кивая доспехи и сапоги.
- Одевайся, - скомандовала она, кинув одежду к ногам продолжающей стоять истуканом невесте. - Надеюсь, сапоги будут не слишком велики. Если всё же будут болтаться, сделаем портянки. Живо!
Нина приказ проигнорировала. Пришлось подойти и встряхнуть девушку так, что зубы клацнули. Только это немного привело её в чувство. Переодевшись и приведя себя в относительный порядок, девушки подошли к двери. Несмотря на то, что теперь у Алёны имелся не только кинжал, но и меч, уверенности у воительницы больше не стало. Им предстояла сложная задача - пройти мимо всех разбойников и добраться до тропы по болоту незамеченными.
Эта прогулка по тёмным переходам, перебежки через пятна света, прятки в углах, когда мимо проходят гогочущие пьяные разбойники - каждая деталь "просачивания" через лагерь болотных бандитов возвращалась потом в кошмарах. И сейчас, в эти секунды, и потом, в ночных видениях Алёной владело одно и то же чувство - страх быть обнаруженной. Страх не за себя, а за подопечную. В свалке с толпой разбойников защитить несчастную девчонку не выйдет.
Каким бы долгим не казался путь, но и у него наступил конец. Крадущиеся девушки вышли на брусчатку дороги, конец которой тонул в бескрайних топях. Опустившийся на болота ночной мрак делал болота настоящим царством ужаса. Казалось невероятным, что в нём можно пройти хотя бы несколько шагов и остаться в живых.
- Нам не пройти здесь! - испуганно прошептала Нина. - В такой темноте ничего не видно!
Алёна молча подняла голову к небу. По нему плыли редкие облака. Взгляд девушки следил за одним из них, особенно лениво перемещающемуся на фоне товарищей. Наконец, оно сдвинулось достаточно, чтобы прячущаяся за ним луна показала свой сверкающий лик. Холодное сияние разлилось по болоту, очертив чёткие чернильные тени от окружающих предметов.
- Теперь света хватит. Куда идти, видишь?
Нина покачала головой.
- Я не уверена. Я думаю…
- Понятно. Нам повезло, что я запомнила последний участок пути. Хватай слегу и шагай за мной, след в след!
Подхватив одну из длинных жердей, что были сложены рядом с тропой, воительница первой шагнула в зловонную жижу. Невеста, промедлив лишь секунду, последовала за своей телохранительницей. Девушки, никем не замеченные, скрылись в тумане, идя по узкой тропе, каждый шаг по которой мог стать последним.
Алёна уверенно шагала к кривой сосне, притулившейся в двадцати шагах впереди. Именно она была первым ориентиром на пути. По мере приближения девушка вглядывалась в траву и цветы рядом с деревом, пытаясь обнаружить тот самый "розовый мирт". Без особого успеха. Добравшись до ориентира, воительница остановилась, дожидаясь, пока Нина её догонит.
- И где твой цветок? - с некоторым раздражением спросила она девушку, когда та остановилась рядом.
— Вот же! Это розовый мирт!
Тонкий пальчик указал на один из цветов слева. Алёна посмотрела на него внимательно. На первый взгляд тот выглядел абсолютно таким же, как и другие, растущие рядом с тропой. Но затем, когда она присмотрелась, различия всё же обнаружились. Во-первых, оттенок лепестков действительно был красноватым. Во-вторых, листья тоже имели некоторые отличия, были крупнее и темнее.
- Видишь? - спросила Нина.
- Вижу, - хмуро отозвалась Алёна.
Она склонилась над цветами, ухватила стебли в кулак и вырвала растение с корнем. Наблюдавшая за этим Нина ахнула.
- Зачем ты?
- Не глупи. Если не будет меток, разбойники не смогут догнать нас!
Разорвав и скомкав несчастный цветок, Алёна зашвырнула его останки далеко в трясину. Затем, больше не тратя слов на дальнейшие уговоры, подхватила слегу и направилась к следующей метке. Теперь воительница знала, что именно нужно высматривать, отчего уверенности в душе прибавилось.
Уже приближаясь ко второй метке, она заметила нужные цветы. Похоже, предположение Нины имело под собой реальную основу. Это радовало, хотя и не решало проблему полностью. Лунный свет пусть и разгонял ночной мрак, но вот различать слабо заметные оттенки окраски лепестков в нём было ой как непросто. Вырвав и этот кустик, воительница уничтожила его почти без следа.
- Дальше сложнее, - произнесла она, дождавшись, пока рядом остановится запыхавшаяся Нина. - Я не помню точно следующую метку. Поэтому будем высматривать твои цветочки. Если я ничего не путаю, они должны находиться где-то в той стороне.
Девушки принялись вглядываться в указанном направлении. Напрягая до предела глаза, они разглядывали каждый цветок, каждую кочку, пытаясь высмотреть еле заметный красноватый оттенок. Дело это оказалось непростое. Страх, что разбойники заметят пропажу пленниц и отправятся в погоню, заставлял торопиться, перескакивать взглядом. Это снижало эффективность поиска, что ещё сильнее затягивало процесс. Отчего страх становился сильнее. Замкнутый круг, разгоняющий сам себя.
- Кажется, это там, - произнесла Нина, указывая пальцем.
Алёна прищурилась. Она нашла те цветы, что показались подопечной подходящими. Что ж, их лепестки действительно казались более тёмным, да и листья вроде те, что нужно…
- Идём, - скомандовала воительница. - Шагаешь сразу за мной, в двух шагах. Если я провалюсь, подашь мне слегу. Если ты провалишься, я тебе помогу. Понятно?
Нина кивнула. Глаза невесты были большими и круглыми от ужаса. Однако, она не впала в ступор, чему Алёна могла только порадоваться. Тащить на себе безвольную девицу было бы выше её сил.
Путь продолжился. Далеко не каждый раз розовый мирт находился с первого раза. Временами то одна, то другая девушка проваливались в топкую трясину. Тогда второй приходилось вытаскивать напарницу, изо всех сил удерживая пальцами толстую жердь, склизкую от влаги. Усталость быстро накапливалась, отчего уже на второй час пути пришлось сделать привал. За это время девушки не ушли далеко. Обернувшись назад, ещё можно было разглядеть в тумане очертания разбойничьих руин. Правда, ни Алёна, ни Нина на них не оглядывались. По негласному договору девушки избегали обсуждения успехов собственного побега, сосредоточившись на том, что происходит в данную секунду.
Отдых не принёс ожидаемого облегчения. Девушки едва успели перевести дух хоть немного, как со стороны разбойничьего логова донеслись крики и шум. Тёмные стены осветились десятками факелов, а сам островок стал похожим на разворошенный муравейник, так много суеты поднялось.
- Похоже, наш побег обнаружили, - констатировала очевидный факт Алёна. - Отдых закончен, идём дальше.
- Может, стоит сдаться? - робко поинтересовалась Нина.
Девушка, не привыкшая к тяготам жизни, уставшая и искусанная никогда не спящими комарами, находилась на грани отчаяния. Воительница в ответ только усмехнулась и ответила:
- Не выйдет. Мы уничтожили все метки. У нас только один выбор - идти дальше. Идти, пока не выберемся на твёрдую почву.
Против таких аргументов поспорить было нельзя. Девушки последовали дальше, по узкой тропе, змеящейся среди непролазных топей. Усталость осталась с ними, но теперь, подстегиваемые страхом, они не обращали на неё внимания.
Ещё через час пришлось остановиться, потому что определять ориентиры стало невозможно. Нет, луна по-прежнему светила с небосвода, но вот туман… Туман сгустился, превратившись в сплошной молочно-белый полог, укрывший болота сплошным покрывалом. Прижавшись друг к другу, девушки тряслись от холода и сырости, обнимая тонкий, кривой ствол дерева, растущий прямо из подушки мха.
Где-то вдали слышались голоса, грохот, другие странные звуки. Туман скрадывал расстояния, отчего временами казалось, будто разбойники находятся уже совсем рядом. Вглядываясь в туманные пряди, девушки то и дело различали среди них странные движущиеся силуэты. Правда, всякий раз оказывалось, что это не убийца, подкрадывающийся к ним, а очередное дерево или куст, растущий в топях. Постепенно усталость, которой они сопротивлялись всё это время, взяла верх. Глаза закрылись, а измученное сознание плавно соскользнуло в бездонную бездну сна.
Алёна проснулась, будто от толчка. Переход от сна к бодрствованию был резким. Она просто открыла глаза, мгновенно вспомнив, где находится и что случилось. Небо над головой просветлело, свидетельствуя о том, что ночь заканчивается. Девушка опустила взгляд, посмотрев на болото. Так и есть, туман стал менее густым, более прозрачным. Теперь можно было легко различить метки для дальнейшего продвижения по болоту.
- Быстрее, нам надо идти! - вскочила воительница.
Сонная Нина с трудом разлепила веки, так же неохотно поднялась на ноги, а затем поплелась следом за телохранительницей. Краткий сон почти не восстановил её силы, отчего настроение, и без того не радужное, стало совсем паршивым. Наверное, именно поэтому Нина шагала по узкой тропке, глядя только себе под ноги, не обращая внимания больше ни на что другое. А неторопливые понукания телохранительницы девушка пропускала мимо ушей. Их медленное продвижение после пробуждения длилось около получаса, когда Нина споткнулась и упала прямиком в грязь, испачкавшись с ног до головы. Вынырнув из холодной, липкой жижи, юная невеста разразилась бранью, будто была не хрупким созданием, а дюжим портовым грузчиком. Алёна вздохнула, но не стала ничего отвечать. Воительница скользнула взглядом по болоту, отмечая тот путь, что они уже прошли. И почти сразу те слова, что только что произнесла невеста, едва не прозвучали теперь уже из её уст. Алёна обнаружила в тумане несколько тёмных силуэтов. Слишком чёткие, чтобы быть видением, слишком подвижные, чтобы быть деревьями. За ними отправили погоню! И та явно вышла ещё в то время, пока они, беспечные дуры, ещё спали!
- Поднимайся, нам надо идти! - выкрикнула воительница. - Поднимайся и вперёд!
- Что случилось? Чего раскомандовалась? - сорвалась в крик юная невеста. - Ты работаешь на меня! Это я должна командовать!
Алёна стиснула зубы и замерла, чтобы не ударить строптивую девчонку. Когда возмущение улеглось, она ответила, стараясь, чтобы голос звучал спокойно и ровно: