. Видимо, решить проблему наблюдения чистой механикой не вышло, поэтому магия стала «костылём», исправившим имеющиеся недостатки конструкции. Полюбовавшись с минуту чудесной конструкцией, Алёна с некоторым сожалением повернулась и начала спускаться по лестнице. Робкая надежда, что удастся найти орка без помощи старого мага, угасла, едва родившись. Что ж, придётся воспользоваться более традиционными методами. Найти кого-нибудь из выживших и задать ему парочку вопросов. После чего повторять процедуру, пока искомый орк не будет найден.
Она уже почти добралась до второго этажа, когда услышала звуки шагов. Кто-то поднимался навстречу! Страх волной прокатился по телу, вымывая все посторонние мысли. Алёна за мгновение перешла в состояние полной боевой готовности. Зрение, слух обострились, девушка даже начала различать мельчащие колебания воздуха. Мышцы напружинились, адреналин бурлил в крови. И потому, когда она обнаружила того, кто шумно поднимался по лестнице, воительница выплеснула на него всё, что накопилось.
- Я же просила остаться внизу! – прорычала она в лицо Катерине.
Алёна успела опустить поднятую секунду назад булаву, поэтому блондинка так и не узнала, насколько близка была к смерти. Впрочем, думала юная журналистка совершенно о другом. С бледным от ужаса лицом девица пролепетала:
- Там… Внизу… Там кто-то есть!
Тот факт, что блондинка оставила паренька одного, сначала возмутил Алёну. Но, спустившись вниз, на первый этаж, воительница была вынуждена согласиться, что решение было верным. Потому как источник шума, так перепугавший её спутников, находился в подвале.
"Надо было сразу сообразить, что в таком месте бывают подземные помещения! Ладно, главное, что обошлось."
Незамеченная при первом осмотре крышка люка, ведущего в подвал, находилась за столом, который, как сейчас понимала воительница, был специально сдвинут со своего привычного места, чтобы закрыть её. Рядом с этим столом стоял бледный как мел Васька. Услышав шаги, он обернулся и прошептал еле слышно:
- Там это… Стучит кто-то!
Алёна кивнула, прикладывая палец к губам. Мальчонка послушно замолчал. Девушка скользящим шагом приблизилась к крышке люка и замерла, вся превратившись в слух. Через несколько секунд её терпение было вознаграждено. Она различила слабый, на грани слышимости, стук. Он был неравномерным, что уже указывало на то, что его источник может быть именно живым человеком.
«Или ожившим мертвецом. Если старик загнал туда парочку мертвецов и потом забаррикадировал крышку, чтобы они не выбрались наружу.»
Посмотрев на спутников, Алёна решительно кивнула. Она приняла решение и теперь собиралась претворить его в жизнь.
- Помогите сдвинуть стол, - прошептала девушка. – Только постарайтесь двигаться тише!
На самом деле особого смысла в сохранении тишины не было. Стол был тяжеленный. Когда они все втроём с трудом толкали его, скрежет стоял такой, что хотелось ругаться в голос от подобной конспирации.
Однако, отступаться было уже поздно. С грохотом сдвинув стол на достаточное расстояние, Алёна перевела дух, а затем подала знак Катерине. Журналистка наклонилась, берясь за ручку люка. Затем, получив одобрительный кивок, резко дёрнула её. Та должна была раскрыться во всю ширь. Алёна, готовая ударить любого, кто высунется через открывшийся проём, с удивлением уставилась на подругу. Та, покраснев от натуги, тянула крышку, но не могла сдвинуть её и на миллиметр.
- Дай мне, - понаблюдав за мучениями блондинки, произнесла воительница.
Повесив булаву на пояс, девушка взялась двумя руками за ручку и, напрягаясь всем телом, потянула. Послышался громкий скрип, переходящий в скрежет. Благо неведомый строитель не продешевил на гвоздях, закрепив ручку достаточно прочно. Оторвись она, пришлось бы прорубать себе дорогу в подвал. Однако, первым не выдержал запор, закрытый с другой стороны. Скрежет стал невыносимо громким, а затем крышка резко подалась, открывая вход. Алёна невольно отступила на шаг, чтобы не упасть. В лицо пахнуло жуткой смесью запахов. Девушка различила в ней вонь застарелого пота, запах мочи и крысиного помёта. Поморщившись, она смотрела в темноту, ожидая увидеть, кто именно издавал стук. Хотя, когда в столбе падающего из открытого люка света появилось лицо, Алёна удивлённо вскинула брови. Такое она совершенно точно не ожидала увидеть.
На неё, запрокинув голову вверх и щурясь от слишком яркого после долгого пребывания в темноте света, смотрела симпатичная девица лет шестнадцати. Округлое, хотя и немного грязное лицо, маленький подбородок, пушистые ресницы, длинные светло-русые волосы до плеч. Цвет глаз воительница разглядеть не могла, слишком сильно щурилась незнакомка.
- Спа… сите… меня! – прошептали истрескавшиеся губы.
После чего лицо резко ушло в темноту. Прятавшаяся в подвале девица банально потеряла сознание, не выдержав потрясения от встречи со своими спасителями. Рыжеволосая воительница только тяжело вздохнула. Теперь придётся вытаскивать на свет это излишне чувствительное недоразумение.
В процессы вытаскивания обнаружился ещё один сюрприз. Девица оказалась парнем! Алёне не приходилось видеть раньше настолько смазливых представителей мужского пола, поэтому и обманулась внешним видом. На то, чтобы привести незнакомца в чувство, ушло минут пять. После чего настало время расспросов. Хотя происходящее, положа руку на сердце, больше походило на форменный допрос. Алёна чувствовала нарастающее раздражение от того, что все её планы идут насмарку, поэтому сразу взяла быка за рога в разговоре.
- Меня зовут Фома. Я был учеником мастера Артемия.
- Как ты оказался в подвале?
- Когда это началось… Когда мертвецы полезли на нас, мастер приказал мне спрятаться. Я всегда выполняю… выполнял его указания. Потом был шум, а потом… тишина. Я пытался выбраться, но не смог поднять крышку люка. Думал, что умру там. Спасибо вам и…
- Откуда взялись мертвецы? – перебила Алёна.
- Не знаю.
- Не знаешь?
- Ну… В общем, это сложно объяснить…
- А ты постарайся!
Окрик подействовал. Фома, сбиваясь и путаясь в словах, поведал историю, случившуюся несколько дней назад, аккурат перед прибытием Алёны на аллод. Как поведал ученик мага, всё началось вечером. В деревне был праздник, играли свадьбу. Гуляли весь день, повсюду горели огни, а как только стемнело, решили порадовать молодожёнов фейерверком.
- Тогда всё и случилось. Вдруг послышался вой. Такой страшный, громкий…
- Волки?
- Нет. Кто-то другой, страшнее… В общем, после него все вдруг попадали на землю. Мёртвые.
- Просто взяли и упали? Вместе?
- Ага. Мы сначала не поняли ничего. Я смотрел на фейерверк, а когда посмотрел вниз, то все уже лежали на земле. Я подбежал к одному из крестьян, который был рядом. Он не дышал. И пульса тоже не было.
- А почему ты не умер? И старик?
- Зосима тоже не умер! Нас трое осталось. Мастер заволновался, вышел из башни. И тут завыли собаки. Разом по всей деревне. И мёртвые начали вставать. А потом… потом…
- Потом тебе приказали спрятаться в подвале. Замолчи, надо подумать.
Алёна отошла к окну. Ей действительно требовалась некоторая пауза, чтобы поразмыслить. Слишком странно звучала история этого парнишки. Вряд ли он лгал, но тогда…
«Тогда всё это было подстроено заранее. Сильно заранее. Кто-то знал, что придёт конвой. Что появятся пираты. Что из преисподней вылезут демоны. Что… Проклятье, да зачем всё это? К чему такие сложности? Кому понадобился этот забытый всеми Покровителями аллод?»
Последний вопрос был сугубо риторическим. Алёна и так понимала, что среди здешних обитателей далеко не один лакомый кусочек. Как там говорили? Сюда собираются самые страшные преступники Лиги? Похоже, кому-то понадобился один из них. Или даже несколько.
Впрочем, эти мысли всё равно не имели никакого смысла. Алёне не было дела до того, что здесь происходит. Она прилетела сюда ради встречи с орком. И как только она узнает от него имя своего главного врага, как только клыкастая голова слетит с плеч – поминай как звали. Алёна уберётся отсюда, чтобы никогда не возвращаться, даже в мыслях.
- Значит, мастер мёртв? Вы… Вы уверены?
- Да. Он там, на втором этаже.
Громкий плач вторгся в мучимое тяжёлыми размышлениями сознание. Алёна оторвалась от своих мыслей, поморщившись от досады. Всё-таки этому парню следовало родиться девчонкой! С такой мордашкой, да ещё настолько слезливый – мужчина должен быть совершенно другим! Мужчина должен быть сильным, смелым, настоящей каменной стеной.
Чтобы отвлечься от дурацких в данной ситуации мыслей, девушка посмотрела за окно. На улице уже сгущались сумерки. Домик, где жил маг со своим учеником, превратился в чёрный, недружелюбный силуэт. Из-за тучи выглянула луна, освещая окрестности, делая тени темнее, а то, что находилось между ними, вытаскивая и делая чётко различимым. Чуть дальше дома виднелись те самые грядки, о которых говорил Васька. На них росла морковка, капуста, ещё какие-то овощи. Ещё дальше – невысокий холм. Невысокая оградка, за которой взгляд разглядел кресты, небольшие каменные плиты. Многие из них покосились, едва стояли. Идиллическая картина, от которой так и веяло покоем. Вечным покоем.
Кресты? Плиты? Осознание увиденного было сродни ушату ледяной воды, вылитой за шиворот. Алёна развернулась к болтающим, указывая пальцем в направлении холма.
- Что там? – выкрикнула она срывающимся голосом.
Юноша вздрогнул, испуганно заморгал, а потом, собравшись с духом, тихо пролепетал:
- Кладбище. Очень старое. Не всё, конечно. Есть и свежие могилы. Вот в прошлом году старик Хреноедов помер, так его…
Звериный вой сорвался с губ рыжеволосой воительницы. Ученик мага осёкся, не понимая, что именно сделал не так. Алёна же от переполняющей ярости не могла произнести ни слова. Правда, через секунду никаких объяснений никому не требовалось. Ибо кресты, простоявшие на месте не один десяток лет, зашевелились и начали падать…