Сфера камней прогнулась, будто щека, по которой был нанесён мощный удар кулаком. Осколки, словно снаряды полетели в сторону аллода. И «Журавеля», который находился прямо между ними.
Сначала корабль принял на себя ударную волну. Расстояние ослабило её, поэтому щиты, предусмотрительно выведенные на максимум, выдержали. Но даже так удар был страшен. Алёна сумела удержаться на ногах только потому, что успела вовремя уцепиться за перила лестницы, рядом с которой стояло. Некоторые же из матросов повалились на палубу, потеряв равновесие. Они даже не успели снова встать на ноги, когда каменный град обрушился на остановившегося «Журавеля».
Этой атаки щиты уже не выдержали. Летящие на огромных скоростях камни самой разной формы, размерами от яблока до человека в полный рост, обрушились на корабль. Полдюжины матросов погибли мгновенно, падая с размозжёнными головами, с переломанными костями, раздавленными в лепёшку.
Алёне повезло. Ни один из осколков в неё не попал. Девушка выпрямилась, вставая в полный рост. Вокруг царил полный хаос. Раненые кричали, надрываясь от боли. Другие причитали рядом с мёртвыми, не желая признать, что их товарищи так легко погибли. Воительница и сама пребывала в состоянии шока.
- Отставить! Всем вернуться к пушкам! Сейчас же! – прозвучал громовой голос.
Девушка посмотрела на мичмана. Приказывал именно он. По лицу мужчины струилась из широкой раны на лбу кровь. Но он словно бы не замечал её. Глаза блестели от ярости, он снова открыл рот и заорал:
- Выполнять! Немедленно!
Подействовало. Растерянные люди начали действовать. На палубу выбежали другие матросы, начавшие помогать раненым. Те же, кто не пострадал, снова вернулись к пушкам. Алёна оторвала взгляд от палубы и снова посмотрела в сторону воронки. Ей опять стало дурно. Взорвавшаяся аномалия стала по-настоящему огромной, закрывая собой половину неба. А вокруг неё пространство прогибалось и дрожало. Зона изменений расширялась. Через несколько минут корабли, как и сам аллод окажутся в зоне этих жутких «судорог». И тогда никому не поздоровится. Но самым жутким было не это. Из центра воронки медленно и неумолимо выплывали демоны. Огромные, размером с крепость, что стояла на берегу. А может, ещё и побольше. Эти монстры, чудища не походили на своих меньших собратьев. Никаких щупалец и безглазых зубастых голов. Гигантские твари напоминали плоских рыб, вроде камбалы. Только у камбалы не бывает такой пасти, куда без проблем влезет их «Журавель». Как и дюжины горящих кровавым огнём глаз, каждый из которых светит не хуже прожектора. Да и кривые шипы на спине совсем не характерны для плоской донной рыбы.
Огромных демонов было четверо. Они медленно разворачивались в сторону флотилии, что беспомощно висела в пустоте рядом с аллодом. Корабли дымились, бриг «Разящий» и вовсе сильно завалился набок, едва не переворачиваясь кверху килем. Судя по всему, повреждения их были весьма и весьма серьёзными.
«Как же мы вернёмся? Этот хаос в каменном поле, теперь и мальчишка-лоцман не сможет провести нас!»
Однако, капитан и не собирался разворачивать «Журавеля». Алёна ощутила лёгкую вибрацию палубы, и их корабль, постепенно набирая скорость, двинулся к крепости! От возмущения девушка едва не задохнулась! Они бросали остальных на произвол судьбы! Беспомощных! Демоны же растерзают корабли, оставшиеся без защиты!
Она резко развернулась, готовая броситься на капитанский мостик, но остановилась. Рядом с ней стоял мичман, его взгляд по-прежнему горел злобой. Но теперь её пламя не было бешеным, а лишь ярким.
- Мы не успеем, - произнёс Зиновьев, правильно истолковав импульс воительницы. – Просто не успеем вовремя. Кроме того, на борту находится ценный груз. И я говорю вовсе не о тех преступниках, что сидят в трюме. Мы везём припасы для гарнизона. Без них им будет сложно выжить. Не говоря уже о том, что демоны нападут и на крепость. Так что боя нам в любом случае не избежать.
«Нападут на аллод? О чём он говорит? Разве эти твари могут высаживаться на твёрдую землю? Это же невозможно! Такая громадина – она же просто раздавит крепость!»
Алёна растерянно повернула голову в сторону приближающихся монстров. Те плыли, медленные и величавые. Пожалуй, ими даже можно было бы любоваться, не будь демоны такими жуткими. Воительница бросила взгляд на корабли и радостно воскликнула.
На палубах корвета и бригов было заметно движение. Завалившийся на бок бриг «Разящий» начал медленно выправляться, уменьшая крен. Острый глаз девушки заметил еле заметные вспышки по бортам боевых судов. Такие же с лёгким треском, пробежали по борту «Журавеля». Алёна недоумевающе посмотрела на мичмана.
- Щиты восстановились. Не переживайте так, госпожа Калинова. Наши корабли вполне способны справиться даже и такой угрозой. Возможно, теперь вы всё же вернётесь в каюту?
Девушка помотала головой. Пусть она здесь и бесполезна, но сидеть в закрытом помещении и дрожать от неведомых ужасов – нет уж, увольте! Лучше видеть смерть, чем самой придумывать ей жуткий облик.
Демоны-камбалы уже почти достигли дистанции выстрела с кораблей. Только теперь Алёна смогла реально оценить их размеры. Демоны действительно были чудовищных размеров. Каждый из них не меньше, чем в десять раз превосходил размерами корвет, самый крупный из кораблей флотилии! Сердце девушки сжалось, предчувствуя страшное. Несмотря на слова мичмана, в то, что их товарищи смогут справиться с такими громадинами, верилось с трудом. Неожиданно две «камбалы» резко свернули, направляясь теперь прямиком к ним!
- Почуяли, гады, - прошипел мичман. – Что ж, давайте, подходите ближе!
Алёна покосилась на мужчину. Тот выглядел страшновато, на лице его застыла жуткая злобная гримаса. На мгновение в голове мелькнула мысль о том, что могло случиться в жизни Зиновьева, раз он так ненавидит демонов. Мелькнула и пропала, потому как в реальности разворачивались события, которые требовали всего её внимания. Несмотря на то, что девушка была лишь зрителем, она не собиралась упускать ни одной, даже самой крохотной детали.
На этот раз боевые корабли не предпринимали никаких сложных манёвров и перестроений. Да и не было в них особого смысла. А вот точная и слаженная стрельба являлась тем самым единственным фактором, который был способен спасти жизни смертных, осмелившихся выйти в просторы Астрала.
Два демона-камбалы плыли параллельно друг другу. Вряд ли в этом был какой-то стратегический или тактический расчёт. Скорее всего, такой порядок был простым стечением обстоятельств. Однако, это осложняло ситуацию, потому как корабли были вынуждены распределять цели.
Корвет «Быстрый» выбрал дальнего от наблюдателей с аллода демона. Дружный залп пушек выглядел внушительно. Целая стая разноцветных шаров устремилась к монстру. Алёна краем сознания удивилась, она и не знала, что заряды в корабельных пушках могут отличаться друг от друга. Ещё один факт, который нужно будет выяснить. Потом, если будет время. Если они будут живы…
Морда демона вспухла кровавыми облаками в местах попаданий. Несмотря на глубокие раны, «камбала» ничуть не замедлился. Его плавное, завораживающее движение продолжилось. Алёна быстро метнулась взглядом к «Быстрому». Ей показалось, что она видит, как суетятся на палубе матросы, с лихорадочной поспешностью перезаряжая орудия.
Бриги не отстали от своего старшего товарища. Их залпы прозвучали несколько вразнобой, но всё же ни один из канониров не промахнулся. Все снаряды попали точно в цель, размочалив морду второго демона. Тот тоже не обратил ни малейшего внимания на повреждения.
Второй залп, третий! Демоны продолжили плыть через пустоту, не замечая в лохмотья разорванные морды. Оставалось ещё минуты две, прежде чем они доберутся до кораблей. Что же могут противопоставить люди такой жуткой, неотвратимой мощи?
Между тем, «камбалы», не плюющиеся в ответ, как их меньшие собратья, обладали, как оказалось, совершенно другим оружием. Таким, которое увидевшей его Алёне показалось совершенно непобедимым.
Это походило на то, когда разозлённая кошка поднимает шерсть дыбом. Животное делает это, чтобы напугать врага, показаться ему крупнее и опаснее. Когда демоны-камбалы синхронно «вздыбили шерсть», увеличиваясь в объёме почти втрое, Алёна невольно охнула, поддаваясь импульсу страха. Но действия монстров не были простой показухой, попыткой запугать жертв. Из открывшихся в их телах небольших отверстий вырвались десятки, нет, сотни мелких демонов! Словно камни, пущенные из пращи, живые снаряды устремились к кораблям, визгливо завывая на лету. Облика мелких тварей разглядеть было невозможно, но почему-то воительница не сомневалась, что когтей и клыков у них в избытке. Как же теперь поступят защитники? Вместо одной большой цели, которая, кстати, вовсе не собиралась замедляться, теперь на них мчатся сотни мелких. Девушка замерла, затаив дыхание.
Первые демоны долетели до кораблей – и вспыхнули, сгорая в языках пламени. Щиты, те самые щиты, что отражали плевки астральных монстров в прошлом сражении, теперь принимали на себя удары падающих чудовищ, испепеляя их без следа. Увидевшая это девушка сжала кулаки, чувствуя восторг от увиденного.
Бой продолжился, но теперь Алёна невольно переключилась на тех «камбал», что мчались на них. Демоны уже достигли каменного пояса. Если у девушки и были до этого момента сомнения, как поступят монстры, теперь они окончательно развеялись. «Камбалы» не стали ничего придумывать. Они просто врезались в преграду, сбивая каменные глыбы со своего пути.
«Мины, там должны быть мины!»
Взрывы загремели вразнобой. И, в отличие от снарядов, выпускаемых кораблями, эти рукотворные орудия уничтожения проявили себя намного более эффективно. Взрывы, казалось, сотрясли саму реальность. Переднюю часть монстров практически полностью разворотило. Любому другому живому созданию этого бы хватило, чтобы сдохнуть. Но демоны были явно созданы из другого теста. Они продолжили движение, прорвавшись через каменный лабиринт напрямую.