— И парочка Рун на память о встрече, — фыркнула брюнетка. — Каждой из нас!
— Я, пожалуй, и правда подарю вам по Руне, — медленно сказал Белый Дьявол. — Забыть их будет трудно…
— О, мой! — сверкнула глазами среброволосая. — Звучит… так вкусно.
— Принимаешь предложение? — усмехнулся Эриний, и мой вселенец медленно кивнул. Перед небесным охотником вспыхнула роскошная золотая Скрижаль, и моя высветилась ответным жестом. Они совместились для обмена — с приятным звоном, образовав подобие перевернутых песочных часов.
Мой палец сделал короткий жест, выбирая нужную Руну. И я понял, о какой помощи просил вселенец.
Небесный Ястреб.
Наш шанс — золотая Руна, доспех Вечности. Белый Дьявол будет драться — а я управлять полетом, потому что в этом деле, пока единственном из всех, Сигурд Морозов немного искуснее. И нам нельзя упускать элемент внезапности — потому что пятидесяти Монет все равно нет. Значит, нужно идти ва-банк!
Активация!
Скрижали со звоном разъединились. Призрачный Шаг перенес нас за спину врагов, а затем я словно впятеро вырос и втрое раздался в плечах, обрастая золотой броней Небесного Ястреба. Даже Феникс Эриния казался карликом на нашем фоне. Птицерыцарь, уничтоживший рейд фригольда, снова был в деле — только теперь им были мы! Полная нейронная синхронизация, как при управлении альфа-техникой. Больше всего эта штука напоминала вингер, летающий доспех Звездного Флота, только доведенный до полного совершенства. Я чувствовал его, ощущал холодную пульсацию Звездной Крови, брызнувшей в энергоконтур, как стук собственного сердца, а тяжелые крылья — как могучие, ловкие руки. А Белый Дьявол не только чувствовал, он сразу начал сражаться, не давая врагам отойти от шока.
Удар стал полной неожиданностью для спутницы Эриния. Той, что поигрывала призрачным бичом. Возможно, Белый Дьявол посчитал ее наиболее опасной или самой уязвимой, но в следующий момент после того, как доспех Ястреба заключил нас в свой кокон, пылающее небесной синевой крыло обрушилось на нее — подобно тому, как Кнут ударил Веронику Максвелл, разрубая ее вместе со скафом напополам!
Удар оказался невероятно точен и очень силен. Защитный пузырь, вспыхнувший вокруг Восходящей, взорвался осколками стекла — наше золото сломало ее серебряную Руну. Обезглавленное тело Азтеллы — или как там ее звали? — вылетело за пределы осколка и рухнуло в розовую бездну. Убита или лишь временно выведена из строя⁈ В любом случае — одним противником меньше!
Нельзя сказать, что охотники Ковенанта тупили или медлили. Но они недооценили наши возможности — и теперь платили за это. Вторая спутница Эриния вновь ошиблась — выпущенная огненная стрела не причинила вреда Ястребу, а ее Руна — Алмазная Клетка, судя по мелькнувшему в логе сообщению, не удержала нас, мгновенно разбившись на куски. Серебряные Руны ничто против боевого золота, мы уже проходили этот урок! В ответ Белый Дьявол ударил голубым лучом из глаз, отбросившим, но не уничтожившим Восходящую — а в следующий миг столкнулся с разъяренным Эринием!
И первое же столкновение показало, что ловить нам нечего. Несмотря на то, что Феникс был втрое меньше, от гибели нас спасло только то, что вселенец успел заслониться крылом, превратив его в огромный щит. И все равно интерфейс Восхождения дрогнул, душу на мгновение словно выбили из тела: я увидел Ястреб и Феникса со стороны — схватившихся в воздухе, окруженных волнами искаженного пространства. Эриний ударил так жестко, что инерция с хрустом разбросала нас в разные стороны — и это, наверное, сыграло нам только на руку, потому что появилась возможность для маневра. Нужно было разрывать дистанцию, следующего клинча мы могли не пережить!
Я не знал, доводилось ли вселенцу управлять Небесным Ястребом прежде. Он оставил мне свободу, готовый поделиться частью функций — и почти мгновенно стало ясно, что эта махина далеко не так проста, как кажется. Во-первых, находясь в скорлупе птицы Вечности, Восходящий мог использовать собственные Руны, но не мог собирать чужие — броня из измененного иллиума надежно блокировала все попытки внешнего взаимодействия со Звездной Кровью. При этом, несмотря на условно бесконечный таймер, Ястреб использовал Звездную Кровь как топливо — каждая минута расходовала две капли, а в режиме полета — четыре. Кроме того, «Огненное Крыло», «Покров Жесткого Света» и «Испепеляющий Взгляд» потребляли двадцать четыре капли за каждую активацию, а это означало, что моего запаса хватит всего лишь на несколько минут!
127/623 Звездной Крови. Бой нельзя затягивать. Нужно побеждать — или уходить, но как можно быстрее!
Возле Эриния появилось целое облако огненных призрачных клинков — направленных остриями в мою сторону. Взмыв в воздух, он начал метать их в меня, подобно дротикам, — и каждый, отливая золотом Вечности, заставлял несчастный осколок вздрагивать, вздымая султаны каменных обломков. Но Белый Дьявол вовремя передал мне управление — трансформировавшись в птицу, я мчался, почти прижавшись к поверхности астероида, бешено лавируя между кристаллическими наростами — и ни один золотой клинок не мог попасть в цель!
Мелькнула дыра входа в пещеру, и я без сомнений бросился внутрь. Возникла идея немного обмануть, подловить Эриния — устройство подземного гнезда было мне хорошо известно, в отличие от вновь прибывших охотников.
Внутреннее озеро было глубоким и изобиловало кристаллическими зарослями. Уйдя в пике, я нырнул в него, будто пытаясь спрятаться. Спустя секунду наверху засияла голубая звезда, огненный луч пронзил воду совсем рядом, она начала бурлить, стремительно превращаясь в кипяток, однако Небесному Ястребу было абсолютно все равно, главное, не попасть под удар!
Я отчаянно маневрировал, и Феникс рухнул сверху, норовя накрыть меня прямо на глубине. В руках Эриния сиял небесным огнем странный трезубец, вокруг клубился, меняясь на глазах, чудовищный призрачный вихрь — кажется, он выпустил свой Аспект, и выглядел тот, честно говоря, страшновато. Но мне было плевать — как только он вошел в воду, я выбитой пробкой вылетел наверх.
Холодное Дыхание! Исходящая паром вода мгновенно сомкнулась ледяными пластинами, замораживая золотого Восходящего на месте. Остановить его эта уловка, конечно, не могла, а вот немного задержать — вполне! Не оглядываясь, я ринулся вверх — к противоположному выходу за водопадом.
Вторая спутница Эриния просчитала маневр и хотела остановить меня — зависнув в воздухе, она размножилась, выпустив десяток фантомов, и, кажется, начала вызывать свои Руны-Существа — целый отряд мерзких пауков разбежался по стенам гнезда, бросая в меня липкие нити и одновременно пытаясь зарастить паутиной выход.
Но лучше не вставать на пути Небесного Ястреба без золотого ранга! Подобно тарану, я снес ее с дороги, от души с ходу рубанув крылом. Змеедевочка с грохотом впечаталась в острые кристаллы, раздробив их на сотню кусков. Дальнейшая ее судьба меня не интересовала — нырнув в тоннель, я выбрался наружу — и тут же включил форсаж, на полной скорости уходя в розовую пустоту.
Спустя несколько секунд сзади затрещало, загремело! Оглянувшись, я увидел, что многострадальный осколок взорвался, расколовшись на множество частей. Похоже, я вызвал нешуточный гнев Эриния, раз он пустил в ход такую мощь! В облаке взрыва нестерпимо засияла голубая звездочка, вслед мне полетели какие-то Руны, в пыль разнося ближайшие астероиды — однако мне было уже плевать — используя другие обломки как щит, я лавировал, стремительно удаляясь от гнезда рудокопов. Теперь все решала скорость и запас Звездной Крови — Небесный Ястреб вряд ли быстрее Феникса, но решится ли уязвленный Восходящий на долгое преследование, потеряв обеих спутниц?
— Нет. Я знаю их повадки. Они трусливые твари и дерутся только тогда, когда полностью уверены в победе. Слишком высока цена поражения, а мы для него пока загадка, — ответил Белый Дьявол. — Сейчас он озабочен только тем, чтобы спасти Звездную Кровь и Руны и успеть оживить своих шлюх.Но он еще найдет нас, будь уверен.
Так и случилось. Восходящий не полетел за мной, его сияние исчезло в тумане. Можно было выдохнуть и медленно отойти от сумасшедшей горячки боя. Похоже, нас опять спасло только чудо — устоять перед троицей опытных охотников, старожилов этой вселенной, на бронзовом ранге, в первый день… Кстати, что было бы, убей они меня — Руной Мертвой Паутины или в ходе схватки? Вечность, говорят, дарила бессмертие, но в чем оно выражалось?
— Ты бы воскрес в Бассейне Душ, потеряв десятую-двадцатую часть Звездной Крови и несколько Рун. И мы бы отправились в путь снова, ювейн…
— А если бы мы заплатили пятьдесят Монет?
— Иногда охотники действительно отпускают добычу: ведь если убивать всех, никто не будет платить выкуп. Но я уверен, что Эриний убил бы нас, как только получил Звездные Монеты. Ему плевать на честь своего Дома — иначе он не примкнул бы к Ковенанту.
— Что такое этот Ковенант?
— Один из альянсов, древний, как сама Вечность. Ты пока не поймешь, ювейн. Здесь много разных сил: я расскажу, когда мы попадем в Золотой Город.
Я набрал скорость и вновь лег на маршрут, указанный Астральным Компасом. До Врат оставалось около трехсот километров… хватит ли мне сотни Звездной Крови, чтобы долететь? По минимальным расчетам — двадцать пять минут работы. Должно хватить — пиковая скорость этого аппарата была крайне высокой, сложность заключалась только в маневрировании среди множества осколков, но, к счастью, тут имелись области, где парило не так много крупняка, а на мелочь Ястреб вообще не обращал внимания, просто аннигилируя ее при столкновении. Конечно, такая прочность, такие характеристики недоступны земным летательным аппаратам, и мне было очень интересно, будут ли они такими же в Единстве?
Точка, отмеченная как Врата, стремительно приближалась. На подлете к ней Белый Дьявол приказал сделать вираж, зайдя с неожиданной стороны, и ни в коем случае не останавливаться. Осколок, где находился проход, вполне могли сторожить другие охотники, предупрежденные обозленным Эринием и желающие нас перехватить.