— А во что хочешь?
— Да мне все равно.
— В битву теней тогда, — решил Эраш, раздавая карты.
Самая распространенная игра, чье создание брало начало в легенде об эпохе Войны. Я взяла свою стопку карт и внимательно ее перебрала, заодно припоминая правила. В последний раз в карты я играла еще будучи Младшим искателем, а после, когда сама начала возглавлять поиски, свободного времени на игры уже не находилось. Так. Колода раздавалась полностью, включая в себя три ходовые масти — свет, тьму и сумрак, и одну отличную — карты Девятерых неизвестных, Великой, Вечности и пустышки, которая била любую старшую карту, включая карту Вечности. Соответственно, в каждую из ходовых мастей входило по двенадцать карт — по четыре карты магов Младшего, Среднего и Старшего поколений.
— У тебя больше Младших, ходи первой, — с довольной улыбкой сообщил Эраш.
Ну, еще бы ему не улыбаться: собрал у себя шесть карт Девятерых плюс Вечность… Да рано радуется. Я начала с Младшего сумрака, которые у меня собрались в полном составе. Суть игры, насколько я помнила, сводилась к тому, чтобы забрать все возможные биты. Вариантов хода три — либо побиться старшей картой той же масти, либо — отличной мастью, либо развязать поединок, выставив карту другой масти, но того же ранга. Эраш так и сделал, выставив против моего сумрака Младшего светлого. Игра пошла. Я вставила Среднего светлого, он — Старшего. Я хмыкнула и развязала второй поединок, выставив темного Старшего, на что Эраш ответил Старшим сумраком. Карты с азартным шорохом ложились друг напротив друга. Зная карты противника, я быстро просчитала его стратегию на пять ходов вперед, и, не закрывая первого кона, выманила у него по очереди три карты Девятерых и Вечность. И, посчитав общее количество оставшихся у нас на руках карт, выложила на Вечность пустышку.
— Мой кон, — я улыбнулась. — Дальше можно не играть.
— Как так? — не понял он. — У тебя же одна ходовая мелочь осталась, а у меня — еще три отличные!..
— А ты посчитай, сколько у нас карт на руках, — посоветовала я. — Всего в колоде сорок восемь карт, а в моей бите — тридцать. Итого сколько тебе достанется?
Эраш разочарованно сплюнул и кинул свои карты поверх биты.
— Теперь ты мешай, — буркнул он, видимо, сетуя на примету картежников: кто мешает, тот проигрывает.
Я размешала, и все началось по новой, но с прежним результатом — я неизменно выигрывала. Мы сыграли пять раз, после чего парень, надувшись и устав оставаться не у дел, предложил попробовать что–нибудь другое. Я рассеянно пожала плечами и согласилась, хотя первоначально планировала не более двух игр. Но, видимо, взяли свое воспоминания о былой бесшабашности, о вечерах у костра, когда мы собирались играть большой компанией с тремя–четырьмя колодами и со столькими же кувшинами вина, и резались в карты до рассвета. А потом, с похмелья, поспав пару часов, уныло бродили по окрестностям, усердно изображая поиски и меж делом дремля в кустиках, чтобы вечером опять продолжить веселье… Оказывается, я так соскучилась по былому… Эх…
— Нет, ну нечестно это! — не выдержал Эраш, проиграв подряд три раза в шепот Вечности, два раза — в круг Девятерых и пять раз — в сети сумрака.
— Ты считаешь это нечестным только потому, что думаешь, будто играешь лучше меня, а я не даю тебе мухлевать? — весело уточнила я.
— Но у тебя карты всегда хуже!
— А ты головой не думаешь, — возразила я. — Играешь, положившись на «а вдруг», ради интереса, а не ради результата, и потому — остаешься ни с чем. И нечего не меня дуться, я не играю в поддавки. Учись проигрывать, парень, пригодится в жизни. И, кстати, на будущее — никогда не играй с искателем.
— Почему это?
— Потому что удача всегда будет на нашей стороне, — пояснила я, рассеянно мешая карты. — Знаешь, как нас принимают в гильдию? Мы должны пройти самое главное испытание — на удачливость, ведь искатель без удачи — ничто, пустышка. Можно выучить все летописи хранилища наизусть, можно пройти испытания на настойчивость, храбрость и отчаянность, но без удачи все это — лишь будущий наставник, но не вольный искатель.
— И ты что, никогда ни в чем и нигде не проигрывала? — недоверчиво прищурился Эраш.
Я промолчала, глядя на костер. В обычных играх и испытаниях — нет, никогда. Но свою главную игру — с жизнью, судьбой и Вечностью — с большим трудом свела к ничьей. Все, что я имела — или думала, что имела, — все однажды поставила на карту. Поставила, рискнула и проиграла. Все, до последней монеты, оставив себе только собственное израненное «я». Но ведь это не так уж мало, верно?
— Нет, не проигрывала, — ответила я, заметив испытующий взгляд парня. — Кон проиграть могла, чтобы сбросить ненужные карты, но итог всегда оставался за мной. Еще сыграем?
— Нет уж, — невольно поморщился он. — Я лучше… спать пойду.
— Спокойного сна, — насмешливо отозвалась я, доставая из сумки недочитанную летопись.
— Долго мы еще тут сидеть будем?
Шел пятый день пребывания в охотничьем приюте.
— Понятия не имею.
Бальзар спал, я усердно набиралась знаний, а Эраш сходил с ума от скуки и лез на стену.
— Ты же маг, придумай что–нибудь!
— Не мели чепухи, если ничего не смыслишь в магах, — фыркнула я, пробегая взглядом летописи с древом заклятий.
— Почему я не умею летать? — пробормотал мой спутник, валяясь на лежаке и тоскливо изучая потолок. — Вот у тебя есть крылья, ты умеешь, почему не улетишь?..
— Ты действительно считаешь, что на этом можно летать? — уточнила я, расправляя правое крыло.
Эраш с любопытством покосился на тонкую, невесомую паутинную вязь и заметил:
— Но из пропасти ты нас вытащила.
— Но непогоды там не было, — возразила я. — А в такую вьюгу что лететь, что идти — все едино. И потом…
— Что — и потом? — уцепился за разговор он.
Я молчала. Посмотрела на бальзара и перевела взгляд на летопись. Меня неожиданно посетила дурацкая, безумная, отчаянная мысль… Нет, не как побороть метель, но как выбраться с Забытых островов. И почему оно мне раньше в голову не пришло… Как же все, оказывается, просто… Как обычно, самые простые выходы — вот они, лежат перед тобой, под самым носом, опусти глаза и посмотри, а мы вместо этого упрямо пялимся в пустоту далекого горизонта в поисках неведомого…
— Так что — потом?
— Эраш, ты умница, — думая о своем, рассеянно сообщила я.
— Правда? — удивился он. — А почему?
— С островов нельзя уйти ни через порталы, ни через зелья перемещения, но с них можно… улететь.
— На чем?
— Не на чем, а на ком, — я кивнула на бальзара.
— Так ведь у него нет крыльев, — недоумевал парень.
— А они ему и не нужны, — я торжественно взмахнула летописью. — Потому что крылья есть у яйниха.
— Это что, ругательство?
— Сам такое слово. Яйних — это существо эпохи Изначальности, третье по силе в ряду темных и к тому же крылатое. Сядем к нему на спину — и поминай, как звали!
— А где мы его возьмем?
— Призовем, разумеется, — я вдохновенно улыбнулась. — Вернее, я призову. Заклятье есть, сила — тоже. Выкарабкаемся!
— И что… так все просто? — не поверил Эраш.
— Ну… нет, — призналась я. — Затея довольно рискованная и, мягко говоря, опасная. Как ты уже знаешь, любые входы–выходы с Забытых островов замкнуты на Вечность, но для существ Изначальности она — дом родной. И мне думается, что оно сможет, нырнув в портал и пройдя сквозь Вечность, вытащить нас в обычный мир… теоретически. А может и не вытащить, и мы останемся в Вечности.
— И что ты решила? — осторожно спросил мой собеседник.
— Я рискну, естественно, — я встала и налила себе чаю. — Плох тот искатель, что из глупой осторожности упускает предоставленную возможность. Я их никогда не упускала, и мне всегда везло. Жаль, ты раньше не заговорил про полеты, а я про них не подумала… Уже давно бы вернулись обратно. Но все, что не делается, все к лучшему. И хотя я здесь провела время с пользой, пора возвращаться. Так ты со мной?
Эраш, глядя в потолок, задумался, едва заметно хмурясь и потирая подбородок. Я не торопила его с ответом, мелкими глотками потягивая горячий чай. Отказаться — его право, и тут уж я настаивать на своем не буду. Затея и в самом деле дурная и очень опасная, и эта бесконечность в прямом смысле ведет в Вечность, но…
— Я с тобой, — его голос предательски дрогнул, но за решительность ответа я начала парня уважать.
Ведь мог бы испугаться, как в случае со стражами сумрака, заголосить что не полезет никуда… Молодец.
— Но… какова вероятность, что мы вернемся обратно?..
— Пятьдесят на пятьдесят, — не стала врать я. — Вечность может нас не заметить, а может и засосать в свою трясину. И я не могу точно сказать тебе, чем наш полет закончится.
Он помолчал и тихо вздохнул:
— Мне уже страшно…
— Мне тоже, — мягко сказала я и пожала плечами, встретив его недоверчивый взгляд. — А что такого? Думаешь, я совсем бесчувственная? И я тоже боюсь… иногда. Но верю в свою удачу. И тебе советую не паниковать раньше времени и положиться на нее.
— Что–то не замечал раньше наличия своей удачи…
— Потому что не умеешь ценить мгновения ее проявления. Ты ведь до сих пор жив, несмотря на происки Забытых островов, ты избежал прямой встречи с порогом Вечности — и это самая большая твоя удача, — я добродушно ему подмигнула и улыбнулась. — Потому что пока ты жив — все в твоих руках. А пока ты жив — Вечности не до тебя, и можешь смело ходить по самому ее краю.
— Это позиция темного?
— Нет, искателя. И жизненный принцип, если хочешь. Ты ведь думаешь об искательстве? Тогда принимай к сведению и мотай на ус. Потому что после принятия в гильдию вся твоя жизнь станет сплошной прогулкой по краешку порога.
— Это я уже давно понял…
— Тем лучше для тебя.
— Да… наверно.
И на этом позитивном вздохе Эраш повернулся ко мне спиной и завернулся в одеяло, притворившись спящим. А я, пользуясь случаем и предоставленной мне спокойной тишиной, вооружилась угольком и принялась разрабатывать план полета. В тех случаях, когда на карту поставлена моя жизнь, я редко действовала необдуманно, любой риск просчитывая до мелочей. На всякий случай.