- Маловато, - пробормотала под нос рыжеволосая. – Слишком мало. Куда же делись остальные?
- Может, больше никого и не было? – спросила Катерина. – У простых селян не было шансов справиться с такими чудовищами.
Воительница покачала головой. Слова юной журналистки звучали разумно. Но только для того, кто не был знаком с сутью использованной техники. Алёна вздохнула и пояснила:
- Когда мертвецы ожили, они были самыми обычными зомби. Медленными и слабыми. С такими способны справиться и крестьяне с вилами. Мы же справлялись, помнишь? Немного ловкости и смекалки – только и всего.
- Но эти чудовища… Они другие!
- Они стали другими. Созрели. Это заклинание медленного действия. Чем дольше оживший мертвец бродит по свету, тем опаснее он становится. Он питается живыми, становясь крепче, быстрее, смертоноснее. Нет, в самом начале этих тварей было больше. Намного больше. Вот только куда же они делись?
Их маленький проводник, молчавший до поры, шмыгнул носом и произнёс:
- Давайте у Дяденьки Кролика спросим?
Девушки изумлённо уставились на мальчугана. Но тот нисколько не смутился, продолжив:
- Я проведу. Это совсем рядом, за тем холмом.
Парнишка, убедившийся собственными глазами в способностях Алёны, осмелел и болтал без умолку:
- Он здешний маг-наблюдатель. Имя у него какое-то мудрёное, я никак запомнить не могу. Но его все Дядей Кроликом называют. Морковку потому что любит безумно. У него даже свои грядки есть рядом с башней. Я всегда, когда проходил тут, заворачивал к нему. Он морковкой угостит. Или даже конфетой, если настроение хорошее. Мировой дядька! Он нам точно всё расскажет, как было!
Они поднялись на вершину холма и увидели наблюдательную башню, расположившуюся в ложбинке. Васька потрясённо молчал, как, впрочем, и Катерина. Та только всхлипнула еле слышно. Первой заговорила Алёна, которая больше спутников привыкла к неприятным сюрпризам, которые так горазда подбрасывать жизнь.
- Вряд ли твой Дядя что-то сможет рассказать. Одно теперь ясно. Мы выяснили, куда подевались оставшиеся мертвецы…
Наблюдательная башня была невысокой, всего этажа три. Да и диаметром всего метров пять. В общем, не самое роскошное жилище, если учесть, что часть внутренних помещений наверняка отдана под различное оборудование. Впрочем, жил маг наверняка в домике, который размещался рядом.
В центре плоской площадки, венчавшей башню, находилась странная конструкция из железных балок, шестерёнок и зеркал. Похоже, именно с её помощью маги и следили за происходящим на аллоде. Алёна секунду изучала шедевр инженерной мысли, а затем снова переключила внимание на окрестности башни.
Земля вокруг неё шагов на двадцать была завалена останками. Судя по всему, именно здесь и нашло окончательную смерть население деревни. По крайней мере, по количеству рук, ног, обугленных тел воительница с уверенностью могла утверждать, что здесь в атаку на убежище мага пошло по меньшей мере три десятка зомби. А может и побольше, если принять во внимание обугленные проплешины, которые виднелись то тут, то там.
- Значит, Дядюшка не только морковку умел выращивать. А ещё и магией огня владел неплохо.
- Он ведь… живой? – робко спросил Васька. – Положил всех мертвяков и сидит в башне? Правда же?
Алёна перевела взгляд и посмотрела на мальчишку. Тот смотрел на неё с такой надеждой, с такой верой в чудо, что она просто не смогла сказать ему правду. Хотя отлично видела выломанную входную дверь. Маловероятно, что старик, каким бы сильным волшебником ни был, выжил после такого. Да и вообще, та троица, что напала на них в деревне, не ушла бы отсюда, оставив живую добычу.
- Давайте проверим, - выдавила из себя воительница после паузы. – Будьте осторожны, вдруг какой зомби не до конца упокоился. Лучше идите прямо за мной и глядите в оба!
Даже для повидавшей виды Алёны зрелище разлагающихся останков, кое-где обугленных огнём, стало серьёзным испытанием психики. Хотелось просто закрыть глаза и кинуться прочь, чтобы оказаться как можно дальше от этого места. Да ещё и запах воскрешал в памяти воспоминания из далёкого прошлого. Приходилось постоянно держать под контролем воли не только тело, но и мысли. Тем более, что идущие за ней спутники и без её истерики находились в одном шаге от полного ужаса.
Перед тем, как войти через выбитую дверь, Алёна на несколько секунд остановилась, прислушиваясь к звукам, доносящимся изнутри. Особенно девушку заинтересовал тихий мелодичный звон, раздававшийся через равные промежутки времени. В голове всплыл образ спрятавшегося человека, пытающегося таким образом подать сигнал возможным спасателям. Выждав достаточно, чтобы хотя бы на уровне звуковых ощущений подтвердить отсутствие ходячих мертвецов, воительница шагнула через порог, держа булаву наготове.
Помещение, открывшееся взгляду, походило на самую обычную прихожую. Имелось несколько стульев, небольшой круглый столик, шкаф для одежды и винтовая лестница, ведущая наверх. Идиллическую картину нарушал только растерзанный на части окровавленный труп, в котором при некотором воображении можно было узнать воина. По крайней мере, обрывки кольчуги, сохранившиеся на теле и валяющаяся рядом секира указывали на это со всей очевидностью. А вот источник звука разочаровал девушку. Оказалось, что звон издавал подвешенный над дверью колокольчик, который раскачивало лёгким ветерком. Девушка снова перевела взгляд на мёртвого мужчину. Он погиб, защищая других. Подобное заслуживало всяческого уважения.
- Зосима Свиристель, - прошептал Васька, не сдерживая текущие по щекам слёзы. – Всегда весёлый был, байки всякие рассказывал.
Алёна дала знак стоять у дверей, а сама мягким шагом направилась к шкафу. Маловероятно, но стоило проверить одну возможность. Девушка протянула руку, касаясь ручки. Дыхание невольно замерло в груди. Преодолев мгновенный приступ страха, она резко дёрнула дверцу, одновременно замахиваясь булавой.
В шкафу никого не было. Несколько висящих на плечиках курток давали хороший обзор и не позволяли никому укрыться от взглядов. Шумно выдохнув, воительница посмотрела на лестницу. Хочешь – не хочешь, придётся подниматься. Помедлив, она коротко бросила:
- Оставайтесь здесь. Если что, кричите и прячьтесь в шкаф. Понятно?
- Думаешь, это их задержит? – с некоторой дрожью и явным недоверием в голосе спросила Катерина.
- Замедлит. Я успею спуститься к вам.
- Может, мы с тобой? Как-то спокойнее…
- Нет. Вы мне только мешать будете. На лестнице слишком узко.
Повернувшись спиной, Алёна направилась к лестнице, давая понять, что дальнейшие дискуссии не приветствуются. Наверное, Катерина попыталась бы переубедить подругу, но тут раздался громкий всхлип мальчишки. Он явно находился на грани срыва. Блондинка тут же выбросила из головы все возражения и кинулась утешать его. Не забывая, впрочем, поглядывать через окно на улицу. Ей очень не хотелось стать обедом для мертвецов.
Ступеньки были хорошими. Прочными, точно подогнанными. Ни одна из них не скрипнула, пока Алёна поднималась на второй этаж. Настоящей бесшумной тенью воительница скользнула в комнату и одним мгновение обежала её взглядом.
Бардак добрался и сюда. Упавшие шкафы, рассыпавшиеся по полу папки с бумагами и свитки. Большой письменный стол, поваленный набок. Всё это говорило о нешуточной схватке, что здесь развернулась. Да и останки по меньшей мере троих мертвецов доказывали данное предположение. И именно здесь Алёна обнаружила хозяина башни. Маг сидел на кресле у стены. Вытянутое морщинистое лицо, длинная пепельная борода, крючковатый большой нос, нелепо торчащие в стороны большие уши. Облик старого волшебника действительно навевал некоторые ассоциации с кроликом. Не зря ему дали такое прозвище. Можно было бы подумать, что маг просто устал и присел на любимое кресло передохнуть. Да так и задремал, закрыв глаза. Вот только большая дыра в груди на том месте, где находится сердце, начисто разрушала это предположение. Мертвецы выиграли этот последний бой, пусть и высокой ценой.
«Интересно, зачем им его сердце?»
Впрочем, всякие догадки можно будет строить потом. Сейчас же Алёна обошла помещение, деловито разбивая неподвижным мертвецам черепа. Она даже подошла к волшебнику, решив сначала и с ним поступить таким же образом. Однако, поразмыслив, решила, что это будет слишком. Всё-таки старик заслужил уважение своим упорством и смелостью.
«Если оживёт, с одним-то я справлюсь.»
На самом деле, обнаружив старика, дальнейший осмотр можно было бы уже прекратить. Они шли сюда именно за волшебником, но теперь заставить его говорить может только некромант. Коим никто из них не являлся. Тем не менее, потратив ещё минуту на беглый осмотр этажа, поворошив бумаги и распотрошив ящики стола, Алёна, ничего не найдя полезного, решила всё же подняться. Пусть там ничего и не будет, но упустить возможность посмотреть на оборудование, способное следить за заключёнными, она никак не могла. Всё-таки, несмотря на свой опыт, она оставалась совсем ещё молоденькой девчонкой, не чуждой банального любопытства.
Зрелище не обмануло ожиданий. Конечно, хаос и разруха добрались и сюда. Многие части механизма были сломаны и валялись на полу, но общий образ его Алёна уловить смогла. Смогла и изумилась таланту его создателей.
В центре зала размещалась такая же модель, как и в зале крепости. Только воспроизводила она не весь аллод, а только его часть. И за счёт этого отражала местность с большим количеством деталей. Над объёмной картой размещались несколько линз разного размера, закреплённых на механических «руках». Справа от входа воительница увидела тумбу, на которой имелось множество рычагов, кнопок и вентилей. Именно с их помощью управлялись линзами. Если девушка правильно понимала принцип действия, то эти линзы нужно было разместить над нужным местом карты, после чего его «картинка» появлялась в большом, диаметром почти полтора метра, зеркале, висящем на стене слева. Рядом с зеркалом размещался стол и шкаф, на полках которого находилось огромное многообразие разноцветных склянок и пузырьков. Рабочее место мага, следящего за порядком