— Здесь? В Вечности? — изумился я.
— Нет, конечно, — удивленно ответил вселенец . — А… ты пока не понял… Этот Золотой Город — лишь отражение того, что был построен вовне. Он был столицей Народа Кел задолго до того, как наступил Раскол.
— То есть… такой же Золотой Город когда-то существовал в Единстве?
— Верно, ювейн. Искуснейший создал Вечность, поместив внутрь отражение Единства. С того момента два мира разделились — и в Вечности, в этом Золотом Городе не было Раскола, Тьмы, Древ, Червей, ничего из того, что произошло вовне. Этот мирок огражден от войн, бед и смертей: все в нем подчинено лишь воле его хозяев. Поэтому им плевать на Единство и тех, кто остался вовне, — у них есть свое, получше. Для них важна только Звездная Кровь!
Я бы с удовольствием послушал противоположную точку зрения — встреченные Кел, конечно, выглядели полными моральными уродами, но и сам Белый Дьявол ведь был отнюдь не ангелом. Кроме того, из сказанного проистекало, что мы находимся в некой виртуальной копии Единства — такого, каким оно было во времена расцвета цивилизации Кел! Но ведь дайсон-сфера огромна, кто населяет ее беспредельные просторы в Вечности? Неужели сюда когда-то сбежали триллионы душ? А ведь есть еще множество иных миров… кто обитает там? От масштабов замысла творцов Небесного Трона (я только сейчас начинал осознавать их грандиозность) меня реально немного заклинило. Получается, что бесконечная Вечность стала неким спасительным ковчегом для тех, кто эвакуировался из погибающего Единства? Так это было задумано⁈
— Открывая врата Вечности, Тот-Кто-Искусен хотел блага, но любое благо рано или поздно будет обращено во зло, ибо такова человеческая суть, — холодно проронил мой вселенец. — Путь Восхождения идет через испытания и страдания, а удовольствиями и миром вымощена дорога в небытие.
Символ Переноса с точкой назначения «Храм Сестры Солнца» отправил меня в совершенно удивительное место. Храмом в общепринятом значении оно не являлось — здесь не было ни здания, ни жрецов, ни торжественных песнопений — просто просторная дискообразная площадка на тонкой ножке. Она служила изящным пьедесталом для огромной, отлитой из золота статуи, как будто летящей над дворцами Золотого Города.
Изваяние — женщина в странном венце, вероятно, символизирующем солнечные лучи. Поза с поднятой рукой и корона вдруг напомнили древнюю земную статую Свободы, скрытую в толще вод у побережья Нео-Арка — я много раз видел ее голограммы и фото на слайдах академии Звездного Флота.
Но на позе сходство заканчивалось — Сестра Солнца была чистокровной Кел, с высокомерной, неприятной усмешкой на красивых губах и гордой осанкой королевы-воительницы. Облегающий, как вторая кожа, доспех-комбинезон с рунным узором демонстрировал ее тело во всех подробностях, длинные вьющиеся волосы, с невероятным искусством воссозданные скульптором, змеями струились за плечами. Одну руку она простирала к солнцу, как бы держа его на ладони, а второй удерживала нечто вроде лука — если эту футуристическую штуку можно было так назвать. Опасная получилась богиня — если у Кел существовали боги, конечно…
— Подойди к жертвенной чаше, ювейн…
Тут были другие разумные. Я встал в небольшую очередь и осторожно приблизился. Видел пульсацию энергии возле тех, кто подходил к алтарю, — они на мгновение будто скрывались в столбе призрачного сияния, исходящего словно из ниоткуда. Со стороны это выглядело страшновато — несколько секунд после прикосновения Восходящие светились голубым, как новогодние игрушки, а их глаза пылали расплавленным серебром. Неужели эта статуя — нечто вроде станции «перезарядки» аккумулятора Звездной Крови, устроенная прямо в городе?
— В Вечности ничего не бывает просто так. Ей нужно подношение, ювейн. Это может быть Предмет, Кровь, Руны… давай одарим ее одним из наших Бронзовых Ларцов. К нему все равно нет ключа… пусть сама играет в свои игры!
В огромной чаше у подножия Сестры Солнца билось призрачное пламя. Да, подходящие Восходящие открывали Скрижаль и бросали что-то в огонь, Руны или Предметы, после чего снисходило сияние…
Хм, интересная схема — восстановление Звездной Крови взамен какого-то дара от Восходящего? Пока все, что я тут видел, тем или иным способом провоцировало на потерю Звездной Крови, хотя и заработать можно было неплохо… Когда подошла моя очередь, я вытащил из Хранилища Ларец и осторожно положил его прямо в чашу — и он воспарил в потоке пламени.
Но ничего не произошло.
— Жадная тварь! — с досадой сказал Белый Дьявол. — Хорошо… сотвори Звезду из трех капель Звездной Крови и добавь ее на алтарь…
Я быстро проделал требуемое, немного сократив свой и так небольшой запас. К Ларцу присоединилась маленькая сверкающая звездочка — и вот тогда, как на вершине Шторма, я ощутил мощную пульсацию, а потом — нечто вроде прохладного ливня, пролившегося с небес. Он мгновенно наполнил меня силой, восстановив весь запас Звездной Крови, и даже, помимо того, дал неожиданный дополнительный эффект:
620/620 Звездной Крови
Ваши Атрибуты Духа повышены на 1. Время действия — 1 солнечный день.
Ваши Руны, Заклинания и Навыки, связанные с Атрибутами Духа, действуют на 10% эффективнее.
— Благословила, — прошипел Белый Дьявол. — Когда-нибудь, если Незримый будет милосерден, я вырву ее сердце и скормлю отродью Червей.
— За что ты так ненавидишь ее?
— Знай же: она из тех, кто погасил солнце Единства. Одна из Хранителей Вечности.
— А кто такие эти Хранители? — поинтересовался я. — И что они хранят?
— Ключи от Вечности, ювейн. Бывшие ученики Искуснейшего, которые возвысились и предали своего учителя, а вместе с ним и все Единство, — в голосе вселенца по-прежнему звучал металл. — Их семеро, жалкая подделка под Единых, но в пределах Вечности нет никого могущественнее их.
Видя мерцание Скрижалей, вызов Существ и Аспектов других Восходящих, я задал волнующий с момента прибытия сюда вопрос:
— Здесь работают все Руны? Как насчет боевых? Чего стоит опасаться?
— Взгляни на небеса, ювейн. Видишь что-нибудь странное?
Это было сложно рассмотреть без Истинного Взора, но все-таки Обнаружение Энергии — отличный Навык. Действительно, если приглядеться, небо Золотого Города пронизывала тонкая паутина почти невидимых нитей Звездной Крови, в узлах которой скрывалось… я не мог понять, что именно, но это было похоже на призрачный кокон, внутри которого замерло нечто огромное и… крылатое?
— Ты видишь. Это Астральный Защитник, — проронил Белый Дьявол. — В иных местах не работает Скрижаль, в других — нельзя применять Руны, но в Золотом Городе возможно все, ведь Звездная Кровь течет в его жилах. Но чтобы город был безопасен, здесь есть… Кел называют это «рэйа». Сеть. Плетение. Плохое слово, но я не нахожу нужного в вашем бедном языке.
— Что это такое?
— То, за счет чего обеспечивается безопасность и процветание. Это Заклинание… вернее, плетение Заклинаний небесного ранга. Они следят за тем, что происходит здесь, подобно технитам Наблюдателя, и безжалостно карают нарушителей. Видишь узелок паутины? Каждый содержит Астрального Защитника золотого ранга, который появится, стоит лишь совершить преступление.
— Что-то вроде планетарной безопасности? А Восходящие не могут справиться с этими Астральными Защитниками?
— Такое возможно, хоть и крайне сложно: Восходящие изобретательны. Если одолеть Защитника, появится Эйдолон, великий небесный зверь, а при нужде и несколько — они способны уничтожить любого врага. Если же Эйдолоны бессильны, это означает, что Плетение готово рухнуть и пора призывать Хранителей.
Что ж, любопытно, но в принципе — понятно. Следующий пункт назначения — загадочная Контракция. Я вызвал Аспект — Атлас, совмещенный с Астральным Компасом, оказывается, отображал подробную карту районов Золотого Города со множеством отметок. Нужная нам находилась не так далеко — и, честно говоря, я очень хотел осмотреть город с высоты. Никто даже не обратил внимания на моего призрачного дракона — видимо, Аспекты были привычной деталью местного пейзажа.
Сорвавшись вниз, мы полетели, постепенно снижаясь. Над бело-золотыми террасами многоярусных дворцов, на фоне которых Серебряный Замок казался жалким домиком, над роскошными виллами с бассейнами и радужными фонтанами, над пышными тропическими садами и бирюзовыми, насквозь прозрачными каналами, по поверхности которых скользили изящные белые корабли. Берега водоемов были усыпаны белоснежным и розовым песком, я видел полуобнаженные и обнаженные фигуры беззаботно отдыхающих мужчин и женщин внизу, безо всякого стеснения занимающиеся любовью парочки, золотые беседки, портики и причалы, водопады и статуи… экзотичные существа внизу гуляли, ели и пили, развлекались, словно я попал на огромный город-курорт класса «суперлюкс». Что ж, если бы мне показали рекламный проспект отсюда с обещанием райской жизни, пожалуй, нетрудно было бы и согласиться…
— Это золотое яблоко с гнилой сердцевиной, полной червей в человеческом обличье. Ты еще убедишься в этом, ювейн.
Истинный Взор был на перезарядке, но Обнаружение Энергии не дремало, и я видел голубые искорки во всем — людях, механизмах, воздухе. Город настоящих волшебников и магии из ничего: все здесь приводили в действие Звездная Кровь, Руны и Предметы. Совершенно иной принцип, другой уровень технологий, гораздо более удобных, чем земные, стоит лишь немного к ним привыкнуть. Но все-таки меня не оставлял вопрос, для кого созданы и кем используются все эти райские блага. Вечноживущими Кел? Или всеми, кто приходит сюда из Единства? Если да, тогда понятна концепция «райского сада» — но какова же настоящая цена?
— Здесь есть три касты обитателей. На самом деле больше, но ты пока не поймешь, ювейн. Первая, самая высокая — это сами Кел. Они не едины — есть аристократия, альянсы и движения, зачастую враждебные друг другу. Вторая — нео, пришельцы из Единства, бывшие носители стигматов. Нео никогда не станут равными тем, что тысячи циклов живут в Вечности: они лишь мясо, игрушка, дичь. Как бы искусны и умны они ни были, жернова Вечности перемелют всех, выжав Руны и Звездную Кровь в своем бесконечном круговороте. И третья каста — низшие, те, коих здесь называют энно, «бездушные». Они могут быть разумными, могут — не очень, как Рудокопы и Строители, которых ты сегодня убивал.