Катерина оторвалась от бинокля, с некоторым страхом посмотрев на Вымпелова. Девушка явно сомневалась в том, что услышала. Как впрочем, и Катерина.
- Вы же сказали, что это маленький демон, - осторожно спросила журналистка.
- Именно так. Крупные демоны достигают поистине гигантских размеров. Мне приходилось видеть трёхсотметровых особей. Хотя, если верить легендам, бывают и покрупнее. Так что перед вами действительно крохи.
Алёна снова посмотрела на лиловые шарики. Теперь, когда она знала их размеры, иллюзия невинности и безопасности развеялась. Двадцать метров! Да это почти половина их судна! Такими щупальцами можно легко схватить человека и раздавить его, будто виноградину! Невольный холодок страха скользнул по спине. Девушка представила, что выходит против такого противника, вооружённая своей булавой. Пожалуй, шансов победить не было бы никаких.
- Посмотрите на корвет. Он сейчас отойдёт чуть в сторону, чтобы занять выгодную позицию для стрельбы, - произнёс капитан. – А бриги пока заманят стаю поближе. Видите ли, демоны, особенно младшие, невероятно тупы. Они всегда бросаются на любую добычу в зоне видимости, даже если она им не по зубам. Как в нашем случае. В общем, наслаждайтесь зрелищем, такое вам наверняка раньше видеть не приходилось. А я пока займусь своими обязанностями.
Катерина кивнула, придвинувшись ближе к Алёне, которая стояла, прижав бинокль к глазам и внимательно наблюдала за всеми манёврами. Как и сказал, капитан, два корабля, «Разящий» и «Кречет» круто повернули, направляясь прямо к обнаруженной стае демонов. Корвет же отделился от основной группы, забирая чуть правее. Их же торговец тоже повернул, двигаясь так, чтобы находиться под прикрытием его борта. Несмотря на то, что по словам капитана, демоны не представляли никакой опасности, рисковать никто не собирался. В случае, если твари попробуют напасть на «Журавель», им придётся сначала справиться с корветом. Что, учитывая нешуточную огневую мощь, будет совсем нетривиальной задачей.
Несколько минут ничего особенного не происходило. Корабли мчались на всех парусах к демонам, которые пока не замечали чужаков. Алёна даже заскучала немного, но тут ситуация кардинально поменялась. Демоны, медленно двигающиеся по своему маршруту, внезапно остановились на месте, сбиваясь в кучу, а затем, ускорившись прямо с места, устремились навстречу летящим к ним бригам.
«Похоже, старик был прав. Демоны действительно кидаются на любого, кого увидят. Остаётся надеяться, что и остальные его слова окажутся столь же верными.»
Бриги чуть свернули, отворачивая в сторону корвета. На борту последнего, как могла видеть в бинокль воительница, уже никакой суеты не наблюдалось. Все заняли свои места и теперь только и ждали нужного момента.
Демоны, обнаружившие, что их добыча сменила курс, решили, что она пытается удрать. После чего заметно ускорились, стремясь догнать корабли и расправиться с ними. Теперь, когда их размеры увеличились, Алёна смогла пересчитать противников. Демонов было семь штук. Похожие друг на друга, словно близнецы, они длинными «рывками» догоняли хрупкие посудины, которые лишь немного превышали их по размерам.
Алёна смотрела на демонов, впитывая каждую деталь их облика. Теперь стало заметно, что их тела покрыты длинными шипами. На концах щупалец действительно виделись кривые когти, о которых говорил капитан ранее. Передний конец шарообразного туловища щеголял тремя отверстиями. И если самое крупное, судя по множеству острых зубов, было ртом, то назначение двух остальных оставалось для Алёны загадкой. Первоначальное предположение о том, что это глаза, теперь казалось неправдоподобным, потому как они походили на простые чёрные дыры, в которых не было заметно ничего похожего на орган зрения.
«Может, это нос? И демоны ориентируются по запаху, вроде кротов, слепых от рождения и ориентирующихся с помощью нюха?»
Эта догадка тоже оказалась ложной, как показали события уже следующей минуты. К этому времени дистанция между бригами и демонами сократилась настолько, что орудия судов, расположенные на корме, смогли открыть огонь. Сияющие искрами белые сферы вылетели из орудий, устремившись к преследователям. Первый демон, поймавший их своей мордой, сбился с ритма, вокруг его головы вспухло облако тёмной дымки. Алёна поняла, что это кровь демона, которая хлынула из ран. Девушка одобрительно покачала головой. Согласованная работа экипажей бригов произвела на неё впечатление. Артиллеристы не просто выстрелили по одной цели, но и сделали это одновременно! Это много говорило об уровне выучки экипажей.
Впрочем, уже через секунду командам бригов снова пришлось доказывать собственную профпригодность. Потому как демоны, не обращая никакого внимания на своего раненого собрата, пролетели дальше. И приблизившись, открыли ответный огонь. Те самые отверстия, о назначении которых размышляла Алёна, исторгли из себя зелёные шары, полетевшие к кораблям. «Снаряды» оставляли за собой слабый дымный след. Летели они медленнее сфер, которые исторгли пушки кораблей, но всё равно быстрее, чем двигались бриги.
Паруса на правом борту «Разящего» и левом «Кречета» сложились, словно веер. Корабли резко вильнули в стороны, расходясь друг от друга. Вереница зелёных шаров пролетела мимо, вызвав одобрительный гул со стороны наблюдавших за манёврами членов экипажа «Журавеля».
- Соблюдайте порядок! – рявкнул капитан. – Не отвлекайтесь, мы не на прогулке!
Голоса немедленно замолкли, все вернулись к своим обязанностям. Не забывая, впрочем, следить за разворачивающимися событиями. Бриги же снова развернули паруса, возвращаясь на прежний курс. Алёна наконец сумела понять, куда именно они направляются. Бриги двигались в ту же точку, что и корвет. Совсем скоро их курсы пересекутся и тогда…
«Так вот что они задумали! Хитрый ход!»
Теперь стрельба велась непрерывно. Немногочисленные орудия бригов пытались хоть немного замедлить преследователей. Ни о какой слаженной стрельбе по одной цели речь больше не шла, теперь каждый пушкарь выбирал когда и в кого всаживать магическую сферу. Демоны тоже палили почём зря, компенсируя неточность и медлительность своих снарядов количеством. И их огонь временами достигал цели.
Когда Алёна первый раз заметила попадание зелёного шара, выпущенного демоном, она невольно напряглась, будто это она принимала на себя удар противника. Девушка ожидала, что сейчас полетят щепки корпуса, на нём появится повреждение. Ничего подобного не произошло. Зелёный сгусток вспыхнул, не долетев каких-то считанных метров до корабля. Вспыхнул и погас, оставив после себя медленно гаснущее серебристое пятно.
- Что это? – воскликнула воительница.
- Силовые щиты, - ответил капитан с довольной улыбкой. – Вы разве не знали о них? Удивительное изобретение! Благодаря ему мы можем сражаться с демонами, практически не получая повреждений. Если, конечно, не подставляться под слишком мощный огонь.
Бриги неслись прямо на корвет. Когда опасность столкновения стала казаться уже неминуемой, они синхронно, словно по неслышимой наблюдателям команде свернули, расходясь в стороны. К этому моменту демоны уже приблизились довольно близко, продолжая обстреливать своих жертв. В процессе погони монстры несколько растянулись, но продолжали двигаться одной группой. Со стороны это чем-то напоминало стайку мелких рыбёшек, которые плавают вместе, чтобы спастись от крупного хищника. Вот только на этот раз "хищник" попался слишком большой.
Как только бриги ушли в стороны, открывая простор для корвета, тот немедленно этим воспользовался. Все пушки его левого борта выстрелили разом. Настоящий огненный шторм обрушился на несущихся во весь опор демонов. Это было похоже на то, когда на полном ходу врезаешься в стену. Снаряды попадали в демонов, взрывались и разрывали на куски. Весь их напор, вся жажда убийства были в одно мгновение развеяны. Вместо грозных и очень опасных тварей, что были способны крушить, ломать и убивать, в пустоте повисли лишь растерзанные на части тела, окружённые облаками крови и внутренностей, превращённых в пыль.
Всего один залп, но какая разница с предыдущей стрельбой! Алёна невольно нахмурилась, понимая, насколько более грозным является корвет в сравнении с бригами. Хотя размеры их были почти сопоставимы. Но, видимо, главным параметром для боевого судна являлась вовсе не длина корпуса, а скорее уж количество пушек. Которых на корвете было явно больше.
Конечно, всех демонов уничтожить одним залпом не получилось. Чуть подотставшая троица умудрилась почти не получить ранений, и теперь прыснула в стороны, намереваясь прорваться поодиночке. Ни о каком бегстве речь не шла, демонам словно бы вовсе не был ведом страх. Пожалуй, впервые в жизни Алёна поняла, насколько важным может быть это чувство. На месте монстров Астрала она бы попробовала отступить, найти другой способ победить, но эти… Они пёрли вперёд, не обращая внимания ни на что и ни на кого.
Теперь в дело вступили «Разящий» и «Кречет». Они успели развернуться бортом. На этот раз их выстрелы прозвучали разрозненно, вразнобой. Но это нисколько не сказалось на эффективности. Каждый бриг разнёс своего демона в клочья. Пусть пушек у них было поменьше, чем у корвета, но мощь бортового залпа всё равно была внушительной.
Оставался всего один, последний демон. И он устремился прямо к корвету, чьи пушки, после залпа, явно находились на перезарядке. Боевой корабль был фактически беззащитен перед монстром! Катерина ойкнула, явно перепугавшись за тех, кто располагался на его борту. Алёна была более сдержанной, ориентируясь на капитана, который по какой-то причине сохранял полную безмятежность.
Как оказалось, не зря. Демон, подойдя к корвету на расстояние удара, раскрыл пасть. Его прежде вытянутые назад щупальца вывернулись, раскрываясь жутким «цветком», каждый лепесток которого венчал жуткого вида коготь. Через секунду эти орудия убийства вонзятся в палубу, будут крушить дерево и плоть не успевших вовремя убраться в сторону смертных. Однако, этой секунде не суждено было наступить.