Девушка пролежала на ковре минут десять, после чего с трудом поднялась на ноги. Покачиваясь от усталости, она добралась до окна и широко распахнула его. Прохладный ночной воздух несколько остудил пылающее тело, высушивая пот, покрывающий Алёну тонкой плёнкой с ног до головы. Она простояла несколько минут, наслаждаясь прохладой. Затем, отступив на шаг, девушка протянула руки, чтобы задёрнуть шторы. И замерла, уловив еле заметное движение на одной из соседних крыш. Вглядываясь в густеющий мрак, Алёна пыталась понять, не почудилось ли ей.
- Да ладно, кому нужно сидеть на крыше ночью? – пробормотала себе под нос девушка. – Наверняка какая-нибудь кошка.
Она задёрнула шторы и направилась в ванную. Следовало смыть с себя пот и усталость после тренировки. Алёна ушла и не видела, как в том самом месте, где она заметила движение раньше, кто-то шевельнулся. Луна в этот момент как раз выскользнула из-за небольшой тучи, выхватив чёткий силуэт пригнувшегося человека, одетого в длинный плащ с капюшоном.
Густая тень укрывала верхнюю часть лица, но белоснежную кожу подбородка и бледные губы ей спрятать не удалось. Незнакомец улыбнулся, сверкнув ослепительно-белыми зубами, среди которых явно выделялись чересчур длинные и острые клыки.
- Как же знакомо, - прошептал он, наблюдая за колыхающимися занавесками на открытом окне. – Некоторые вещи не меняются…
Небольшая, но уютная квартирка на третьем этаже дома в Рыбном переулке. Именно здесь проживал Иван Зотов. Изначально он жил со своей семьёй, но быстро понял, что его ненормированный рабочий график создаёт родным слишком много проблем. Поэтому и нашёл себе небольшое холостяцкое гнёздышко. Раз в неделю к нему приходила домработница, чьи усилия позволяли поддерживать здесь чистоту и порядок.
Две комнаты, одна из которых была спальней, обычная, без всяких изысков деревянная мебель, крохотные оконца – столь скудная и простая обстановка могла бы удовлетворить даже старца-аскета. Однако, сам Иван мало обращал на суровость жилища внимания. Для него эта квартира не была домом. Это было лишь местом, где он проводил сон и редкие минуты отдыха от работы. Наверное, именно поэтому посторонний человек, попадая сюда, не мог найти ни одной детали, которая могла бы рассказать о своём хозяине. Обстановка была практически стерильной, лишённой даже слабого отблеска личности проживающего в квартире молодого человека.
Ключ провернулся в замке, и в квартиру вошёл Иван, тут же закрыв за собой дверь. Настроение у молодого помощника было паршивым. И не в последнюю очередь это было связано с Алёной. Девушка произвела на него невероятно сильное впечатление. Настолько, что он забыл о правилах поведения. Ещё и та нелепая выходка в модном магазине! Когда Иван увидел бандита, который приближался к сидящей девушке, у него разум помутился. Схватил канделябр и кинулся на помощь. Которая, по факту, обернулась фиаско.
- Дурак ты, приятель. Ой, какой же дурак!
Действительно, что может быть хуже, чем показать себя слабаком прямо на глазах любимой девушки? Даже умереть было бы не так плохо. Помотав головой, чтобы хоть частично избавиться от тягостных мыслей, Зотов принялся снимать с себя многочисленное снаряжение. Очки, пояс с кармашками полетели на столик у входа. Следом отправились остальные предметы одежды. Оставшись в одних брюках, Иван подошёл к зеркалу. Серебряная поверхность отразила худощавый торс без единой капли жира. Хотя мышц тоже было не так, чтобы очень много. Но не это вызвало гримасу недовольства на лице. Большой синяк расцвел ярко-синим цветом. Удар грабителя не прошёл бесследно. Иван потрогал скулу. Больно. Как и ожидалось. Молодой человек повернулся, осматривая правый бок. Тот тоже пострадал. Широкая ссадина почти не кровоточила, но вот вспышки боли при движениях рукой – это было вполне серьёзно.
Без медицинской помощи здесь не обойтись. Но прежде чем приступать к лечению, Иван подошёл к застеклённому шкафу, где выстроилась целая батарея разнокалиберных бутылок. На самом деле молодой человек не являлся большим любителем выпить, но что поделаешь, если в головах обывателей лучшим подарком за оказанную услугу является именно бутылочка горячительного? Приходилось мириться с реальностью, складируя богатство в этот шкаф. Впрочем, иногда это помогало. Вот как сегодня, к примеру. Зотов пробежался взглядом по этикеткам. Остановившись на большом квадратном штофе с мутноватой жидкостью. Сиверская самогонка.
«Да уж, вполне подходящая награда за то дело с солониной. Интересно, как там поживает Тамара? Нашла ли подходящего кавалера?»
Продолжая предаваться воспоминаниям, Иван налил полную рюмку и одним движением опрокинул её в широко открытый рот. Горло обожгло, дыхание пресеклось, из зажмуренных глаз брызнули слёзы. Жар прокатился вниз, к желудку, вызвав там настоящую бурю. Которая через несколько секунд принесла с собой желанное расслабление.
После нехитрого обезболивания Зотов принялся обрабатывать раны мазью. Вязкая зеленоватая масса несла прохладу. И, как знал Иван по прошлому опыту, завтра от синяков и ссадин не останется практически никаких следов. Закончив, он, как был, плашмя рухнул на кровать. Закрыв глаза, помощник принялся планировать завтрашний день. Ему никак нельзя было облажаться снова. Если одну ошибку Алёна ещё сможет простить, забыть, то вторая и третья могут окончательно похоронить надежду на благоприятный исход их возможных романтических отношений.
Сон пришёл незаметно. И виделись Ивану бескрайние луга, где он бежал по высокой траве. Как часто бывает во сне, он бежал медленно, будто продираясь через вязкую воду. А впереди, недостижимая и невероятно прекрасная, легко и невесомо парила Алёна. Её роскошные рыжие волосы развевались, похожие на языки пламени. Время от времени девушка оборачивалась, лукаво улыбаясь и бросая вдохновляющие взгляды. Иван бежал за возлюбленной, протягивая руки. Но она ускользала, оставаясь всё такой же недостижимой…
Столичное утро встретило вышедшего на улицу Ивана густым туманом. Явление довольно редкое для Новограда, оно преображало привычный облик города практически до неузнаваемости. Уличные фонари, яркие, переливающиеся вывески – вся ночная иллюминация уже погасла, оставив темнеющие контуры зданий. Мало кто из горожан проснулся к этому времени, поэтому окна оставались тёмными. Лишь кое-где в них появлялись редкие огоньки. Обыденный облик города сменился, став таинственным, мистическим, полным тайн и загадок. Впрочем, сугубо практичный склад ума молодого помощника проигнорировал всплывающие образы, вернувшись к привычным мыслям и желаниям.
Поёжившись от утренней прохлады, Иван поправил на голове очки машинальным жестом и, втянув голову в плечи, чтобы было немного теплее, поспешил к гостинице. Он предпочитал пешую прогулку. И не только потому, что не хотел тратить на свои личные нужды выделенные ему начальством деньги, но и для того, чтобы поразмыслить. Тем более, что подумать было над чем.
Вчера он не успел ознакомиться с тем документом, что им принёс Самоха. Этот проступок Зотов исправил утром. Благо текста на листке было всего несколько строчек. Судя по всему, никому не было особого дела, чтобы выяснять дополнительные детали случившегося. Фактически, там не содержалось почти ничего кроме уже рассказанного Самохой. За исключением нескольких деталей.
Первая – это имя. Убитую бродяжку звали Таисией. Фамилия в деле не фигурировала, но вот прозвище было говорящим. Сироткина. Таисия Сироткина. Прозвище дали за тот способ, который она использовала для возбуждения к себе жалости. Таисия сидела на улице и причитала, что её маленькая дочурка погибает от голода и болезней. Жалостливые горожане, особенно из приезжих, бросали ей монетки. Чем и жила Сироткина. Надо сказать, что место у неё было довольно хорошее, поэтому факт того, что убийца не забрал монеты, был знаковым. Будь это разборка между «коллегами», на месте преступления не осталось бы ни одного медяка.
Вторая деталь – имя свидетеля. Оказывается, что тело убитой было обнаружено другим нищим практически сразу. По крайней мере, так следовало из написанного. Вот только имя этого свидетеля записать не удосужились. Иван понимал, что именно этого неизвестного им и надо найти, если они хотят разобраться в случившемся.
Третья деталь, которая на самом деле не была упомянута, была, пожалуй, самой важной. Другие свидетели. Насколько помнил Зотов, Астральная улица даже в ночное время оставалась весьма оживлённой, поэтому отсутствие хотя бы одного очевидца, кроме пресловутого безымянного нищего, наводило на крайне неприятные мысли. Скорее всего, они сбежали с места преступления. Что сильно снижало вероятность составить верное представление обо всех обстоятельствах.
Размышляя, как разобраться в ситуации, Иван незаметно для себя добрался до гостиницы. Он ожидал, что придется ждать, пока проснётся и будет готова к выходу напарница. Однако, эти ожидания не оправдались. Молодой человек едва успел зайти в вестибюль, как навстречу ему поднялась с кресла Алёна. Девушка выглядела бодрой, хотя и несколько раздражённой. На ней был одет тот же костюм, что и вчера. Да и подаренная накидка, туго зашнурованная у горла, присутствовала. Подобное облачение несколько не вписывалась в те места, куда они направлялись сегодня. Зотов, впрочем, не успел сказать об этом. Девушка опередила его, проворчав с хмурым видом:
- Чего так долго? Или в городе все такие сони?
- Не все, - ворчливо отозвался молодой человек.
- Ладно. Пойдём на эту улицу. Как там она называлась?
- Астральная. Сейчас я вызову экипаж и…
- Она далеко? – перебила его Алёна.
- Если на экипаже, то…
- Пешком.
- Пожалуй, за час доберёмся.
- Отлично. Идём.
Не слушая возражений, девушка быстро вышла на крыльцо и начала спускаться по ступенькам. Ивану ничего не оставалось, кроме как догнать её. Он подбирал слова, чтобы объяснить, насколько глупо идти пешком, но Алёна опередила его, заговорив спокойным голосом:
- Я никогда раньше не бывала в столице. Расскажешь мне о ней по дороге?