) Хрустальных Чертогов Эргиаля.
Время действия: нет
Время перезарядки: 1 древодень
Таймер перезарядки: готов к активации
Вторая часть Доспеха Ледяного Червя стоила двенадцать Монет — почти по верху рынка бронзовых Предметов. Но я купил ее не задумываясь — потому что найти здесь такую редкость стало настоящей удачей. Белый Дьявол одобрил мой выбор, заметив, что полный сет, выкованный лед-кузнецами, носили многие охотники времен Великой Охоты.
На этом наша работа с Контракцией была закончена. Оставалась самая важная часть — встретиться с душеторговцем.
Интерлюдия. Травинка
Когда весь фригольд собрался на площади у колумбария и началась церемония прощания, она старалась не плакать, потому что мама говорила — «слезы делают тебя слабой и некрасивой, Травинка».
Получалось плохо — такой уж был день. Многие вытирали слезы, провожая своих погибших — пусть даже им не довелось обнять их мертвые тела. Травинка видела, как презрительно изгибается уголок губ у стоящей рядом матери от звуков плача, но у нее самой дрожали губы совсем от других чувств. Когда прозвучало имя Сигварта Морозова, а мрачный Динамит вынес табличку с его именем, чтобы прикрепить ее на дверцу пустой ниши колумбария, она не выдержала и всхлипнула. Слезы полились сами собой — это она должна была стоять на месте командира копья, это она должна была держать в руках табличку того, с кем обменялась дарами.
Динамит хотел сказать последнее слово, но вместо него неожиданно раздался грубоватый бас Грохота из первых рядов толпы.
— Совсем офонарели, живого хоронить, к бениной маме⁈ Командир, хорош цирк устраивать! Мы его мертвым не видели, на! Звездный Флот вернется, я тебе говорю, Толя Грохот, понял⁈
Травинка улыбнулась сквозь слезы, грудь разрывало что-то теплое и светлое. В глубине души она тоже надеялась, что Сигурд выжил, пусть чудом, но уцелел в Шторме и вернется во фригольд — как тогда, из Расколотых Земель, когда все уже считали его мертвецом.
А в толпе Грохота неожиданно поддержали другие голоса.
— И мой брат тоже!
— Что с другими пропавшими? Где Элен, Крик, Андре?
— Почему вы не вытащили их тела и стигматы?
— Да потому что невозможно! — громко ответила Серена Лафайет, стоявшая неподалеку. — Сто раз уже говорили — ночью там набежала чертова уйма Червей! Мы едва отстояли вход в Портал… нас самих чуть не сожрали! А потом… разведка ходила, собирать было… уже нечего. Эти твари растащили все.
Она искоса взглянула на Марка, и брат Травинки, массивной глыбой стоявший рядом, медленно кивнул. Именно он ходил за Портал утром и все-таки кое-что собрал, потому что его фрейм Восходящего теперь отливал серебром. Беда бедой, а Марк Кассиди после рейда в Шторм стал серебряным Восходящим — таких в земном фригольде можно было пересчитать по пальцам одной руки.
— Хватит верить в чудеса, люди. Все, кто выжил — здесь, — резко произнесла Говорящая-с-Травами. — Все, кто остался там, — уже к нам не вернутся. Они — мертвы. И вы должны отпустить их!
Она говорила правду, но от этого не становилось легче. Слезы сами собой полились еще сильнее, Травинка кусала губы, но не могла сдержать подступающие рыдания. На нее начали оглядываться, но было плевать.
«Держи себя в руках, жалкая размазня» — брошенный взгляд Говорящей-с-Травами излучал холод.
«Я тебя ненавижу» — отвечали мокрые глаза Травинки. Похищение из рук Сигурда и пара недель в тайном убежище Говорящей — Острове Трав — не добавили взаимной любви, а после событий в Шторме между матерью и дочкой разверзлась настоящая пропасть. Травинка не хотела стоять рядом с ней и Марком, разговаривать с ними и больше всего желала сейчас, чтобы все оказалось дурным сном, а она проснулась на том обрыве в сильных, надежных руках Сигурда. Он казался теплее и ближе, чем мама и брат, и сердечко совершенно не верило, что Сигурда — больше нет…
После небольшой перепалки церемония продолжилась. Погибших — в них зачислили всех пропавших в Шторме — было более пятидесяти человек: на памяти девушки фригольд никогда еще не нес таких страшных потерь. В заключение слово взяла Анни из ученых, предварительно посовещавшись с Миносом.
— Прошу вашего внимания! Хочу сделать очень важное объявление. Мы подвели итоги голосования в вокс-сети. Новым риксом фригольда Небо избран Трейв Уитли. Восемьдесят семь процентов голосов… Поздравляю, Трейв, и предоставляю вам слово.
Неожиданностью выбор людей не стал. Трейв Уитли — один из первых колонистов-экспертов, бессменный знаменосец Вероники и глава производственного крыла фригольда — пользовался в колонии вполне заслуженным авторитетом. Да, он редко покидал поселение и практически не участвовал в боевых рейдах, однако все управление ресурсами, добычей и репликацией, а также распределение и хранение материальных благ целиком зависели от него. А как Восходящий Трейв был бесценным рунным мастером, способным изготовить новые Руны из пустышек, отремонтировать поврежденные и подзарядить Звездной Кровью использованные Предметы. Кроме того — он практически последний из костяка «стариков», что собрал и привел в горный фригольд Винсент Кассиди, и колонисты привыкли видеть в Трейве некий островок стабильности.
Трейв, обменявшись рукопожатиями с ближайшими соратниками, вышел на небольшую площадку-возвышение перед собравшейся толпой.
— Сегодня я скорблю со всеми вами, — произнес он, склонив голову. — Наша колония получила страшный удар. Ушли лучшие, многое потеряно… Но ничего уже не вернешь, мы должны жить дальше. Как новый рикс, клянусь, что не допущу подобного в будущем. У нас достаточно сил и средств, чтобы все вы чувствовали себя защищенными.
Редкие аплодисменты. Люди ждали чего-то большего, чем дежурные фразы. После рейда в Шторм фригольд потерял всю свою технику и треть личного состава, причем судьбу многих не удалось выяснить из-за поспешного бегства через Портал. Много, много вопросов было у родственников погибших насчет произошедшего — но Говорящая и Трейв искусно направляли недовольство в сторону тех, с кого уже нельзя было спросить. Итог тоже вышел неутешительным — выжившие отступили через спасительный Портал, но вернуться в Шторм и завершить поход не смогли: утрата снаряжения, техники, потери и количество раненых не позволяли продолжать боевые действия, да и боевой дух после разгрома оставлять желать лучшего. Золотой Ястреб под управлением Кнута мог вернуться в любой момент, остатки банды изгоев по-прежнему прятались в руинах. Да, многие видели, как Ястреб врезался в здание, которое спустя минуту перерезала пополам каэдометрическая Руна, однако никто не мог гарантировать, что главарь изгоев мертв. Марк и его копье провели разведку поля битвы, после того как наступил рассвет, но им мало что удалось обнаружить, а время шло, таймер Портала подходил к концу, и никто не хотел оставаться по ту сторону. Травинка, правда, сильно подозревала, что дело в основном было в том, что вакуум власти в дезорганизованной колонии привлекал некоторых больше, чем поиски выживших в кишащих опасностями руинах Шторма…
— Так как Вероники и Майкла с нами больше нет, — Трейв сделал небольшую паузу, — я хочу назначить новых знаменосцев.
Это было интересно. Эрл, знаменосец — очень важный пост в иерархии Народа, правая рука предводителя, не только номинальный Титул, а вполне реальная власть. Именно знаменосец был заместителем рикса в случае гибели последнего, он же являлся самым вероятным кандидатом на его место в будущем. Травинка невольно навострила уши — она хорошо понимала, что Трейв вряд ли захочет оставить свой административно-производственный сектор, так что ему придется найти заместителей в жизненно важных областях.
— Первым знаменосцем я хочу назначить Серену Лафайет, — сказал новый рикс. — Серена, теперь ты отвечаешь за внутреннюю безопасность фригольда.
Что ж, выбор был понятным. Конечно, по идее, имелись и более достойные кандидатуры. Например, Крик, Адамант или Айс. Но Крик пропал в Шторме, в первые минуты боя попав под удары Ястреба, и его тело в боевом кидо так и не вытащили оттуда. Адамант потерял руку, много крови и находился в медкоме, с трудом выползая с границы смерти. Травинка прекрасно понимала, что прежней боевой единицей он вряд ли станет даже после реабилитации. Айс же, тоже опытный и сильный Восходящий, сильно уступал Серене в коммуникабельности — по правде говоря, был тем еще угрюмым молчуном, к тому же сильно налегающим на спиртное в перерывах между рейдами.
— Вторым знаменосцем я хочу назначить Марка Кассиди, — продолжил Трейв. — Марк, отныне ты старший над боевыми копьями и отвечаешь за рейды за пределами колонии.
Говорящая-с-Травами внешне осталась непроницаема, но Травинка слишком хорошо ее знала, поэтому мгновенно поняла — мама очень довольна развитием событий. Сама же она сперва решила, что ослышалась или неверно поняла. Марк? С какой стати именно он? Почему не доктор Матиас, не Угрюмый, не Динамит, наконец? Марка, конечно, многие колонисты уважали, а еще больше — откровенно побаивались, его мрачноватый авторитет заставлял с собой считаться, однако брат был молод для такой должности и не являлся коренным землянином. Для некоторых, вроде Фроста и Ассоли, он несомненный лидер, но будут ли ему подчиняться гораздо более опытные Восходящие, с некоторыми из которых Марк в прямых контрах? Люди, кажется, думали похожим образом, поэтому вместо аплодисментов по толпе прокатился неясный гул.
— Да, Марк молод, но он получше многих наших стариков знает Единство, — добавил Трейв. — И благодаря ему мы спасли много жизней в Шторме. Марк достойный наследник основателя нашей колонии. Я уверен, что он справится с ролью знаменосца!
Рикс не сказал этого напрямую, но причина была еще и в том, что Мрак был сильнее многих Восходящих. Возможно, сильнее всех… брат неожиданно и резко набрал силу, и каждая неудача фригольда оказывалась для него удобной ступенькой. Травинка ощутила ревнивую злость — не оттого, что мама гордилась Марком, а потому, что все планы брата, вразрез идущие с ее собственными, успешно осуществились. А на ее мечты и планы, на ее чувства — всем было всегда плевать!