- Орудия, приготовиться! Абордажная команда уже поднимается на палубу! Выиграйте нам время! – заорал мичман.
«Абордажная команда? Значит, щиты не сдержат мелких тварей? Неужели у меня будет возможность подраться?»
Алёна хищно усмехнулась. Дрожь прокатилась по телу, напружинивая мышцы, готовя их с предстоящей схватке. Девушка повертела головой, выбирая наилучшее место для боя. Впрочем, после некоторого размышления, она осталась на месте. Пока непонятно, что у неё будет за противник, какова его цель. А встретить демонов можно и прямо здесь.
Изуродованные «камбалы» приближались. Канониры, приготовившие орудия к стрельбе, открыли, наконец, огонь. Промахнуться по таким огромным мишеням было просто невозможно, но стрелки старались нащупать уязвимые места тварей. Хотя Алёна совершенно не понимала, как можно хоть что-то разобрать в том хаосе, что творился вокруг демонов.
Твари «вздыбились», выстреливая своих мелких наездников. На этот раз воительница наблюдала их намного ближе, поэтому сумела разглядеть больше деталей. Хотя большого толку от этого не было. Летящие к «Журавелю» демоны были слишком разными. Одни походили на выросших до размеров крупной собаки комаров, другие были почти точными копиями клопов, только с длинными кривыми когтями на передних лапах, третьи походили на мясистые цветы на длинных корнях-ножках. Были ещё и четвёртые, пятые, шестые… Глаза не успевали увидеть всех, а мозг и вовсе отказывался собирать из всей этой клыкасто-зубасто-когтистой массы отдельные связные образы.
Как и в случае кораблей сопровождения, на их торговце первый удар приняли щиты. Невидимая ранее преграда вспыхнула, воспламеняя посланцев бездны преисподней. Алёна подняла руку, чтобы хоть немного защититься от сыплющегося на голову пепла. Однако, следом за первой волной уже летела вторая.
- Стреляйте! Стреляйте! – надрывался мичман.
«Где же эта абордажная команда? Чего они ждут?»
Оказалось, воительница зря плохо думала о команде «Журавеля». Ещё не успела пепел осесть на доски палубы, как послышался громкий топот. С нижних уровней корабля на палубу высыпала десятка два вооружённых до зубов и с ног до головы закрытых доспехами бойцов. На взгляд девушки, выглядели они немного нелепо, да и двигались из-за брони несколько неуклюже, но, видимо, хорошая защищённость играла в предстоящем бою большую роль.
Вторую волну демонов щиты удержали, но с трудом. Всё это время пушки продолжали стрелять, паля в уже закрывавшего почти половину неба демона-камбалу. Второй, судя по всему, шёл чуть в стороне, нацеливаясь на крепость. Последняя, кстати, тоже уже вовсю палила из всех пушек, поддерживая «Журавеля».
- Всем приготовиться! Сейчас будет выброс! – раздался громкий, чуть глуховатый голос.
Алёна поняла, что приказ отдаёт один из абордажников, чей голос звучит глухо из-за закрывающего голову шлема. Однако, не это озадачило девушку. Ей было непонятно, о каком таком «выбросе» идёт речь? Демоны собираются провернуть ещё одну хитрую штуку?
Облако воющих жутких тварей выплеснулись из своего «носителя». Третья волна станет последней для щитов. Они и без того уже вовсю трещали, испуская искры во все стороны. Значит, нужно быть готовой к бою. Девушка крепче сжала рукоять булавы, уже раз в пятый за последние минуты пожалев о том, что не прихватила с собой щит. Она бросила взгляд по сторонам и обнаружила удивительный факт. Никто не собирался встречать атаку! Наоборот, все, кто был на палубе, зачем-то опустились на колени и закрыли головы руками!
Острое чувство опасности пронзило воительницу. Даже не успев подумать, что делает, она рухнула на колени, сжимаясь клубочком. Алёна успела как раз вовремя. Дежурный офицер, работающий на визоре и выжидавший до самого последнего мгновения, вдавил пальцем клавишу активации.
Мощный энергетический заряд, накопленный в устройстве, вырвался на волю в одно мгновение, породив волну, разошедшуюся во все стороны от корабля. Демоны, попавшие под неё, погибли мгновенно. Досталось не только мелочи, но их «родителю». Демон-камбала дёрнулся, по шипастому телу прокатилась волна судорог. Тварь дёргалась, как безумная, её словно раздирало изнутри.
Самое время, чтобы воспользоваться шансом. Однако проблема заключалась в том, что людям на борту тоже досталось. Конечно, основной удар пришёлся по тем, кто был снаружи, но матросам и пассажирам с лихвой хватило и отражённого «эха».
Алёна едва не откусила себе язык, когда судорога разом свела все мышцы. Оставайся она на ногах во время выброса, то наверняка упала бы навзничь, рискуя разбить голову. Но даже находясь в максимально безопасной позе, девушка не сумела удержать крик. Алёна закричала во всю мощь своих лёгких, выбрасывая из себя терзающую боль. Ей казалось, будто внутри родился неведомый монстр, который когтями и зубами продирает себе путь к поверхности. Прямо через внутренности и рёбра.
Боль быстро схлынула, но осталась слабость. Перенапряжённые мышцы не желали снова включаться в работу, саботируя приказы паникующего разума. Когда же контроль вернулся, девушка поднялась на ноги. Коленки дрожали, но ей всё же удалось устоять. К радости Алёны, она оправилась одной из первых. Многие матросы ещё валялись на палубе, делая первые неловкие попытки подняться. Девушка посмотрела в сторону демона и обнаружила, что тот ещё содрогается в мучениях. Ещё ей удалось заметить, как один из канониров разворачивает пушку, готовясь произвести выстрел. Понимая, что каждая секунда может стать решающей, девушка поспешила ему на помощь.
- Говори, что надо делать! – выкрикнула она, хватаясь за вентиль, регулирующий высоту поднятия ствола.
- Выше, подними ещё выше, - прохрипел матрос, отпуская слабые ещё руки. – Я пока приготовлю заряд.
Девушка послушно крутанула вентиль. Напарник остановил её, когда необходимый угол был достигнут. Затем воительница помогла мужчине навести точный прицел, отрегулировав горизонтальный поворот. Выстрел прозвучал громким хлопком. Так, что даже в ушах зазвенело. Алёна проследила взглядом вылетевшую белую искрящуюся сферу.
- Теперь кислотный заряд. Сделать поправку, - снова скомандовал канонир.
Алёна хотела помочь, но тут её решительно отодвинули в сторону пришедшие в себя матросы. Девушка отступила, понимая, что её дилетантская помощь будет только мешать. Тем более, что следует приготовиться к новой волне десанта. В том, что она будет, Алёна ни капельки не сомневалась.
Пушки «Журавеля» палили в демона-камбалу, явно стараясь добить монстра раньше, чем он опомнится. Тот не двигался с места, но вот его мелкие приятели уже пришли в себя и снова бросились в бой. На этот раз не было дружных «залпов», демоны полетели очередью, вразнобой. Их число быстро возрастало, пока не превратилось в настоящий ливень.
Первые твари упали на палубу через полминуты. К этому времени все бойцы абордажной команды уже крепко стояли на ногах. Поэтому встреча незваных гостей прошла быстро и с огоньком. Тяжёлые тесаки и топоры обрушились на демонов, круша черепа, отрубая конечности и хвосты. Чёрная кровь тварей хлынула на палубу, разливаясь блестящими в сиянии Астрала лужами.
Алёна вступила в бой почти сразу. Похожий на кузнечика-переростка демон упал прямо перед ней, щёлкнув острыми зубами на маленькой головке, прикреплённой к длинной шее. Именно по ней и нанесла удар воительница, ловко скользнув к противнику. Булава с хрустом врезалась слева, ломая позвонки. Демон как-то по-детски взвизгнул и повалился набок на подломившихся лапах. Девушка шагнула дальше, настраиваясь уже на следующего противника. Пожалуй, только немаленький для её юного возраста боевой опыт позволил заметить мелькнувшую на краю зрения тень. Алёна резко пригнулась, отшатываясь в сторону. Лапа демона, оканчивающаяся когтем, больше похожим на иззубренный ятаган, просвистела в паре сантиметров от головы. Оказалось, что демоны намного более живучи, чем простые смертные. «Кузнечик», несмотря на сломанную шею и частичный паралич, всё равно пытался достать человека. Воительница вспыхнула праведной яростью. Булава опустилась на лапу, ломая её напрочь. И на этом девушка не остановилась. Она раз за разом обрушивала на поверженного врага удары, пока тот совсем не затих, перестав дёргаться. После чего подняла голову и огляделась.
Вокруг кипел смертельный бой. Её некоторый скепсис по поводу неуклюжести матросов развеялся мгновенно. Абордажники действовали согласованно, небольшими группами. Один принимал атаку демона на щит или на свой доспех, а второй в это время заходил сбоку или со спины, рубя и коля отвлекшегося врага.
Действия людей были чёткими и правильными. Вот только демонов было слишком много. Матросы просто не успевали убивать падающих врагов. На смену одному поверженному падали двое или трое. А в ситуации, когда у людей не имелось численного перевеса, тактика совместного «разбирания» начала давать сбои.
Вот один матрос, рубанув демона со спины, сам оказался поражён сзади. Длинный костяной серп демона-богомола разодрал толстую броню, как тонкую бумагу, оставляя глубокую рану. Боец упал, оставляя кровавый шлейф. Его товарищи попытались перестроиться, но твари преисподней навалились гурьбой. Полностью лишённые инстинкта самосохранения, демоны представляли из себя страшного противника.
Девушка на мгновение растерялась. Вокруг царил настоящий хаос, все сражались со всеми, а она словно бы оказалась на обочине, никому не нужная, лишняя. Кровь, смерть, крики раненых – всё это смешивалось страшным, сумасшедшим образом, превращая реальность в один бесконечный кошмарный сон.
Она снова стала маленькой девочкой. Сидела на корточках, спрятавшись за колодцем. А где-то рядом шагал толстый весельчак Коваль, мертвец, оживлённый нечестивой магией. Алёна снова, как наяву, ощутила тот самый запах разлагающихся трупов жителей родной деревни. Страх затопил девочку целиком, не оставляя места ни для каких мыслей…
Воительницу вышвырнуло в реальность. Вокруг всё так же царил хаос, в душе истаивали последние нотки воспоминаний, ноздри ещё улавливали вонь гниющих трупов. Страх. То самое чувство, которое останется с ней до самого конц