Затем я внимательно осмотрел Предметы, найденные в Архиве Снов.
Камни Обмена Снами — четки из множества округлых пластинок, что легко разъединялись и сцеплялись снова, будто магниты. Позволяли двум или нескольким разумным существам видеть чужие сновидения вместо своих. Любопытная штуковина… получается, если дать одну бусину Травинке, а другую оставить себе, я буду видеть ее сны — а она мои, и таким образом можно общаться, находясь на любом расстоянии! Или хотя бы знать, что тот, кому ты дал бусину, жив и видит сны…
Жезл напоминал странный ключ.
Скипетр Архива Снов. Шесть вложенных однозарядных функций. Все они были связаны с манипулированием Архивом: Проекция Снов, Эфирный Резонанс, Онейрическое Гадание, Плетение Грез, Проницательность Оракула, Путь Сновидца. Каждый аффикс был жутко странным — манипуляцией такой тонкой материей, как сновидения, в том числе для неких прорицаний, — и требовал необычных Навыков. Честно говоря, я мало что понял, очень специализированный инструмент, который явно просился в руки кому-нибудь более квалифицированному. Например, той же Морвене.
Сфера Онейромантии оказалась еще более загадочной штуковиной. Она призывала некие Грезы, наделяя владельца неизвестной силой и позволяя, судя по всему, материализовывать объекты из сновидений! Для меня это выглядело как бред сумасшедшего, но, возможно, именно с помощью этого артефакта хранительница Архива и создала кошмары. Три активации — все потрачены, а в примечании уточнялось, что для управления Грезами необходимо иметь навык Искусство Грез. Вероятно — серебряный, из ветки Предвидения. В общем — любопытная, но абсолютно бесполезная для меня вещь.
Все три Предмета были сломаны. Ремонт требовал семьдесят капель Звездной Крови. Как всегда — безвозвратно. Несколько секунд во мне боролось два чувства: с одной стороны, нужно было развивать Рунную Артефакцию, самому чинить и заряжать Предметы, с другой — каждая капля Крови давалась нелегко. Сейчас у меня имелся приличный запас… но тратить его по пустякам, имея в загашнике бесплатного рунного мастера, совершенно не хотелось.
Когда жадность победила, я со вздохом отложил Предметы.
Ладно. Это небоевые артефакты, поэтому непосредственной необходимости чинить их прямо сейчас — нет. Припрет — сделаю, а пока подождем нового свидания с кел-леди.
Тем временем площадь начала оживать…
В наступивших сумерках на нее выползали инсектоиды, стремясь к точке, помеченной Феромонами. Абсолютно безмозглые твари… прав был вселенец, говоривший, что они всего лишь тупое оружие, рудимент времен владычества Великих Червей. Однако если во главе такой стаи поставить разумное существо с тактическим мышлением, того же Всадника-Отрекшегося, то орда Червей могла натворить жутких дел. Они ведь гораздо эффективнее людей. Цикл воспроизводства особей — короткий, огромное преимущество в численности, отсутствие страха и сомнений, полное безразличие к потерям и готовность к самопожертвованию — страшный враг…
Первый заход — я тихо скользнул над шевелящейся площадью на Аспекте, выбирая ракурс и высоту так, чтобы свет накрыл максимальное пространство. А затем вытащил из Хранилища Семя!
Я уже видел подобное — в Расколотых Землях. Здесь Червей пришло поменьше — на первый взгляд, не более сотни, и все они были юркими, стремительными Фуражирами. Мусорные личинки и бронзовые Воины отсутствовали, косвенно свидетельствуя о значительном расстоянии до Гнезда. Игг-свет убивал таких особей быстро, но и они не были медленными — бросились врассыпную, как только обжигающее сияние накрыло площадь.
С первой попытки я прикончил два-три десятка, не больше. В сумерках засияли первые капли Звездной Крови, однако торопиться со сбором не стоило. Аспект заменял винтокрыл, Черви ничего не могли сделать воздушной цели. По-моему, они даже не понимали, что именно их убивает. Существовала другая опасность — в гости мог прийти кто-нибудь гораздо более опасный. Я не сомневался, что чужие глаза заметят в ночи вспышки игг-света, и сознательно шел по грани. Таков был план — выманить врагов из логова, оценить их возможности и отследить перемещения. Может, взять языка. Если изгои по-прежнему в Шторме, они обязательно пошлют кого-то сюда. Если же здесь разбили лагерь фригольдеры, я познакомлюсь с их разведчиками…
И тут главное — не спалиться раньше времени. Риск добавлял адреналина, но здравомыслие подсказывало, что он в пределах допустимого. Люди, даже сильные Восходящие, не рискнут сунуться ночью на площадь, кишащую отродьем Червей. Максимум — будут наблюдать издали или используют поисковые Руны, но что они могут разглядеть?
Вспышки золотого света, в центре которых невозможно кого-то опознать. Семя — вряд ли, для этого нужно приблизиться вплотную. Максимум — силуэт призрачного дракона, скользящий в воздухе, Плащ Фантома надежно скрывал мои лицо и тело. К сожалению, Истинный Взор и Биолокация ушли на перезарядку еще днем и должны были восстановиться ближе к полуночи, но у меня имелись глаза и уши. И не обычные человеческие, а Навыки: Ночное Зрение и Суперслух. А также Шлем Ледоманта, который обладал свойством тепловизора, отлично подсвечивая в ночи чужие силуэты.
Тем не менее стоило действовать осторожно и ни в коем случае не торопиться.
Как и ожидалось, Черви активизировались после полуночи, особенно в моменты, когда Небесный Трон исчезал за облаками. С интервалом в час я очищал площадь и окрестные улицы, стабильно уничтожая десять-пятнадцать тварей. Счетчик задания медленно наполнялся — 893/1000, 907/1000, 922/1000…
Капли Рун и Звездной Крови синими звездочками мерцали в темноте. Все шло по плану, разве что недовольный йурр пытался прогрызть переноску — близость Семени его явно нервировала.
Время тянулось медленно. Я внимательно следил за окрестностями, несколько раз облетел Аспектом прилегающие кварталы, но так и не обнаружил ничего подозрительного. Только Черви — причем в гораздо меньшем количестве, чем я ожидал. Под конец пришлось сжигать их по три-четыре особи, целенаправленно выискивая в руинах. К счастью, удалось добить задание до того, как сплошной стеной хлынул ливень, стерший феромонную метку с камней. Отдельные инсектоиды еще наверняка шныряли поблизости, но Игг-Древо уже начало золотиться на горизонте. Это означало, что охота была закончена.
Питомец преподнес еще один сюрприз, когда я решил выпустить Ночницу — отчаянно вереща, бросился за юрким черным насекомым, а я вспомнил, что сородичи моей новой Руны являются излюбленным лакомством для Кыша. К счастью, трагедии удалось избежать — Ночница успела забраться в какую-то щель, а я вновь запер крайне недовольного зверька в переноске.
Ну что ж… не так густо, как я рассчитывал. Всего восемьдесят капель Звездной Крови и двенадцать Рун. Большинство — так себе улов. Шесть — мусорные пустышки, два деревянных Развития и одно Изменение. Всего три Руны имели бронзовый ранг: нулевая, Развития и Уменьшения.
Однако все перекрывала серебряная награда за выполненное задание Наблюдателя.
Восходящий Сигурд! Вы уничтожили 1000 низших Червей.
Выберите любую Руну (серебро): Руна-Свойство, Руна-Предмет, Руна-Умение, Руна-Навык, Руна-Заклинание, Руна-Существо, Руна-Портал, Руна-Домен, Руна-Сага
Я пока не стал выбирать награду — сделаю это без спешки, оценив все за и против. А линейка Великой Охоты продолжилась золотой ступенью:
Восходящий Сигурд! Черви угрожают самому существованию Единства! Уничтожайте Червей везде, где найдете, и вы будете щедро вознаграждены!
1004/10000
Награда: Руна (золото)
Десять тысяч Червей… Такое количество еще нужно найти! В Гнезде я прикончил чуть меньше пятисот тварей, на Расколотых Равнинах — четыреста, полторы сотни — здесь. Десять тысяч — это зачистка как минимум двадцати Гнезд, что совершенно невозможно для одного Восходящего. И тяжело даже для хорошо вооруженного отряда…
— Восходящие с игг-оружием убивали намного больше, — ответил голос. — Десять тысяч Червей можно убить одной Руной, но ты пока не готов идти во тьму, хейр…
Я и не стремился туда. Убивать этих тварей, даже обладая комбинацией Феромонов и Игг-Семени, очень муторное занятие. Я провозился всю ночь — и ни одной интересной Руны, только мусор и Свойства. Дерево перестало быть актуальным для меня, что с ними делать? Рунное Искусство позволяло разбивать Руны высших грейдов на низшие, но не наоборот: невозможно собрать из десяти дерева одну бронзу. И, если подумать, это правильно — ведь тогда Восходящим будет проще охотиться на слабых тварей, а не убивать равных и сильнейших, чтобы развиваться… Границы системы были очерчены с определенной целью — и меня все больше интересовало, кто стоял у ее истоков.
Однако возможность маневра все равно сохранялась. Деревянную Руну Наблюдатель выкупал за одну Монету, а бронзовую продавал за десять — тот же самый обратный сбор. Правда, он не брал пустышки, а для создания Руны требовался Символ и Звездная Кровь, что серьезно увеличивало цену, но все равно — мусорные Руны можно было обменять! Показалось, будто я нащупал уязвимость системы Восхождения, однако голос лишь злорадно рассмеялся.
Таких хитрозадых, наверное, были миллионы. И все они натыкались на незаметный поначалу ограничитель — Славу Восходящего. Именно ею (а значит, и Титулом) определялся лимит. Каждая сделка с Наблюдателем равна единице Славы. У меня было 65 Славы — значит, я мог купить или продать ровно шестьдесят пять Рун. Вернее — 59, потому что я уже провел шесть транзакций. Казалось бы — много, но массово сливать низкоранговые Руны не выйдет. Нужна Слава, много Славы — или коммуникация с другими Восходящими, но и у них тоже есть свой потолок. Собственно, все укладывалось в стройную систему — навыки вроде Искусства Торговли были редкостью (я подозревал, что это привилегия Народа Кел), а среди низших Народов наиболее эффективно торговать с Наблюдателем мог только рикс, имеющий особый канал связи через Око Наблюдателя. Поэтому Звездные Монеты и сдавали Веронике… Похоже, что ограничения обновлялись каждый цикл после смены Небесного Знака, что косвенно объясняло все эти штучки с Тингом и сборами Народов под Древом. Конец одного периода — удобный момент слить оставшийся «лимит», в том числе путем обмена с другими Восходящими, а начало нового цикла — время свободной торговли, у всех есть свободные слоты…