а, глядя на пламя. Мысли крутились в голове, воспоминания скрупулёзно изучались воительницей с разных сторон, в поисках важных деталей.
За ними следили. С самого начала, как только они пересекли границу. Алёна не заметила слежки, но это означало только лишь то, что наблюдатели были крайне опытны в своём деле. Их вели, каждый шаг был известен. Именно поэтому засада оказалась такой удачной. Её организовали, зная направление и скорость движения. Как же ускользнуть от слежки? Как незаметно проникнуть в заповедные земли?
Девушка подробно расспросила оружейника обо всём, что тот знал об обители Лесной Матери. Оказалось, что подконтрольная ей территория не так и велика. И что скорее всего, главная обитель находится прямо в её центре. В общем, Алёна была уверена, что сможет найти это место даже без помощи Никиты. Но как уйти от бдительного ока наблюдателей?
Сгущались сумерки. Уже не были видны деревянные истуканы, мир сузился до небольшой площадки вокруг горящего костра. Никита, измотанный переживаниями и раной, уже спал, а Алёна всё сидела и смотрела на угли. Наконец, усталость взяла своё. Подложив в костёр веток, чтобы хватило на ночь, девушка легла на лежанку и, укрывшись одеялом, быстро уснула.
Ночь для Никиты была беспокойной. Снились кошмары, ныла рана. Неудивительно, что оружейник часто просыпался. Всякий раз, открывая глаза, они видел мирно спящую Алёну и тлеющие угли костра. Их становилось меньше, но они всё равно давали слабый свет. Закрывая глаза, мужчина проваливался в сон, удивляясь, насколько крепкие нервы у столь юной особы. Выдержке Алёны можно было только позавидовать. Такой рваный ночной сон привёл к тому, что под утро измученный переживаниями организм просто отключился. Глубокий сон без всяких сновидений принёс желанное облегчение.
Никита проснулся, когда солнце уже довольно высоко поднялось над горизонтом. Мужчина резко встал на лежанке, охнув от полоснувшей по спине боли. Спросонок он совсем забыл о ране. Посмотрев на другую сторону от костра, оружейник обнаружил, что Алёна продолжает мирно спать. В той же позе, что и раньше.
- Вставай, соня! - негромко сказал Никита. - Солнце уже давно встало!
Никакой реакции. Пришлось встать и подойти к девушке. Смутное беспокойство овладело мужчиной. В голове мелькнул образ убитой ночными тенями девушки, но Никита быстро прогнал его. Будь это так, он тоже был бы уже мёртв. Но почему Алёна не реагирует на слова? Не может же она настолько крепко спать?
Мужчина склонился над спящей и положил руку ей на плечо. Он ожидал почувствовать тепло тела, или даже холод остывающего трупа, но одеяло под сжавшимися пальцами неожиданно легко подалось. Ещё не до конца поняв, что произошло, Никита потянул одеяло на себя.
- Проклятье! Куда она подевалась?
Громкий вскрик был далеко слышен. Никита смотрел на лежанку, где из веток и травы была сделана "кукла", имитирующая лежащего человека. Догадка вспыхнула в голове. Мужчина поднял голову и посмотрел в сторону древнего идола. Ему показалось, будто он заметил тень, скользнувшую в чаще. Оружейник криво усмехнулся, качая головой.
- Что ж, надеюсь, это сработает. Удачи тебе, девочка. Отомсти за нас обоих.
План Алёны был прост и чрезвычайно дерзок. Основывался он на одном допущении - что наблюдателей за их лагерем не так много, и что те не могут следить за всей границей проклятого леса. На то, чтобы незаметно выбраться, оставив на своём месте "куклу", ушёл почти час. Дальше - ещё более сложный этап, медленно, осторожно, незаметно выбраться за пределы видимости. Передвигаться по ночному лесу и так сложно, а уж делать это незаметно - нечто за гранью возможного. Поэтому приходилось девушке ползти очень медленно, тщательно выбирая, куда поставить руку и ногу, как сместиться, не производя лишнего шума. Ближе к рассвету воительница решила, что ушла достаточно далеко. Приподнявшись, выпрямившись, Алёна вслушалась и всмотрелась в лес перед ней. Не обнаружив ничего подозрительного, девушка скользнула мимо деревянного истукана.
Она бежала быстро, но старалась не шуметь. Если она права, то сам по себе лес не опасен. Всё дело в тех, кто поставлен охранять границы. Владея магией или чем-то подобным, эти "наблюдатели" способны управлять силами природы. Если же её никто не заметит, то и противодействия нарушительнице никакого не будет. Для ускорения бега девушка не брала с собой никакого снаряжения и припасов. Меч и щит, закинутый за спину — вот и всё, что у неё было для того, чтобы вызволить похищенную Нину.
Конечно, рассчитывать на то, что удастся добраться до логова без препятствий было глупо. Когда обман с "куклой" раскроется, местные пограничники быстро сообразят, куда делать пропажа. И тут же подключат все свои ресурсы. Но за это время Алёна сможет уйти достаточно далеко. Преследователям придётся действовать в спешке, что должно будет привести к ошибкам. А уж воспользоваться ими Алёна сумеет. Должна будет суметь!
Девушка бежала всё быстрее и быстрее. Ветки хлестали по ногам, испуганные птицы взлетали с пронзительными криками. Время утекало, как вода сквозь пальцы. Она бежала и бежала, всё ускоряясь. Пока в одно мгновение обычный мирный лес не изменился.
Внешне это почти не было заметно, но вот на уровне чувств и ощущений Алёна сразу почувствовала разницу. Всё вокруг внезапно начало излучать угрозу. Даже обычные деревья словно бы потемнели, окутались пугающей аурой. Девушка тут же перешла на шаг, восстанавливая дыхание. Меч покинул ножны, сразу наполняя уверенностью. Алёна вертела головой, чтобы вовремя заметить опасность.
Она почти проглядела. Взгляд скользнул по двум соснам, сросшимся стволами у основания. Алёна уже повернула голову дальше, когда подсознание, уже настроенное на поиск всего необычного, подало сигнал тревоги. Воительница не раздумывала, не пыталась разобраться, что именно не так. Она тут же бросилась в сторону, кувырком, разрывая дистанцию. Вовремя!
Длинные, острые шипы прошелестели, пролетая ровно через то место, где она была бы, сделай ещё шаг. Алёна встала на ноги, перебрасывая щит на руку и принимая боевую стойку. Она прищурилась, высматривая своего противника. Тот не заставил себя ждать, выпрямляясь во весь свой немаленький двухметровый рост. Воительница еле слышно выругалась сквозь зубы. Ещё одна байка оружейника, про неведомых монстров, прямо на её глазах стала правдой.
В первую секунду Алёне показалось, будто перед ней человек, одетый в пышную звериную шкуру. Но уже через пару мгновений стало понятно, что это совсем не так. Прежде всего, покрыт противник был не шерстью, а длинными, длиной в локоть, иглами. Да и морда его была вытянутой, острой, как у…
"Как у ежа! Проклятье, да это же какой-то ёж-переросток!"
Догадка была не лишена оснований. Чем дольше вглядывалась Алёна в приближающегося монстра, тем больше сходства с ежом находила. Впрочем, особо присматриваться было некогда, потому как он поднял руку, вытягивая в сторону девушки. Она сразу поняла, что будет дальше. И едва успела укрыться за щитом.
Иглы застучали по металлу. Ёж выстрелил ими из своего тела. Медлить было нельзя, следующий выстрел будет более точен. Девушка рванулась вперёд, нанося укол мечом. Зверь рыкнул, уворачиваясь и нанося ответный удар. Завертелась схватка. Несмотря на то, что у ежа не было оружия, длинные иглы, покрывающие всё тело, с лихвой это компенсировали. Хорошо хоть, что для выстрела зверю требовалось остановиться на секунду. После того, как опытным путём воительница выяснила это, она усилила напор, не давая противнику и мгновения передышки.
Когда первоначальный шок прошёл, Алёна втянулась в бой и принялась готовиться к тому, чтобы закончить его в свою пользу. Всё же она была витязем, пусть молодым, но уже вполне опытным. Ярость клокотала в жилах, с каждым мигом набирая силу. Отбивая удары, девушка сковала её цепями воли, меняя направление и форму потока. Когда интенсивность его достигла максимума, воительница направила ярость в клинок.
Лезвие вспыхнуло и окуталось языками пламени. Причём это была не какая-нибудь оптическая иллюзия. Пламя было самым настоящим. Взмах мечом - и ёж взвизгнул, когда вместо простой царапины его рука загорелась, распространяя повсюду запах горелой плоти. Зверь закружился, пытаясь сбить пламя, но метания лишь разжигали его. Алёна же сблизилась с противником и вонзила меч прямо в сердце, погрузив его почти по рукоять. Ёж дёрнулся, а затем обмяк, падая на землю. Вытащив меч, девушка быстро вытерла лезвие и убрала клинок в ножны. Закинув щит на спину, Алёна побежала дальше. Однако, теперь направление её перемещения изменилось. Она учла ошибки предыдущих экспедиций. Те были слишком предсказуемы. Девушка же собиралась запутать преследователей, сбить их со следа.
Трюк сработал, пусть и не идеально. Ей удалось пробежать почти час, прежде чем она нарвалась на очередную засаду. На этот раз это были обычные волки. Вроде тех, что встретились отряду наёмников Никиты-оружейника. Учитывая явное численное превосходство, вступать в прямую схватку было бы неразумно. Поэтому Алёна приняла кажущееся единственно верным решение - бежать.
Начались гонки со смертью. Девушка бежала со всех ног, слыша за спиной шаги серых хищников и их хриплое дыхание. Звери бежали неутомимо, окружая его полукольцом. Алёна попыталась свернуть, но стая быстро показала ей, что делать это не следует. Повторив попытку ещё раз, девушка поняла, что её не просто догоняют, а загоняют. Загоняют в ловушку!
Остановиться и дать бой? Не вариант, стая её просто разорвёт на части, никакие барьеры не помогут. Приходилось бежать, всё быстрее и быстрее, чувствуя горячее дыхание хищников в спину.
Постепенно накапливалась усталость, но Алёна продолжала бежать. Пот катился по спине, заливал лицо. Солёные капли попадали в глаза, отчего приходилось то и дело жмуриться. Но самым неприятным было то, что в душе воительницы появились сомнения в успехе задуманного. Крохотные пока сомнения, которые в ближайшем будущем грозили значительно вырасти.