Долгие десять секунд – и совсем ничего. Ни сопения, ни шагов, ни даже звука дыхания. Алёна напряглась и, сделав крохотный шажок, осторожно заглянула за дверь. Она обнаружила узкий коридор, чей конец терялся в полумраке. По всем правилам, здесь должно было находиться по меньшей мере двое охранников. Но девушка не разглядела ни одного! Это было настолько невероятно, что Алёна даже глаза протёрла, думая, что ей просто чудится.
Двинувшись по коридору, воительница напоминала натянутую до предела струну. От напряжения дрожал, кажется, каждый мускул. Девушка держала наготове барьеры. Это было лишней тратой сил, но вероятность гибели в случае неожиданного нападения следовало свести к минимуму. Она отвечала не только за себя, но и за парочку гражданских, едва ли способных оказать сопротивление.
Никто на Алёну не напал. Она добралась до массивной двери, закрытой на самый обычный засов. Никаких хитроумных замков, никаких ловушек. Проклятье, да даже стул рядом с дверью, где должен был сидеть охранник, пустовал! Похоже, назначенный на этот пост боец решил, что смысла умирать от скуки нет и отправился провести ночную смену в компании приятелей. В общем, невероятное везение. И не воспользоваться им было никак нельзя. На то, чтобы вернуться и позвать с собой остальных, ушла минута, не больше. Засов отодвинулся почти без шума, после чего троица проникла в святая святых модного дома…
Подвал оказался самым обыкновенным. Много разного хлама, сырость, холод. Только глянув на обстановку, становилось понятно, почему охранник поспешил уйти со своего поста. Такой мусор никому не был нужен даже задаром. Оставалось непонятным, почему Расстегаев не выбросил его сразу, а свалил в подвале. Разве что у него, как и многих людей, имелась слабость, называемая «а вдруг пригодится». Та самая черта, что мешает нам избавляться от устаревших и явно лишних вещей.
- М-да, зря мы сюда пришли, - брезгливо оглядываясь, произнесла Катерина. – В таком беспорядке и грязи не найти ничего полезного. Зачем вообще ему этот хлам? Вон тот стул, к примеру? У него же ножка сломана!
Журналистка указала пальчиком на кучу справа. Там были свалены поломанные предметы мебели. Кроме уже упомянутого стула, имелись обеденный стол, покрытый множеством синих пятен, подставка для вазы, выглядевшая вполне нормальной, да и множество других вещей.
Другая куча состояла из платьев и обрезков ткани. Сваленные и перемешанные, они своей пестротой напомнили ту женщину, что они встретили в Яме. Третья представляла собой разобранный книжный шкаф, чьи детали были свалены без всякого порядка. Четвёртая…
Мусора было так много, что казалось невозможным накопить такие объёмы всего за несколько лет. С другой стороны, если принять во внимание хаос, сопровождающий творческих личностей, дело становилось не таким уж и невозможным.
- Давайте посмотрим, раз спустились, - произнесла Алёна.
В целом, она была согласна с названой «подругой». Не похоже, что здесь может быть нечто полезное. Вот только уходить, так и не попытавшись, было противно натуре воительницы. Любое дело, даже неприятное, нужно доводить до конца. Только так можно добиться успеха, только так можно найти убийц, только так можно свершить месть!
Первые десять минут блужданий вызвали только жгучее разочарование. Запах пыли, старой одежды, каких-то непонятных химикатов, красок — всё это формировало незабываемое амбре, от которого слезились глаза и першило в горле. Катерина, уже почти не сдерживаясь, чихала и кашляла, но Алёна старалась держаться. Воительница вертела головой по сторонам, сохраняя бдительность и осторожность.
Это и помогло заметить необычный запах. Хотя, пожалуй, и без некоторой доли удачи тоже не обошлось. Уловить в столь густой вони новую нотку - дело непростое, даже если специально принюхиваться. Вонь в подвале везде была невыносимой. Но здесь, проходя мимо незаметного просвета среди куч мусора, Алёна ощутила тот самый, давно, как ей самой казалось, позабытый запах. Волосы на голове зашевелились, а мышцы невольно напряглись. Страх мутной волной поднялся из глубин памяти и едва не захлестнул с головой. Но девушка сумела совладать с собой.
- Ты куда? – зашипела Катерина, увидев, как подруга свернула в сторону. – Мы же сюда идём! Постой!
Однако, воительница не отреагировала, целеустремлённо двигаясь к одной ей известной точке. Иван, заметивший такое, поспешил за напарницей. Катерина секунду простояла на месте, пытаясь осознать, почему все её игнорируют. Слова возмущения бурлили в ней, цепляясь друг за друга и готовые выплеснуться наружу. Но какой толк в ругательствах, если те, кому они предназначены, уже уходят, не обращая на неё никакого внимания? Пришлось громко фыркнуть и броситься догонять невежд.
Вызывающий приступы ужаса запах усиливался. И если следующие за ней товарищи вряд ли различали его, то для самой Алёны его присутствие становилось всё более очевидным. Теперь она уже не сомневалась в его природе, размышляя только о том, насколько совпадают её ожидания с реальностью. И не станет ли обнаружение источника окончанием их импровизированного расследования.
Запах вывел её к массивному древнему сундуку, обитому металлическими полосами. Он был закрыт на тяжёлый замок. Это могло бы стать проблемой, если бы подходящий ключ не висел на гвозде, вбитом в балку рядом. Алёна вздохнула и обернулась к подошедшим товарищам. Иван, остановившись за плечом, скривился. Похоже, он тоже различал тот самый запах, который чуть ранее заметила Алёна. Катерина же, закрывающая рукой нос, едва ли понимала, куда её притащили.
Честь открывать сундук досталась Ивану. По крайней мере, девушка вовсе не горела желанием первой увидеть его содержимое. Зотов же обладал достаточно крепкими нервами и, что не менее важно, сильно развитым чувством долга. Сняв замок, мужчина отложил его в сторону. Затем, навалившись на крышку, одним резким движением откинул её. Взгляды всей троицы немедленно скрестились на том, что находилось внутри. Алёна застыла, задержав дыхание, но густая вонь всё равно лезла в ноздри, просачивалась через кожу. За спиной послышались сдавленные ругательства, а затем и звуки неудержимой рвоты. Катерина оказалась абсолютно не готова к тому, что увидела.
В сундуке, с согнутыми коленями и прижатыми в груди руками, скрючилась красивая девушка в богатом платье с колокольчиками. Правда, красота её уже порядком поблекла в силу того, что девица была мертва. И мертва явно не первый день. По крайней мере, столь сильный запах мертвечины говорил именно об этом.
— Вот и нашли мы нашу жертву, - деланно спокойным голосом произнёс Зотов. – Думаю, допросить её не получится.
Алёна, стоя с каменными желваками на скулах, быстро кивнула. Ей, конечно, приходилось видеть мертвецов, но те были более-менее свежими. А здесь процесс разложения уже начался и это делало облик трупа более жутким. Крышка сундука упала на место с грохотом могильной плиты. Алёна вздрогнула, приходя в себя. Воспоминания из детства медленно истаивали, отступая до следующего «удачного» момента.
- Надо уходить, - заметила воительница, поворачиваясь к товарищам. – Мы узнали то, что требовалось.
Если у Катерины и имелись возражения, то, полностью поглощённая борьбой с собственным желудком, она не могла их выразить в словах. Алёна быстро зашагала к выходу из подвала. Перед глазами стоял образ мёртвой девушки, но воительница не теряла бдительности. Старалась не терять.
На выходе девушка на несколько секунд остановилась, прислушиваясь. Охранник, ушедший с поста, так и не вернулся. Но за то время, пока она оставалась на месте, Алёна заметила одну необычную деталь, ускользнувшую от неё в первый раз. На полу, рядом со стулом, были следы крови. Всего несколько капель, не какая-нибудь лужа, но всё же. Девушка нахмурилась, пытаясь представить, откуда появилась эти следы. Возможно, у охранника пошла носом кровь, потому он и покинул пост? Дальнейшие размышления пришлось оставить на потом, потому как товарищи нагнали её. Думать можно будет и после. Когда все они окажутся в безопасном месте.
Обратный путь стал ожившим кошмаром. Алёна сама себя не узнавала. Воспоминания о прошлом настолько выбили девушку из колеи, что она боялась каждой тени. Всюду мерещились мертвецы и враги. Приходилось идти, стискивая зубы и преодолевая себя. Иван видел, что напарница находится не в самом лучшем состоянии, но не понимал, в чём дело. Девушка и раньше видела мёртвых. Проклятье, да она сама убила не один десяток! Что же такого случилось?
Слава Покровителям, патрулей им не встретилось. Они без проблем покинули здание и столь же незаметно вернулись в гостиницу. Когда наружная дверь закрылась за ними, тень на углу здания модного дома сгустилась, обретая очертания одетой в плащ фигуры. Свет словно бы избегал касаться лица незнакомца. Видна была лишь нижняя его часть. Бледные губы разошлись в подобии улыбки, а между ними блеснули идеальной белизны зубы. Клыки были слишком длинными и острыми для человеческих.
- Как же ты неосторожна, подруга, - прошептал незнакомец. – Если так пойдёт и дальше, ты никогда не доберёшься до разгадки…
Уныние и разочарование. Пожалуй, именно эти два чувства доминировали в номере спустя пару часов после "визита" в модный дом. Вернее, эти чувства испытывала, в основном, Катерина. Все мечты юной журналистки о статье, которая прогремит на всю столицу и докажет "папеньке", что дочь его вполне самостоятельная и состоявшаяся, пошли прахом. Убитая модель не могла отвечать на вопросы. А как дальше искать убийцу, если нет никого, кто видел бы его лицо, да и вообще не известны причины, почему он убивает, было совершенно непонятно. Вот и сидела сейчас Катерина на диване, выпивая один бокал шампанского за другим. По щекам девушки текли слёзы, оставляя тёмные дорожки от растекающейся туши с ресниц. Всхлипывания и слабые стоны перемежались тихим бормотанием о несправедливости жизни и о том, что "она ещё всем покажет".
Иван не пытался успокоить свою подопечную. Он вообще ничего не говорил после возвращения. Уютно устроившись в углу на мягком кресле, молодой человек снова копался в "чертогах". Алёна же оказалась вроде как не у дел. Обещание вернуться к отцу Катерина должна была сдержать, потому как её требование было, по сути, выполнено. Расследование с самого начала казалось ей совершенно бессмысленной тратой времени.