Несколько секунд я задыхался от острого экстаза изменений и потока Звездной Крови, пролившегося в мое старое тело. Отражение синхронизировалось, передо мной мелькнули новые строчки, и вот — все, конец пути, я в Единстве.
Приехали.
Получилось!
Еще толком не веря, что все осталось позади, что прекрасная и кошмарная Вечность далеко-далеко, я осторожно вышел из Саркофага. В Домене ничего не изменилось, ларец возле светового столба сохранил мои вещи в целости. Семя Древа — самый ценный из моих артефактов — тоже было на месте.
Оставленный в одиночестве Кыш с обиженным свистом едва не откусил мне ухо. Сообразительный зверек устроил гнездо в холле, хотя я специально выпускал его снаружи, и, наверное, скоро научился бы использовать рунные знаки в поисках глупого носителя золотого семечка. Я тоже был рад видеть своего маленького компаньона.
Обновленное тело бурлило энергией, но сознанию требовался отдых. Удостоверившись, что в Домене все в порядке, я забрался в гостевую купель, бурлящую ароматной водой, вызвал Руну Парящего Кувшина и, наугад выбрав напиток, наполнил бокал прозрачным вином цвета весенней листвы. Отпраздновать возвращение в компании Кыша — не очень хорошая идея, я бы предпочел Травинку, но, увы, другого спутника судьба не предоставила.
Нужно было понять, куда двигаться дальше.
После допроса Кнута с заговором во фригольде стало все ясно. Фламиника давно готовила его и вместе с Мраком, ей требовалось устранить Веронику и преданных ей людей, разрушить старую систему управления колонией и забрать власть из мертвых рук. Трейв Уитли тоже был замешан, ведь знаменосец — заместитель рикса, и я бы не удивился, стань Трейв «исполняющим обязанности» погибшей Вероники. Он никогда не казался мне особо амбициозным, но в тихом омуте… интересно, чем его заманила коварная фламиника?
И надо сказать, что свой план заговорщики осуществили блистательно. Они ослабили фригольд подстроенной чередой неудач и потерь, заставили Веронику возглавить рейд, выманили землян в Шторм и разбили с помощью заранее созданного молота — банды Кнута. Рискованное мероприятие, но я видел количество земного оружия, переданного изгоям, и был уверен, что Кнут даже без золотой Руны доставил бы массу проблем фригольдерам. Возможно, изначально расчет ставился на долгую партизанскую войну в руинах, а не молниеносный налет Небесного Ястреба. А может, и нет, какая теперь разница? У Кнута были глаза и уши в нашем лагере, он знал все наши шаги на два хода вперед. Боже, почему Вероника оказалась так недальновидна, ведь я предоставил ей стопроцентную информацию об измене⁈ Она недооценила угрозу — и поплатилась жизнью. К сожалению, не только своей…
В любом случае сейчас жалеть было поздно. Стоило подумать, как наказать заговорщиков. Что у меня было против них? Свидетельство мертвого Кнута к делу не пришьешь, но у меня имелись мегакрипторы с земным оружием — доказательство предательства Трейва. С тела Кнута я взял Связь-Камень, через который он получал указания. Это означало, что второй, парный Камень — у Говорящей-с-Травами. Это уже улики. Возможно, в Шторме, в основном гнезде изгоев, оставалось еще что-нибудь, указывающее на заговорщиков…
Довели ли они свое дело до конца после смерти Кнута? Я проредил банду, но в руинах оставались еще изгои и пленники-земляне из последней волны. Что случилось с ними? Благодаря допросу я знал, что одна из Рун-Порталов ведет в главный лагерь изгоев, и, пожалуй, сперва мне стоит заглянуть туда!
А если смотреть глобально, то в моем плане вырисовывались три важных этапа.
Первый — стигмат. Мне нужен гвоздь и реалистичная история его обретения. Без этого все горит синим пламенем, потому что будет очень сложно объяснить, как я оказался в Домене Визу Аран и скрутил в бараний рог его хозяйку.
Второй — нужно пробудить отца Травинки и рассказать ему все. Это та фигура, появления которой никто не ждет. Винсент Кассиди может перевернуть доску. Вряд ли он будет в восторге от фокусов своей женушки. Хотя тут был и минус — я не мог достоверно предсказать, как поведет себя бывший рикс Народа Земли. В голову также упорно лезли другие пленники Азимандии, заточенные в колонны Безвременья. Некоторых из них стоило уничтожить — и забрать их Кровь и Руны. Возможно, я уже стал достаточно силен для этого…
И, наконец, третий этап — возвращение во фригольд. Люди должны узнать правду! Даже если Мрак и Говорящая захотят решить дело силой, теперь у меня есть чем ответить. Я готов выйти на фионтар против брата Травинки, а если враги захотят использовать численное преимущество — Небесный Ястреб и группа поддержки из Азимандии и Морвены быстро угомонят любой пыл.
Существовал еще один, самый простой вариант. Не распутывать узлы противоречий, а разрубить их к чертям. Пусть провалятся в бездну гвозди и тайны Белого Дьявола! Прямо сейчас активировать Небесный Ястреб, прилететь во фригольд, бросить Мраку и Говорящей открытый вызов — и наказать их, а потом забрать Травинку и улететь куда угодно. Останавливала только мысль, что в этом случае придется послать подальше моего вселенца и принять неизбежный риск визита небесных господ, озабоченных его головой. А это — гораздо хуже, это смерть для всех, кого я знал…
Итак, все упиралось в чертов стигмат! Я принес из Вечности пять Рун с полными стигматами, так и не использовав их, и один — с пустым. Вызвав глиф из Скрижали, я материализовал его и покатал Предмет между пальцами.
Стигмат
Артефакт Вечности
«Восходящий» — будучи совмещен с телом, позволяет разумному идти по пути Восхождения.
Пуст
Содержит Звездную Кровь
Описание пустого гвоздя кардинально отличалось от того, что имели трофейные с чужими душами. Получалось, он был готов к использованию? Что будет, если я воткну его в свое запястье прямо сейчас?
— Помнишь ту боль, которую ты испытал в ночь, когда поднял мою Кровь?— спросил Белый Дьявол. — Так вот, ты испытаешь десятикратную. Немногие из разумных выдерживают, когда стигмат прорастает в их тело. Поэтому их втыкают в Саркофагах, пока душа странствует в Вечности. И я скажу тебе кое-что еще, ювейн, хоть ты и не поймешь пока.
— Что?
— Таким как ты вообще не нужны гвозди. Изначально использовать Звездную Кровь способна лишь часть разумных. Низших Единства лишили этого, введя в их кровь изъян, дабы те не смогли стать равными Кел. Но вы есть предтечи Кел, в вашей крови нет изъянов. Не все, но многие из вас могут использовать Руны и Звездную Кровь, входить в Вечность и нисходить вовне как хозяева, а не гости. Разве ты еще не понял этого?
Я глубоко вздохнул. Да, понял — но что с того? Пожалуй, знание было революционным, но как реализовать его с толком? И как землянам использовать Скрижаль и Руны, если они просто не видят Скрижаль и не воспринимают Звездную Кровь? Гвоздь выполняет роль переходника, обеспечивая взаимодействие и открывая интерфейс Восхождения, разве можно обойтись без него?
— Я знал, что ты не поймешь, ювейн, — вздохнул голос . — Моя Кровь заменила тебе гвоздь, ибо выше ее нет в Единстве, но и моя Кровь рождена Истоком. А вы и есть Исток. Зачем костыли тому, у кого есть быстрые ноги? А теперь я скажу о другом. Взять пустой гвоздь в Храме в обмен на старый или купить его за Звездные Монеты в Храме Вечности может любой. Но твоя Скрижаль уже отливает серебром, а Рун в ней больше, чем у рикса твоего Народа. Как ты расскажешь своим друзьям правду?
Эта мысль, естественно, приходила мне в голову, и ответа на нее пока не нашлось. На дикое Восхождение можно списать физическое развитие и бронзовые Атрибуты, но серебряную Скрижаль, полную Рун, — нельзя. В земной колонии велся строгий учет таких вещей, поэтому ко мне, даже со свежим гвоздем в запястье, возникло бы множество неприятных вопросов. Но, зная Белого Дьявола, я был уверен, что у него готов ответ — ибо уже убедился, что его решения и советы всегда имеют двойное дно. Предлагая расширить Скрижаль, вселенец не мог не понимать, к чему это приведет. Значит, он заранее задумал оторвать меня от земного сообщества… либо существовал вариант, при котором изменения можно каким-то образом скрыть. Недаром он завел речь о гвозде-обманке, хотя ранее даже не намекал, что такие вообще существуют в природе.
— Да, ювейн. Шпионы Вечности используют особые гвозди, когда хотят притвориться низшими Восходящими. Это стигмат, который показывает лишь то, что его хозяин захочет показать другим. И если ты желаешь сохранить свою тайну, то нам стоит отыскать для тебя такую обманку.
— И где же его взять?
— Их не продают всем желающим. Храм выдает их своим псам, а высокие Дома — шпионам. Но золотой мастер, работающий с Предметами, сможет сделать из обычного стигмата обманку. Я не знаю, где найти такого мастера. Но я знаю, где знают о таких. Для этого нам придется еще раз посетить Вечность, но немного позднее, когда пыль уляжется. Пока же оставь пустой гвоздь, он нам еще пригодится.
— А что с полными? — спросил я. — Зачем мы сделали пять лишних Рун, если так и не воспользовались ими?
— Нам нужна была приманка для торговца, — прошипел Белый Дьявол, и мне почудилась сдерживаемая ярость в его тоне. — Только жирный куш заставил паука покинуть свою паутину. Неужели ты думал, что я отдам их души в рабство жалким уродам Вечности? Хотел бы такой судьбы — даже своим злейшим врагам?
Да, за золотым фасадом Вечности скрывался ад. То, что я увидел в Домене Тория, то, что он делал со своими пленниками и слугами, выглядело омерзительно. И даже Кнут не заслужил подобной участи. Однако души Восходящих уже находились в стигматах, извлечь их оттуда мы не могли, а значит — были обречены попасть в Вечность, пусть и более благополучным путем. Выбора у нас, по сути, не имелось.
— Выбор есть всегда, ювейн, — заметил Белый Дьявол. — Совсем скоро, когда ты достигнешь ранга хейра, Искусство Торговли позволит нам приоткрыть сокрови