У моих ног зарычал на нежданных гостей Молчун, и сумеречная невольно вздрогнула, покосившись на пса.
— Узнаешь? — я мило улыбнулась. — Да–да, это мой темный цветочек, тот самый, которого ты однажды испугалась. И, как ты понимаешь, свою силу мы не потеряли, она ведь словно жизнь. Или она есть, или ее нет. Третьего не дано.
— Сая имела в виду, что в тебе нет той магии тьмы, которой прежде вы…
— Благодаря вам обоим у меня теперь ее более чем достаточно, — тихо прошипела я. — Отойди в сторону, Джаль. Отойди или я забуду, что ты — это ты.
— Нет.
— Как скажешь.
И он отлетел в одну сторону, а Сая — в другую. Да, заклятий атаки у нас очень мало, но те, какие есть, без труда пробивали хлипкую защиту сумерек. И пока мои нежданные гости копошились в стороне, Эраш свое получил. Ухватив его за шиворот, я с треском припечатала парня к двери дома, спеленав по рукам и ногам паутиной и прихватив шею жгутом. Он попытался дернуться и захрипел, извиваясь в путах. Я беспощадно улыбнулась, быстро обновляя заклятья. И источниковая сущность его не спасет.
— Рысь! — звучно гаркнули из окна. — Немедленно прекращай ломать мой дом! Если хочешь подраться — ступай к великану! Я ясно объясняюсь? Давай, мелочь, топай отсюда и не мешай детям спать!
— Хорошо, Хлосс, — кротко ответила я. — Извини за беспокойство, я больше не буду.
И, не освобождая Эраша, выломала дверь, взмахнула крыльями и устремилась прочь от дома братства. Вслед нам вперемешку неслись гневные вопли главы, предупреждающие — Джаля и ругательные — Саи. Но до них ли мне было? Припечатав дверь к ногам Песчаного великана, я остановилась, зависнув в шаге от побледневшего парня. Паутинные крылья слабо трепыхались на влажном ветру, и лишь их тихий шорох да шепот пересыпаемого песка разрывали вязкую тишину. Я молчала, в упор глядя на свою жертву, а Эраш хрипел, ловя ртом воздух. Может быть, он имел, что сказать, да я не давала. К чему мне его глупые оправдания и отговорки? Я многое могла простить, но не предательство. А именно так я обозначала действия Эраша, и никак иначе.
И, наверно, я бы все же придушила. Наплевала бы на все доброе, светлое и чистое, что во мне оставалось, на его сходство и родство с Джалем, на… все, нас связывающее, и придушила. Да мне не дали. Без предупреждения в мою беззащитную спину ударили мглистый жгут и круг света. Я криво улыбнулась, поводя крылами и отбивая заклятья. Подмога подоспела.
— Джаль, — я обернулась и смерила его внимательным взглядом. — С чего это ты вдруг магией решил заняться? Среднее поколение за пять сезонов Пыльных лун? И всего один шажок до Старшего? Величайшее достижение, прими мои искренние поздравления.
— Принимаю, — сквозь зубы ответил он. — Парня освободи.
Я опустилась на песок и обезоруживающе улыбнулась:
— А ты отними.
Он попробовал. Сая, очень на меня обиженная, видимо, за прошлое неприятное поражение, помогала ему в этом по мере сил и возможностей. Я же стояла напротив них, сунув руки в карманы штанов, и с любопытством ожидала, чем дело кончится, заодно изучая арсенал обоих магов. Надо сказать, сумеречная с момента нашего знакомства далеко не продвинулась, так и застряв на Среднем поколении и десяти–двенадцати тщательно отшлифованных заклятьях. Да и не пройти ей дальше, развитое Среднее — ее потолок. А вот Джаль откровенно удивил. Видимо, на пять последних лунных сезонов искательство он забросил, а к магии — прикипел всей душой. И заклятий выучил приличное количество, и владел ими на редкость грамотно… Но тьмы в нем все равно было больше, чем света. Понять бы, откуда она только взялась…
Стоя на песке, я между делом и свои заклятья обновляла, чтобы Эраш не удрал. Рано еще пока. Мало проучила мальчишку. Молчун, сидящий у моих ног, время от времени поглядывал на парня и отчаянно мне подмигивал, но я в ответ отрицательно качала головой. Нет уж, дружок. Тебе дело доверишь — костей потом не соберешь. Да и от тех вряд ли останется даже горстка темной пыли.
Сосредоточившись на поединке, я поостыла и здраво рассудила, что убивать Эраша все же не стоит. Уж больно редкое он явление. Хлосс о его несвоевременной кончине узнает — спасибо мне не скажет… Так, припугну парня, как следует, а потом отведу к нашему главе на перевоспитание. Что–что, а воспитывать и выбивать дурь из юных мозгов Хлосс умеет как никто другой. Глядишь, и из этого рыжего несчастья человека приличного, то есть темного, воспитает.
В меня врезался очередной ослепительный круг света и, изумленно мигнув, исчез. Мои противники сверлили меня недоуменными взорами, я же отвечала им загадочной улыбкой. И дело сводилось вовсе не к владению силой, которой после Забытых островов у меня оставалось более чем достаточно. Дело — в защите ауры. У Младших темных она крепкая, как скала, — отбивает любые заклятья, но куда попало. У Средних — аура зеркальная: все заклятья отражаются на врага, как бы он от них не уворачивался. У Старших же аура пористая: все, что ко мне прилетает, ею хватается, внутрь впитывается и в силу мрака преобразовывается. И пробить ее потому — практически невозможно. Даже Среднему поколению света. Но, судя по всему, ребята этого пока не поняли. А я, разумеется, ничего им объяснять не собиралась. Повоюют — помучаются — истощатся — устанут — уймутся — глядишь, и в покое меня быстрее оставят.
Я лениво пошевелила крыльями, зевнула и осведомилась:
— Не надоело еще силу впустую тратить?
Сая, замерев с поднятыми руками, гневно закусила губу, а Джаль, раньше нее оставив пустое занятие, сосредоточенно хмурился и, видимо, замышлял пакость. Интересно, а знает ли он о… Я приподняла бровь, отметив их быстрый обмен взглядами, когда между ними промелькнуло… чуткое понимание. У меня на мгновение остановилось сердце и сбилось дыхание. Не мог же он… Едва заметное движение ладони — и на моих соперников налетел песчаный вихрь. Они дружно подняли руки, закрывая лица, а я увидела то, что увидела. Две тонкие серебряные цепочки на запястьях каждого, соединенные едва заметной нитью. Браслеты союза. Обручение. Я на мгновение закрыла глаза. И почему мне казалось, что больно уже никогда не будет?.. Почему решила, что я стала к ней невосприимчивой?.. Почему… заплатив страшную цену, все же спасла то, что должно было кануть в Вечность, — свою душу и свое сердце?..
Вокруг меня зернистой стеной взметнулся песчаный вихрь. И почему я думала, что разучилась плакать?.. Судорожно вздохнув, я отерла злые слезы. Никто их не увидит. И никто о них не узнает. Не стоит. Все проходит — пройдет и это… Я зябко запахнулась в крылья. И все, что не делается, — все к лучшему. Теперь меня здесь точно уже ничто и никто не удержит. Лишь одна робкая ниточка осталась — ожидание мира, и та вот–вот оборвется… И к лучшему. Давно пора. Дорога, даже ведущая в Вечность, не любит ждать…
Я с трудом заставила себя открыть глаза. Быстро смахнула с ресниц искры недавних слез. Нацепила на лицо привычную маску усталого равнодушия, опустила песчаную пелену как с себя, так и с них, и вопросительно подняла брови:
— Все на этом?
— Нет, — тихо ответил Джаль. — Прости, Рейсан.
Извинялся он, естественно, не за собственное обручение. И не за бессовестную ложь о своих ко мне чувствах. Он извинялся за заклятье — единственно в его положении действенное, которое придумали светлые и которое могло прорваться сквозь мою защиту ауры. Слепящий свет больно ударил по глазам, а тело скрутило судорогой боли. В отличие от обычных атакующих кругов этот не бил прямо и сразу, а змеей обвился вокруг меня, колючими лучами скользя по поверхности ауры, тщательно соблюдая расстояние. Не слишком близко — чтобы не попасть под действие, и не слишком далеко — чтобы просочиться в ауру между «лоскутами» недавней штопки, там, где она наиболее уязвима.
Я неимоверным усилием воли подавила острую боль и сменила пористость ауры на зеркальность. Раздался дикий скрежет, смешенный с тихим шипением. Молчун попытался прокусить кольца и с обиженным визгом отлетел в сторону, а шипы заклятья заскользили по зеркальной поверхности ауры. Новую волну невыносимой боли я отсекла сразу же. Именно на то заклятье и рассчитано: темного скрутит по рукам и ногам, и пока он мучается вне себя от боли, теряя сознание и способность соображать, заклятье в клочья издерет и выжжет ауру. И даже добивать жертву не придется. Нет ауры — нет жизни. Знал об этом Джаль или нет? Или знал, но надеялся, что я, как обычно, найду способ выкрутиться? И способ я, конечно же, найду, не люблю обманывать ожидания. И я запомню. По моим рукам потекли вязкие нити паутины, вклиниваясь между кольцами света и свиваясь в тугой кокон внешней защиты. Все, хватит. Поиграли — и будет.
Сменив зеркальную ауру на каменную, я быстро отбила крылом туманный жгут и увернулась от слепящего кольца света. Доплела кокон, прикрыв им ауру, и на одном выдохе, собрав все свои силы, заставила его растянуться. Колючее заклятье, остановившееся и увязшее в каменной структуре ауры, затрещало по швам и с треском лопнуло, разлетевшись в разные стороны погасшими осколками. Кокон же — слился с моей аурой, закрывая собой щели и прорехи. И больше — никаких слабых мест. Джаль тихо ругнулся, Сая — удивленно заморгала, а я улыбнулась, рукавом рубахи вытирая сочащуюся из носа кровь.
— Все, довольно, — по моим рукам заструились новые потоки тьмы. — Уже поздно и всем пора спать.
— Как?.. — изумленно пробормотал Джаль. — Оно неотразимо…
— И оно убивает мага, если ты не знал, — любезно поддакнула я. Внешние запасы силы все ушли на кокон, но внутренних накопилось столько, что они настойчиво требовали выхода… или грозили разорвать меня. — Оно дотла сжигает ауру. И тот, кто тебе его показал, очень не любил темных. Что? Ты об этом не знал? А я знала. И — да — оно неотразимо, но неужели ты думаешь, что за пять эпох мы ничему не научились и не придумали, как обойти его действие?
Эраш, с ужасом взирая на нашу схватку, уже давно сидел на земле, вернее, на двери, вытягивая шею и выглядывая между двумя готовыми защищать его магами. Я дружелюбно ему подмигнула и душевно улыбнулась нежданным гостям: