквозь слезы увидела, как тело окутывает колючее облако холодной тьмы, скрывая его от нескромных взглядов. Скрывает и уносит, растворяясь в шелестящей пелене дождя. Куда? В Вечность… Облако рассеялось за далью мутно–серого горизонта, а я продолжала смотреть ему вслед, неожиданно остро ощущая собственное неприкаянное одиночество. С тех пор это чувство не оставляло меня даже после встречи с Джалем.
Мой собеседник встал и протянул мне руку:
— Пойдем, мелочь. Пойдем домой.
— К-куда? — с запинкой переспросила я.
— В семью, — мягко сказал он. — Где все дети такие же, как ты: темные, лишившиеся семьи, брошенные и одинокие. Пойдем, простынешь ведь под дождем.
Мне больше некуда было идти. И уж лучше стать темным магом, чем кем–то… никем. И я пошла. Домой. И действительно обрела у подножия Песчаного великана дом и семью… но протянутой руки тогда не приняла. И больше никогда не приму. Даже руки Хлосса.
— Злишься? — я стояла, опершись плечом о косяк, и с любопытством наблюдала за Эрашем.
Парень лежал на постели, спрятавшись с головой под одеяло и отвернувшись к стене. На мои слова он не реагировал, как и на мое присутствие, хотя в арочном проходе я стояла уже давно. Да и не услышать моих шагов он не мог.
— Обиделся, — прокомментировала схаали. — Знаешь, а на его месте я бы тоже очень обиделась.
Моя собеседница не была живым человеком, она — всего лишь одухотворенное воплощение первозданной тьмы. Однако схаали достаточно времени провела среди людей, чтобы научиться понимать и чувствовать их, сопереживать им и помогать. Не одно поколение учеников прибегало к ней с жалобами на строгость наставников, на собственные проблемы или просто поговорить и поплакаться в дымчатую жилетку.
— А на что обижаться? — невозмутимо уточнила я. — На собственное отсутствие мозгов и желание все делать назло?
Эраш невольно дернул плечом, выдавая свою заинтересованность в разговоре. Я усмехнулась и подмигнула своей дымчатой собеседнице.
— Но ведь он не знал обо всех ловушках, — возразила она. — Не будь к нему так строга.
— Нет, буду. Ведь ты о них знала, а он мог бы спросить, — возразила я. — Да и повезло еще, что угодил в самую безобидную, я встречала пару смертельно опасных ловушек.
Парень снова нервно дернул плечом. Мы со схаали многозначительно переглянулись.
— Что поделать, — она виновато вздохнула, — ученики мрака — народ шаловливый, непоседливый, да и наставники от них недалеко ушли. Пакостили друг другу, как умели, а по башне потом ходить страшно было… Да и летать тоже. Даже мне.
Я хмыкнула:
— Четыре эпохи прошло после Войны, но, поверь мне, темные не слишком изменились. Ученики по–прежнему пакостят, но, за неимением силы, более изобретательно, а наставники воспитывают их методом от противного. Разве что смертельного ничего не допускается, все же мы — одна семья, и кроме братства у нас более нет никого.
Моя собеседница задумчиво прищурилась:
— Как думаешь, вы вернетесь в башню?
— Не знаю, — я пожала плечами. — Все зависит от Девятого. Наверно, когда он решит замкнуть круг, принести в мир тьму и снять заклятье с Забытых островов — тогда вернемся.
— Я буду ждать, — по тонким дымчатым губам скользнула тонкая улыбка, — когда башня вновь оживет, и в коридорах снова зазвучат веселые голоса и торопливые шаги…
— Жаль, я не за