— Пантани… тьфу, Пантаниолла. Вот.
— О, — я с трудом сдержала смешок, — тьма. Звучит как изощренное ругательство… С таким именем немудрено заикаться.
Девушка зарделась, Эраш тихо хихикнул, а я улыбнулась:
— Ладно, мрак с ним, с именем. Сокращенно наверно Иолой зовут?
Она застенчиво кивнула.
— Это лучше, чем полное… И ладно с ним. Значит так, ребятки. Сегодня собираемся с мыслями и расселяемся, а завтра — на поиски. Без меня за территорию лагеря — ни ногой. Нечего ухмыляться, Эраш, тебя это касается в первую очередь, и очень советую здесь меня слушаться. Хватит валять дурака, пора взрослеть и прислушиваться к дельным советам. Долина теней — место по–настоящему опасное, и если вляпаешься в неприятности… передашь от меня привет Вечности. Так что вместе из лагеря выходим и вместе — приходим. Встречаемся у моей палатки завтра на рассветных сумерках. Вопросы?
— Брать с собой что–нибудь? — спросила Иола.
— Только свою голову, чтобы думать, и уши, чтобы меня слушать. По погоде оденетесь, надеюсь, сами.
— А обед? — удивился Эраш.
— Все мелочи — на мне. Еще что–то?
«Хвостики» переглянулись и пожали плечами.
— Чудесно, — подытожила я, заметив, что оба мага — сумеречная Сая и некий безымянный светлый — направились колдовать над защитой, а Джаль — размечать периметр. — Тогда — все в сад. По палаткам, в смысле. У меня еще куча дел и очень мало времени. До завтра.
Рассветные сумерки наступили, как мне показалось, очень быстро. Я едва успела закутаться в одеяло и пару раз моргнуть, как оказалось, что уже пора вставать. Молчун, сидя у моего лежака, настырно хрюкал, а снаружи громко шушукались практиканты. Тьма на их головы, зачем Джаль только с ними связался… Потянувшись, я встала, быстро оделась, перекинула через плечо сумку и вышла наружу. Молчун, плавно превратившись из пса в ворона, привычно вспорхнул на мое левое плечо и нахохлился. «Хвостики» при нашем появлении немедленно замолчали и после небольшой заминки хором со мной поздоровались.
— И вам не болеть, — я вздохнула, зябко кутаясь в плащ.
Небо по–прежнему пряталось за тяжелой пеленой черных туч, порождая окутывающий долину угрюмый сумрак. Я накинула капюшон, пряча лицо от ледяного ветра, щедро бросающегося мелкой моросью дождя. Погода — самая искательская… Я молча изучила внешний вид своих спутников и, отметив легкую куртку Эраша, велела:
— Переоденься. Или возьми с собой теплый плащ. Раньше закатных сумерек мы не вернемся, а если ты простынешь — твой дядя мне своими нотациями плешь проест. Живо. Одна нога здесь — другая там. Считаю до десяти, если опоздаешь — отправишься помогать кашевару картошку чистить. Раз, два…
Парень вернулся на удивление быстро, и мы вместе оправились к защитному кольцу. Воздух в том месте, где мы его соорудили, пульсировал и переливался всеми цветами радуги. Я провела по нему рукой, открывая невидимую дверь. Не слушая ворчания и насмешек магов, я вчера на всякий случай заговорила кольцо и от незапланированных выходов, так, чтобы открыть его мог только либо маг, либо старший поисковой группы. Мало ли, взбредет в чью–нибудь дурную рыжую голову блажь какая…
— Так, дети мои, слушаем и запоминаем пару простых правил, — я серьезно посмотрела на притихших ребят. — Меня слушаться безоговорочно, мои слова не обсуждаются. Пользоваться только общим знаком поиска, никаких символов определения или мерцающих следов.
— Почему? — полюбопытствовал Эраш.
— Потому что мало ли что здесь зарыто, — отозвалась я. — Знак общего поиска — единственное наше заклятье, которое находит предмет, не тревожа его спящую магию. Это первое. Второе. На чужой периметр не заходить. Наш второй — значит, ходим только по нему. Для тех, кто не знает, что такое периметр — смотрим под ноги и не заступаем на черную линию. Третье. Руками ничего не трогаем. Нашли вещь или что–либо неопознанное и непонятное — поставили метку и позвали меня. Опять же — мало ли что и с какой магией здесь зарыто. Сами не ройтесь и не ничего не доставайте. Четвертое. В случае опасности — бегом в лагерь и никакой самодеятельности. Да, кстати, надевайте.
Я вытащила из кармана два тонких шнура и протянула своим спутникам:
— Начнет пульсировать и гореть — рядом опасность. Предупреждаете меня и со всех ног бежите за защитное кольцо. Повторяю для особо одаренных — для тебя, Эраш, — никакой самодеятельности. Впрочем, бегать ты умеешь быстро, за тебя я спокойна… И пятое. Правила поисков существуют не для того, чтобы я вас тиранила, а вы — их нарушали, но для вашей же безопасности. Нарушите правило один раз — три дня картошки, второй раз — десять дней картошки, третий — оправитесь хвастаться полученными у кашевара навыками домой, к маме. Все ясно?
Мои спутники дружно кивнули.
— Отлично. Тогда напоследок. Вы люди взрослые, и, надеюсь, неглупые, думать умеете, за себя сами и отвечать будете. Если с вами что случится — я умываю руки.
«Хвостики» изумленно заморгали. Я пожала плечами:
— А как иначе? Я в гильдии уже не состою, я — свободный искатель, и до вас мне, мягко говоря, дел никаких нет. Сами глупостей натворите — Эраш, это я к тебе обращаюсь, — сами и отдуваться будете. И даже твой дядя мне за тебя уши не надерет.
— Ты так в этом уверена? — с интересом спросил Джаль, все это время стоявший за моей спиной и слушавший наставления.
— Один раз попробовал надрать, и что из этого вышло? — вопросом ответила я.
— Ничего хорошего, — он поморщился. — Ладно, не будем об этом… Удачи вам.
— Взаимно, — кивнула я.
И мы вышли из защитного кольца на периметр и остановились, по щиколотку утопая в черном песке. Подавая пример, я присела на корточки и начертила знак общего поиска, от которого спустя мгновение разбежались в разные стороны восемь лучей. Над землей вспыхнули серебром восемь искрящихся меток. Хмыкнув, я встала и отправилась проверять находки, не обращая внимания на практикантов. Те же, переглянувшись, последовали за мной. Самим пока боязно? Бывает. Остановившись у первой метки, я протянула над ней руку и пошевелила пальцами. Ладонь кольнули льдистые иголки.
— Что там? — первым не выдержал Эраш.
— Ничего особенно, подземный источник, — небрежно отозвалась я, стряхивая с руки ненужное ощущение.
На второй метке в ладони появилось чувство тяжести — признак ископаемого камня. А на третьей повезло — в руке ощутимо зашуршала бумага. Я сжала ладонь в кулак, и земля послушно расступилась, выбросив к моим ногам из трещины крошечный, грязно–серый огрызок древнего свитка. Магии в нем никакой не чувствовалось, поэтому я безбоязненно его подняла и осторожно расправила, вчитываясь в полуистлевшие руны. «Хвостики» дружно вытянули шеи, поглядывая из–за моих плеч.
— Руны эпохи Первой, — я бережно сложила огрызок и спрятала в сумку. — Начало положено… Так, а вы что без дела стоите? Или так и будете за мной по пятам ходить? Давайте–ка работать!
Практиканты переглянулись и уныло разбрелись кто куда, следуя моему совету. И мгновением позже периметр вспыхнул горячим серебром поисковых заклинаний, наполнился скрипом песка, шуршанием торопливых шагов и шепотом голосов. Я же, проверяя метки, зорко за ребятами приглядывала, особенно за Эрашем. Иола мне показалась девушкой неглупой, рассудительной и не рисковой, а вот рыжее недоразумение как бы чего не натворило…
— Мы что, так и будем целый день здесь бродить? — проворчал парень, когда время потянулось закатным сумеркам.
— А ты как хотел? — насмешливо откликнулась я. — Думал, поиски — это только романтика дальних походов, неизведанных дорог и древних находок? Нет, дружок, это еще и рутинная работа, нудные круги периметров и у некоторых — отчеты.
За целый день он так ничего путного и не нашел, помрачнел и недовольно косился на Иолу, которая нашла еще два обрывка летописи.
— А завтра мы куда пойдем? — продолжал брюзжать он.
— Сюда же, — я невозмутимо проверила очередную метку.
— Зачем? — удивился Эраш. — Мы же весь периметр обшарили!
— Ну, как у нас говорят, каждая тайна ждет своего искателя, и каждой тайне — свое время. Сегодня она тебя пропустит, а завтра — раскроет все свои секреты. Поэтому мы прочесываем один периметр хотя бы раз пять.
— Ужас… — пробормотал он.
— Не нравится — тебя тут никто не держит, — хмыкнула я. — Либо прекращай ныть, либо собирай свои пожитки и уезжай.
— Не дождешься, — проворчал Эраш.
— Тогда закрой рот и ищи.
— Уже и слова сказать нельзя…
— А ты п-по делу говори, — неожиданно вступилась Иола.
— А я п-по делу и говорю, — передразнил он.
Девушка закусила губу и покраснела. Нелегко, видимо, бедняжке, с такими–то именем и речевой особенностью… Не удержавшись, я нахмурилась. Эраш, получив воздушный пинок, схватился за пятую точку и возмущенно ойкнул:
— За что?!
— За то. Иола, ты с детства заикаешься?
— Нет, с п–поступ–пления в гильдию, — смущенно призналась она.
— А–а–а. Видела стражей хранилища? Тогда понятно. Я после встречи с ними несколько дней спать не могла.
— Что за стражи? — встрял парень.
— Будешь проходить посвящение — узнаешь, — усмехнулась я, и мы с Иолой понимающе переглянулись. — Если еще доживешь до него.
— А дядя мне про посвящение ничего не рассказывал, — разочарованно пробурчал Эраш.
— Вот и расспросишь. Только он все равно тебе ничего не расскажет.
— Почему?
— Потому что. И завязывай с болтовней, не отвлекай нас от дел. Или картошку хочешь пойти почистить?
Парень замолчал и сутуло отвернулся, сделав вид, что сосредоточенно проверяет метку. Я тоже отвернулась и нарисовала на песке очередной знак общего поиска. Не поддеть его я не смогла, сколько не пыталась себя удержать. И пусть в душе все, что не выплеснулось наружу, давно остыло, но осадок, как говорится, остался. Эраш утомлял меня уже одним своим присутствием в моей жизни, об остальном уж молчу. Угораздило же его родиться темным источником…