Она ожидала, что тот начнёт бубнить какие-нибудь непонятно звучащие слова, размахивать руками, отчего будут сыпаться искры или ещё какие-нибудь световые эффекты. Действительность оказалась с одной стороны намного прозаичнее, по крайней мере, в первые секунды.
Сначала старик просто сидел в кресле, склонив голову, будто в дремоте. Текли секунды, и Алёна даже начала подозревать, что Звездочёт на самом деле уснул. Но тут он поднял правую руку, вытянув её в сторону, ладонью вниз. Простой вроде бы жест, но какой силой от иссохшей фигуры повеяло в это мгновение! Пожалуй, только в эту секунду воительница осознала в полной мере, что имеет дело с настоящим волшебником. И потому откликнувшаяся на призыв мага реальность не стала для неё потрясением.
Сначала зашевелился рисунок на песке. Те самые корявые линии, которые старательно изобразила Катерина, начали меняться. Песчинки двигались сами собой, отчего изображённая магическая фигура на глазах обретала чёткость и правильность. Теперь стали понятны слова Звездочёта о том, что особо стараться не стоит. Действительно, магия старика сама исправляла мелкие недочёты, достигая нужной точности и аккуратности.
Ставшие идеальными линии на песке вспыхнули золотым светом. Его лучи, не рассеиваясь, поднялись вертикально вверх, заключив старого волшебника в некое подобие клетки. Вот только Звездочёт не был пленником. Он был властелином, повелителем. Кресло инвалида стало похожим на царский трон, под стать тому, кто познал саму суть вещей и обрёл власть над реальностью.
Песчинки, до этого мига лишь карабкающиеся друг по другу, переползающие с одного места на другое, взмыли в воздух, зависая на разной высоте. Теперь старик сидел внутри магической звезды, освещённый волшебным светом, в ореоле песчаного тумана, окутавшего вычерченную фигуру.
Всё это время старик продолжал сидеть, держа правую руку вытянутой в сторону. Он ничего не делал больше. Всё происходило словно бы само собой. Алёна мягко шагнула в сторону, медленно начав обходить место творящегося волшебства. Она находилась за спиной старика, а теперь, повинуясь безотчётному импульсу, захотела увидеть его лицо. Взгляд её неотрывно смотрел на него, пока ноги плавно скользили по песку.
Зайдя сбоку, воительница увидела Звездочёта в профиль. И остановилась, поражённая открытием. Губы старика шевелились. Он явно произносил слова, но ни одного звука не было слышно!
«Как это возможно? Разве заклинания можно произносить без звуков? Я…»
Старый волшебник резко сжал пальцы в кулак. Песок, зависший в воздухе, одним мгновением ринулся в точку перед лицом мага. Раздался громкий треск, чем-то походящий на гром. Алёна вскинула руку перед лицом, одновременно отворачиваясь. Она ожидала, что сейчас в неё ударит воздушная волна взрыва, порождённого магией. Но ничего подобного не случилось. Испытав укол стыда за этот мимолётный приступ страха, девушка опустила руку и посмотрела на Звездочёта.
Тот продолжал сидеть в своём кресле. Песок же, сжавшийся в комок, завис перед магом. И форма этого куска была вовсе не круглой. Нет, это походило на… Это была гора! Та самая, что Алёна видела раньше на макете в крепости!
- Он на вулкане, - раздался дребезжащий голос Звездочёта. – Следовало ожидать, что старый хитрец попрётся именно туда. Если он задумал большую пакость, лучшего места сложно подобрать.
- Почему? – вырвался из груди воительницы невольный вопрос.
- Сила. В этом месте подземные потоки Силы, обычно залегающие глубоко внизу, подбираются очень близко к поверхности. Это не совсем та сила, которая нужна некроманту, но всё же… Если он сможет подключиться к потокам, то сможет провести ритуал невообразимой мощи. Вам стоит поспешить, если хотите остановить его. Потому как от того, удастся ли вам это, могут зависеть жизни всех живущих на аллоде.
Старик повернул голову, посмотрев прямо в глаза Алёне. Волшебник вовсе не шутил. В глубине зрачков девушка разглядела абсолютную уверенность в каждом произнесённом слове. Алёна тряхнула головой, скидывая невольное оцепенение.
- Тогда не будем тратить время, - произнесла она. – Кишкодёр, нам надо идти. Остальные остаются здесь.
- С какой стати? – взвилась Катерина. – Я пойду с тобой!
- И я пойду! – поддержал блондинку Васька.
- Никто с нами не пойдёт! – заорала воительница, выплескивая накопившуюся внутри ярость. – Не хватало мне ещё за вас переживать! Мы собираемся убивать некроманта, понятно вам? Это не какие-то жалкие мертвецы! Если я буду отвлекаться на вашу защиту, то…
Алёна оборвала фразу, не желая произносить те слова, что так и рвались с языка. Однако, всем стало понятно, что она хотела сказать.
«Умру. Проиграю и умру. Святые Покровители, неужели я действительно боюсь этого? Нет. Просто будет обидно так и не завершить свою месть. Но если я не смогу справиться с одним некромантом, стоит ли пытаться искать другого?»
Вынырнув из своих мыслей обратно в реальность, Алёна обнаружила, что спор о том, чтобы идти с ней перешёл в новую фазу. Старый маг, чей голос приобрёл не совсем привычные жалобные нотки, обращался к Катерине, которая стояла с таким лицом, будто целиком жевала лимон.
- Милая девушка, неужели вы откажете мне в помощи? Мне казалось, что я сумел объяснить, насколько важны мои записи. Учитывая их вес и мою не слишком хорошую подвижность… Без вашей помощи до крепости мне не добраться.
- Пусть вон Васька вам поможет! – пробурчала блондинка, но без особой твёрдости в голосе.
Она уже практически сдалась, хотя и не желала пока признавать очевидное. А вот мальчишка явно рвался продолжить спор.
- Я пойду с Алёной! Она обещала довести меня до деревни! Мне нет смысла возвращаться обратно в крепость!
Однако, и тут маг нашёл нужные слова:
- Я уже давно не выбирался из поселения. Милые дамы тоже не слишком хорошо знакомы с дальними окрестностями. Катерина же и вовсе чужая здесь. Как же мы найдём дорогу? Вдруг заблудимся по пути? Нет, милый Василий, ваша помощь нам просто жизненно необходима! Только вы и можете спасти нас всех!
Мальчишка открыл рот и тут же его захлопнул. Против столь откровенной лести у него аргументов не имелось. Нахмурив брови, что, наверное, должно было изображать суровость и взрослость, он прокашлялся и совершенно другим, спокойным тоном, ответил:
- Ладно. Проведу вас к крепости. Не бросать же вас здесь. Но пусть она обещает, что вернётся и отведёт меня до дома, когда расправиться с некромантом!
Взгляды всех, кроме, пожалуй, орка, скрестились на рыжеволосой воительнице. Алёна демонстративно пожала плечами и сказала:
- Конечно, вернусь. Даю слово.
На самом деле обещание для неё ничего не стоило. Алёна крепко подозревала, что как только некромант будет уничтожен, вся здешняя нежить упокоится. Останутся лишь бунтовщики заключённые, с которыми вполне сможет справиться и здешний гарнизон. Так что мальчишка сможет найти себе и других провожатых, в случае чего.
Между тем, за время уговоров Васьки в голову ветреной блондинки пришла ещё одна идея. И она немедленно попыталась воплотить её в жизнь. Добавив в голос нотки беспокойства, красотка пролепетала:
- Может, вам вообще не стоит никуда ходить? Останетесь здесь и подождёте, пока всё закончится?
Но Звездочёта так легко было не подловить. Старый маг покачал головой и ответил:
- Нет. Раз вы смогли разгадать мою иллюзию, значит, и другие смогут. Противостоять вооружённой банде мне не хватит сил. Нам обязательно надо добраться до крепости и укрыться за её стенами. Здесь мы обречены на неминуемую гибель.
- Да никто вас не найдёт! – пылко продолжила уговоры Катерина. – У вас настоящий талант к созданию иллюзий!
Громкое карканье стало ответом. Блондинка злобно уставилась на ворона, который, громко хлопая крыльями, опустился на обгоревшую стену рядом с ними. Она уже хотела махнуть рукой, чтобы отогнать наглую птицу, но волшебник опередил её.
- Уже нашли, - глухо произнёс Звездочёт. – Они идут сюда.
- Кто? Кто идёт? – вскинулась Катерина. – Как вы узнали?
- Вороны – это мои глаза. Я давно уже их использую в качестве разведчиков. Враги идут сюда. И их много.
Алёна хищно оскалилась. Отдохнувшая и излечившаяся, девушка бурлила силой, которая требовала выхода. И похоже, ей не придётся долго ждать, чтобы проверить, насколько хорошо она восстановилась.
- Скорее! – выкрикнула воительница, рванувшись с места. – Лучше всего встретить их у ворот!
Орк, довольно хмыкнув, быстро последовал за ней. Остальные, перепуганные новостью, растерянно переглянулись. Первой опомнилась Катерина.
- Нам надо посмотреть, что там… - неуверенно произнесла блондинка. – Вдруг и наша помощь понадобится?
- Разумеется, милая моя, - отозвался Звездочёт. – Поможете мне добраться до места? А то, боюсь, что в одиночку это станет для меня слишком тяжёлым испытанием…
Встреча стала неожиданной во всех смыслах. Алёна, практически летящая над землёй, перемахнула через упавшую створку ворот и тут же затормозила, обнаружив прямо перед собой, всего в нескольких шагах, шагающего по мостику бородатого бандита. Тот выглядел крайне непрезентабельно – грязная рубаха, испачканная среди прочего и кровью, рваные штаны, босые ноги. Не будь у него в руках топора, пожалуй, такой облик вызывал бы жалость. А так любому здравомыслящему человеку при виде горящих бешеной злобой чёрных глаз захотелось бы только одного – развернуться и дать стрекача. Правда, Алёна себя к здравомыслящим людям никоим боком не относила.
- Опа, какая цаца! – хриплым басом воскликнул бородатый верзила. – Откуда ты такая нарисовалась? Опусти-ка свою игрушку, поранишься ещё. А лучше мне отдай.
Рыжеволосая тряхнула головой, отходя от неожиданного столкновения. Взгляд её метнулся дальше, за спину разбойника. Там спешили другие вооружённые мужчины. Не меньше полудюжины. А в лесу могли скрываться и ещё. Медлить никак нельзя.
- А ты попробуй отбери сначала! – весело отозвалась воительница, делая шаг вперёд.