Та подняла взгляд и улыбнулась такой жалобной улыбкой, что Алёна невольно поддалась, на миг поверив в её бедственное положение. Пришлось напомнить себе, что табличка принадлежала вовсе не этой женщине, а другой, что умерла несколько дней назад.
- Что же в нём доброго, господин? Моя дочь…
- Да-да, нуждается в еде и лекарствах. Я хорошо умею читать. Вот только одна мелочь…
Зотов оборвал фразу на полуслове. Нищенка наклонила голову, продолжая удерживать жалобное выражение лица. Видя, что та не собирается «колоться», он закончил:
- Точно такую же табличку я видел у другой женщины. Она сидела как раз на этом месте.
Женщина покачала головой.
- Вы что-то путаете, господин. Я прошу здесь милостыню уже давно. И здесь не было другой такой, как я. Моя дочь…
Алёна не успела заметить, как в пальцах напарника блеснула серебряная монета. Он совершенно точно не совал руку в кошель, но откуда-то же та взялась? Иван задумчиво посмотрел на монету, а затем перевёл взгляд на нищенку. Та облизала губы, теперь её лицо перестало выглядеть жалким и несчастным. Скорее уж, оно отражало сосредоточенность и жадность.
- Жаль. Я хотел больше узнать о ней. Но если ты ничего не знаешь, то…
- Она погибла! – быстро выкрикнула нищенка. – Её убили! Прямо здесь!
Зотов улыбнулся. Монета выпала из пальцев, упав точно в шляпу. Женщина проследила её взглядом, но затем внимание снова вернулось к мужчине. Потому как он играл уже со следующим серебряным.
- Что ещё можешь сказать?
- Я… Я не знаю, господин.
- Кто её убил?
- Не знаю. Вам лучше узнать у стражи. Они задавали вопросы, много вопросов.
Монета скользила между пальцев, сверкая полированными гранями. Нищенка не могла отвести взгляд от неё. Алёна отчётливо видела, как растёт в ней желание заполучить её. Но для этого требовалось дать незнакомцу нечто, что он посчитает достаточным.
«Ничего она не знает. Будь у неё информация, давно бы выложила.»
- Говорят, это сделали «топоры», - произнёс Зотов, желая подтолкнуть нищенку. – Это правда?
Та замешкалась. Даже взгляд её метнулся по сторонам, оторвавшись от желанной монеты. Спустя несколько секунд, приняв решение, она помотала головой.
- Нет? Значит, не они. А кто же?
- Я не знаю.
- А кто знает? Ведь был же кто-то, кто видел убийство?
Нищенка внезапно передёрнула плечами и нагло посмотрела на Зотова.
- Не знаю я, господин хороший! Шли бы вы отсюда, мешаете работать!
Алёна, наблюдавшая за действом со стороны, поняла, что нужно срочно вмешаться. Возможно, это было глупо, но слишком уж долго, на её взгляд, возился напарник. Девушка вытащила из кошеля золотой и показала его нищенке. Та тут же забыла о своём гоноре и возмущении. Рот женщины захлопнулся с резким стуком, глаза расширились до предела. Ещё чуть-чуть и вовсе выскочат из орбит.
- Мне нужно знать, что случилось. Отведи нас к тому, кто знает. И получишь эту монету.
- Зачем вам это? – спросила нищенка, делая последнюю попытку удержаться от соблазна.
- Неважно, - ответил Иван. – Мы просто зададим ему несколько вопросов. Нам нужна только информация. Никто из твоих друзей не пострадает.
Нищенка согласилась удивительно быстро. Судя по всему, когда нравственные преграды пали, жадность полностью её поглотила. Именно поэтому, шагая впереди и показывая дорогу, она то и дело оборачивалась, глядя на Алёну. Вернее, на левую руку, где в кулаке была зажата золотая монета.
- Кого именно мы будем искать? - спросил Иван.
- Плешивого, - ответила нищенка. - Это прозвище такое. Настоящее имя никто не знает, да и не интересно оно. Он с Таськой здесь промышлял. Первым и увидел её убитую.
- Только её или ещё кого? - продолжил расспросы Зотов.
Женщина пожала плечами.
- Говорил что-то, но я не помню. Но точно "топоров" не видал он. Про тех я бы запомнила. Уж больно они грозные и...
Она внезапно осеклась, словно сболтнула лишнего. Алёна с Иваном переглянулись. Впрочем, отношения её с неведомыми отморозками мало их волновали.
- Вы уверены, что этот Плешивый находится там, куда мы идём? Кстати, а куда именно? - спросил Иван.
- В Яму. Да, он на месте. Вчера выпил слишком много, так что будет валяться в своей норе до полудня, не меньше.
- Выпил? Значит, у него есть деньги? – заинтересованно произнёс Иван.
- Да. Появились пару дней назад.
Иван с Алёной снова переглянулись. У каждого появилась в голове одна и та же мысль – уж не от Катерины ли Плешивый получил гонорар? Если так, то они нащупали след.
- Что за Яма? – прошептала Алёна, склонившись к уху напарника.
Иван смутился столь бесцеремонному вторжению девушки в личное пространство, поэтому ответил несколько сумбурно:
- Провал в земле. Большой такой. Много лет назад, когда столица ещё активно строилась, один богатей купил большой участок и решил возвести на нём огромный дворец. Этажей десять. Представляешь громадину? Здание почти достроили, когда вся постройка провалилась под землю. Оказалось, что под городом имеется сеть подземных пещер. Вес строящегося здания обрушил их своды. Куда они ведут, неизвестно. Прослышавшие про них городские власти приказали завалить все обнажившиеся входы, территорию огородили и…
- И что?
- Да ничего. Богатей в том обрушении погиб, а наследников у него не осталось. Участок долгое время стоял бесхозным, пока искали, кто должен стать новым владельцем, а потом… Потом у городских властей нашлись другие заботы. Участок облюбовали бездомные, устроили в руинах недостроенного дворца свое маленькое царство. Беспокойства от них немного, поэтому власти закрывают на них глаза. Вот, в общем, и вся история.
Алёна задумалась. Столица становилась в её глазах всё более странным местом с каждым новым фактом о ней. Хотя чему тут удивляться, такое столпотворение людей, гибберлингов и эльфов в одном месте просто не может не привести к проблемам и странностям.
Как и говорил Иван, Яма отделялась от остального города высоким забором. Правда, это было не жалкое сооружение из грубо сколоченных досок, а настоящий шедевр архитектуры. Вероятно, его создали эльфы. Только они могли так тонко соединить в одном творении изящество и прочность.
Тот же серый камень, что и дома вокруг. Но куда делась его угрюмость и массивность? Словно бы незримый свет наполнил каждый камень кладки, отчего четырёхметровая преграда казалась летящей, почти невесомой. И вместе с тем прочной, как крепостная стена. По верхней кромке забора вилась причудливая резьба, изображающая переплетающиеся виноградные лозы.
Проход через забор представлял собой широкие железные ворота, сделанные из сваренных толстых прутьев. Ржавые створки были слегка приоткрыты, так что можно проскользнуть внутрь. Рядом, среди травы, пробивающейся между булыжников мостовой, валялись остатки насквозь проржавевшей цепи, которая в прежние времена, похоже, связывала створки воедино.
Следуя за нищенкой, они протиснулись через ворота и оказались на краю Ямы. Несмотря на то, что Алёна слышала рассказ напарника, слова оказались неспособны передать её размеры и масштаб случившейся в древности катастрофы.
Огромный провал, края которого круто, почти отвесно, уходили в бездну. А в центре, окружённая кольцом пропасти, находилась площадка с руинами недостроенного дворца. К площадке этой вело несколько грубо сделанных подвесных мостов.
- Первое время дворец пытались спасти, делали подпорки, - заметил Зотов. – Однако, сработало не так, как хотелось бы. Получилось, как получилось.
Алёна, разглядывающая Яму, прищурилась, вглядываясь в восточную сторону руин. До неё было шагов пятьдесят, поэтому разглядеть детали действительно было проблематично.
- Эти «топоры», у них есть опознавательные знаки? Вроде красных повязок на голове? – поинтересовалась девушка.
- Да. А что такое? – ответил Зотов.
- Похоже, у местных проблемы.
Нищенка тоже заметила крадущихся через руины вооружённых бойцов. Их было не меньше дюжины. Её реакция была предсказуемой для человека, не привыкшего к насилию. Она просто завизжала и кинулась прочь. Иван хотел было перехватить, остановить её, но Алёна остановила его.
- Сначала разберёмся с незваными гостями. А после будем искать Плешивого.
Иван почувствовал, как страх начинает разрастаться в нём. Он не был готов к прямой схватке с бандой отморозков. Но нельзя же просто уйти в сторону? Зотов заволновался, не зная, на что ему решиться. Алёна повернулась к нему с лёгкой улыбкой.
- Постарайся помочь местным жителям. Я не смогу спасти их, пока буду разбираться с бандитами. Поможешь мне с этим?
- Спасти людей? – растерянно спросил Иван.
- Да. Просто уведи их, спрячь где-нибудь. Справишься?
Был ли у него выбор? Да и нужно ли выбирать? Иван быстро кивнул, решившись. Повертев головой, молодой человек определился с направлением. А через несколько секунд он уже бежал по подвесному мосту. Алёна, проследив взглядом, довольно улыбнулась и кинулась по другому мосту. Ей предстояла нешуточная схватка. И повод опробовать подарок напарника в деле.
Девушка бежала по раскачивающемся под ногами настилу, прямо навстречу крикам страха и звону клинков. Банда «топоров» уже добралась до невинных бродяг, обустроивших в Яме свой дом. Какой бы ни была причина этого насилия, воительница не собиралась позволять ему твориться. Она бежала всё быстрее, держа стек перед собой.
Её нога едва успела коснуться твёрдой земли, как из-за полуразрушенной стены впереди показался первый противник. Бородатый силач, одетый в кожаную куртку и вооружённый топором, воинственно закричал, кинувшись на девушку. Вряд ли он посчитал её серьёзным противником. Нелепая в текущей обстановке одежда, странная тросточка в руках – чего тут бояться?
Так он и умер, не успев познать страх. Алёна выхватила спрятанный в стеке клинок и нанесла удар одним молниеносным, практически невидимым глазу движением. Длинный выпад – и острие пронзило грудь чуть левее центра. Бандит умер мгновенно, упав на камни. Кровь выливалась из пробитого сердца, собираясь в быстро увеличивающуюся лужу. Алёна довольно усмехнулась. Клинок вернулся в свои тайные ножны. Девушка подобрала топор, крутанув его пару раз, чтобы поймать баланс. Оружие было сделано грубо, но вполне крепко. Один бой выдержит, а большего и не требовалось. Стек на специальной петле был подвешен к поясу. Можно было бы и оставить его здесь, но, учитывая специфику здешнего населения, рисковать пропажей подарка не хотелось.