- За нами погоня. Если хочешь сдаться этим гадам, можешь оставаться. А я пойду дальше.
После этих слов она направилась дальше по тропе, не оглядываясь. Спустя некоторое время девушка различила за собой хлюпающие звуки. Нина шла за ней, молча, без всяких возмущений.
Усталость накатывала исподволь, незаметно. Ноги становились свинцовыми, мышцы ломило, движения становились неловкими. Пришлось снова останавливаться, чтобы хоть немного восстановить силы. Правда, долго отдыхать было нельзя. Несмотря на то, что воительница упрямо уничтожала все метки по пути, разбойники продолжали преследовать их. Вероятно, среди них имелся тот, кто помнил их наизусть. Или почти наизусть.
Долгий крик ужаса, оборвавшийся так же внезапно, как и начался, стал свидетельством очевидного - кто-то из преследователей сошёл с тропы и утонул в трясине. Крик подстегнул девушек, которые тут же вскочили и бросились дальше через болото.
Однако, их преследователи обладали большей выносливостью, чем молодая девушка, не привыкшая к длительным переходам. Будь Алёна одна, то ещё могла бы потягаться с разбойниками, превзойти их на долгом марше. Но невеста быстро теряла силы, отчего приходилось делать привалы всё чаще. Разбойники приближались, сокращали расстояние. Теперь уже можно было разглядеть, что их было пятеро. Впереди вышагивал настоящий гигант, под два метра ростом, косая сажень в плечах. Вооружён разбойник был двуручной секирой, удар которой наверняка мог бы разрубить всадника вместе с лошадью надвое.
Когда Алёна убедилась, что им не уйти, то скомандовала остановку. Выбрав достаточно широкую площадку, чтобы дать бой, воительница принялась готовить тело и дух к предстоящему испытанию.
Конечно, рассчитывать на полную боеготовность было бы глупо, но к тому времени, когда громила добрался до последнего отрезка пути, Алёна находилась в состоянии, которое можно было назвать "приемлемым". Гигант значительно обогнал своих товарищей. Он продирался через топкое болото, словно ледокол через лёд, раздвигая холодную жижу, будто и не замечая её. Длинная борода разметалась, вися клоками. На круглом, испещрённом шрамами лице сверкали безграничной злобой стальные глаза. Разбойник сочился ненавистью, которая толкала его вперёд, не позволяя остановиться и задуматься. Даже просто подождать помощь он не мог. Его гнала вперёд ненависть. И она же стала причиной его смерти.
Удар разбойника был страшен. Секира рубанула на уровне пояса. Такую атаку невозможно было заблокировать. Поэтому Алёна не стала и пытаться. Девушка подпрыгнула, пропуская острое лезвие под собой, едва коснулась его носком ноги, отталкиваясь ещё выше. Взлетев над громилой, воительница перелетела через противника, приземлившись в болото.
Кровь фонтаном ударила из перерубленной шеи. Голова разбойника упала в трясину, подняв тучу брызг. Алёна выпрямилась, стряхивая капли крови с лезвия меча. Трюк был эффектным, но потребовал изрядной концентрации. Убить бандита можно было и проще, но тогда и впечатление на бегущих следом за своим вожаком пособников оказалось бы не столь ошеломляющим.
На ближайшем островке твёрдой почвы, шагах в двадцати, их было двое. Первый был щуплым и бледным, второй - ничем не примечательным мужчиной среднего роста. Но именно у второго было то, что немедленно привлекло всё внимание Алёны - лук.
Это стало очень неприятным открытием. Намереваясь дать бой, Алёна начисто забыла о том, что у разбойников имеется и дальнобойное оружие. И теперь перед ней встала крайне сложная проблема. Разбойник, видя участь своего товарища, немедленно поднял лук, натянул тетиву и... стрела с гудением устремилась прямо в стоящую Алёну!
Отскочить в сторону было никак нельзя. Поэтому юная воительница сделала именно то, чему её учили. Меч мелькнул перед лицом, а стрела, готовая поразить девушку, отлетела в сторону с жалобным звоном. Разбойник ошеломлённо открыл рот. Алёна же медлить не стала, начав решительно шагать ему навстречу.
- Стреляй! Стреляй в неё! - истошно завопил второй разбойник.
Первый встряхнулся и снова положил стрелу на тетиву. Выстрел! И на этот раз девушка отбила смертельный снаряд. Если бы наставник видел её сейчас, наверняка бы нахмурил брови и покачал головой. Слишком уж размашистым было движение. Но утомлённая девушка наплевала на все правила и красоту. Её интересовала только проблема выживания.
Третья стрела беззубо упала в болото. Стрелок уже не нервничал, а откровенно паниковал. Жертва, которая уже должна была лежать мёртвой, продолжала упорно приближаться. Следующая стрела выпала из дрожащих пальцев, разбойник растерянно обернулся к товарищу, но тот ничем не мог помочь. Секундное колебание закончилось тем, что разбойник отбросил лук и обнажил короткий клинок.
На самом деле девушка держалась только на силе воли. Прыжок через громилу стоил ей потянутой мышцы бедра, которая при каждом шаге взрывалась вспышкой боли. Отбивание стрел тоже проходило не так идеально. Последнюю удалось отбить едва-едва.
Внешне же это никак не отражалось. Для стороннего наблюдателя Алёна выглядела грозной и неуязвимой воительницей. Разбойник, поменявший лук на меч, оглянулся снова на своего товарища и увидел, что тот уже вовсю улепётывает прочь. Поняв, что тот сделал его просто жертвой, долженствующей только выиграть время, лучник растерял последние крохи смелости. Уронив меч, он повернулся и побежал следом за приятелем.
Алёна тут же поняла, чем это грозит. Лук остался лежать на мху, но без стрел он был бесполезен. А те находились в колчане, что болтался на спине убегающего. Воительница подняла руку с клинком, размахнулась и метнула оружие в разбойника.
- И что это за ерунда такая? - раздражённо проворчала юная худая девица, одетая в простую рубаху и штаны, подпоясанные простой верёвкой.
Волосы девчонки были заплетены в две куцые, неумело заплетённые косички. Алёна сильно отличалась от своих сверстниц, и это отражалось в почти полном пренебрежении собственным внешним видом. Правда, такая небрежность не могла спрятать природную красоту.
Перед девушкой на грубо сколоченном столе лежало самое разное оружие - кинжалы, топоры, как маленькие, так и почти двуручные, мечи с прямым лезвием, изогнутым, какие-то странные шары с шипами и много чего ещё. Алёна даже не подозревала, что в закромах наставника имеется столько разнообразных орудий смертоубийства.
- Это для сегодняшнего урока, - ответил священник.
- Все они? Ты же говорил, что сначала нужно освоить одно оружие, а только потом переходить к следующему.
- Верно. Но сегодня - другая ситуация. Сегодня ты будешь учиться метать оружие.
- Метать? В смысле бросать? Зачем мне это? Я прекрасно расправлюсь с врагами лицом к лицу.
Настоятель вздохнул. Временами характер ученицы вызывал у него давно позабытые эмоции - раздражение и злость. Пришлось прочитать молитву, чтобы успокоить взволновавшееся сердце.
- Не всегда противник готов сражаться. Временами он будет пробовать сбежать от тебя.
- Пусть бежит!
Снова тяжёлый вздох. И почему эта девчонка не может просто принять необходимость новых знаний без споров и расспросов? Откуда эта ершистость?
- Представь, что ты ранена в ногу. А твой противник, который это сделал, оставляет тебя истекать кровью, направляясь к твоему товарищу. Напасть со спины. Крикнуть ты не успеешь, да и услышит ли тебя друг в шуме битвы?
Алёна фыркнула. Ситуация казалась ей надуманной и ненастоящей, но спорить с наставником большого желания не было.
- Ладно, что делать надо?
- Возьми любое оружие и брось в мишень.
Девушка выбрала небольшой топорик, лежащий с краю. Взвесив его на руке, она размахнулась и бросила оружие в мишень. Топор со звоном отлетел в сторону.
- Ты должна рассчитывать расстояние, центр тяжести оружия, его размер. В полёте оружие будет вращаться, тебе нужно научиться бросать так, чтобы в цель попадало лезвие, а не рукоять или другая часть оружия. Смотри, тебе нужно держать руку вот так…
Меч, кувыркаясь в воздухе, просвистел и вонзился между лопаток бандита. Он взмахнул руками и плюхнулся лицом в грязь, уже мёртвый. Девушка поспешила к упавшему, по пути подобрав брошенный разбойником лук. В голове мелькнула мысль о том, что наставник снова, как и много раз до этого, был абсолютно прав. Второй бандит пытался убежать, но, проваливаясь по колено в болотную жижу, сделать это было крайне сложно. Алёна вытащила стрелу из колчана, натянула тетиву. На то, чтобы выбрать упреждение, понадобилось меньше одного удара сердца. Второй бандит упал, как и первый, лицом вниз. Воительница тут же окинула взглядом окрестности, выискивая новых врагов. Их было четверо. Ближайший в двадцати шагах, остальная троица - чуть дальше. Алёна быстро выхватила ещё одну стрелу и, не медля, выстрелила. Разбойник попытался отпрыгнуть, но сделал только хуже. От стрелы он увернулся, но приземлился прямо в трясину. Осознав это, разбойник попытался было выбраться, но куда бы ни тянулся, всюду была лишь жидкая грязь. Крик отчаяния и боли разнёсся над болотом. Вот только его товарищи не спешили помочь. Увидев лук в руках той, что преследовали, они быстро сообразили, что обстановка поменялась радикально. Из охотников разбойники превратились в жертв.
Алёна поразила ещё двоих, пока оставшиеся в живых улепётывали изо всех своих сил. Затем, убедившись, что разбойники не собираются возвращаться, воительница вернулась к оставленной невесте.
- Поднимайся, нам нужно идти.
- Я устала, - просительно пролепетала Нина. - Можно мне ещё передохнуть?
- На твёрдой земле отдохнёшь! - ответила Алёна. - Живо поднимайся на ноги!
Дальше юную невесту пришлось тащить силой. Последние полчаса и вовсе взвалить на спину, иначе бедняжка просто упала бы в трясину и утонула, не способная от усталости ни рукой, ни ногой пошевелить. Когда же под ногами вместо вязкой массы оказалась твёрдая почва, у Алёны не осталось сил даже для того, чтобы порадоваться. Она отпустила ношу, опустилась на землю и легла на спину, закрыв глаза. Если бы в эту минуту появились разбойники, девушка сдалась бы безо всякого сопротивления, так была вымотана.