Она хищно усмехнулась, и я понял, кого именно она подразумевает. Тех, кто расставил и наживил эту ловушку.
— У нас с тобой общие враги. Говорящая и Мрак. И те, кто там, — тоже! — я указал пальцем вверх, а затем протянул ей руку. — Мир?
— Подожди, — сказала Вероника. — Я видела, что с тобой случилось, да. Я хочу тебе верить. Но сначала я хочу поговорить с ним.
— С кем? — не понял я.
— С тем существом, что внутри тебя. Он может ответить на несколько вопросов?
Я сосредоточился, и Белый Дьявол тут же откликнулся. Он вновь перехватил управление, и моя поза, мимика и взгляд неуловимо изменились.
— Спрашивай, Истинная, — голос мой, но тембр и интонация так отличались, что сомнений быть не могло — за меня говорил вселенец. Пожалуй, чревовещатели могли брать у него уроки — лицо Вероники дрогнуло, в ее эмоциях появилась тонкая струйка страха.
— Кто ты? Как твое имя?
— Я принадлежал к древнему Народу. Я носил много имен. Я был рожден дважды и взошел по лестнице Восхождения до самого конца. Я правил городом, на камнях которого ты стоишь. Вечность разрушила его, уничтожила мой Народ и сковала мой дух на тысячи циклов. А большего тебе знать не стоит, пока не получишь печать сброса.
— О боже мой, даже так… — пробормотала Вероника. — Почему же Вечность не уничтожила тебя?
— Истинная! Ты задаешь вопросы, но слишком глупа, чтобы понять ответы, — в голосе вселенца прозвучала высокомерная насмешка. — Почему мой дух был лишь скован? Потому что осколки вновь объединились бы в единое за гранью сущего. Вечность дрожит при одной мысли об этом!
— Ладно… — несмотря на оскорбление, Вероника и бровью не повела. — Ты управляешь Сигурдом или он тобой?
— Лишь по его желанию или необходимости. Я поклялся Кровью своих Братьев, что не заберу его тело. Я делюсь мудростью и закаляю его дух, направляю его руку и веду по лестнице Восхождения.
— Какова твоя цель?
— Ты опять спрашиваешь то, чего не сможешь понять. Я должен обрести свободу и собственное тело. А потом найти и освободить своих Братьев и Сестер. Вместе мы обретем силу, чтобы завершить начатое.
— Чем ты… можешь нам помочь?
— Я уже сказал, Истинная! — Белый Дьявол, кажется, был слегка раздражен. — Я поделюсь своей мудростью и помогу защитить то, что рождается снова. А вы поможете мне. Я не враг вам и не друг, но у нас одна Кровь и есть общий враг. Враг, которого вы не знаете, но знаю я. Следуй моим советам, и вы обретете силу противостоять псам Вечности.
— В целом понятно… — задумчиво процедила Вероника. — Сигурд, у меня все…
— Нет, не все! Теперь ты ответь мне, Истинная! Почему тебе не поставили печать сброса?
— Что? — удивилась Вероника. — Какую еще печать?
— Печать, запечатленная в духе. Она сбрасывает все знания и память Восходящего. Такие печати ставили Истинные, чтобы очистить свой разум или защитить свои тайны. Такие печати Хранители Вечности ставят своим псам, когда не хотят, чтобы известное им досталось врагу.
— Я никогда не слышала о таком…
— Если вы не будете использовать печати сброса, псы Вечности быстро найдут ваш Исток, — сказал Белый Дьявол. — Ты должна научиться, и я помогу в этом. А пока — знай, я умею убивать Истинных так же легко, как обычных Восходящих. Помни, если ты раскроешь мою тайну без моего разрешения, вольно или невольно, — я убью тебя, а потом найду и убью всех, кто узнал мою тайну.
— Я поняла. Придется прикрывать вашу с Сигурдом задницу, — кивнула Вероника. — Не могу сказать, что рада знакомству. Это все?
— Это все, — произнес я, ощущая, как вселенец вновь отодвигается в глубину сознания.
— Ох, не завидую я тебе, Сигурд. Боже милосердный, даже коленки трясутся, — поморщилась Вероника. — Как ты вообще с ума не сошел… с таким соседом?
— Нам пришлось найти общий язык.
Она смотрела на меня, а я на нее, и мы оба понимали, что только что произошло нечто очень важное. Мир и наши отношения никогда не будут прежними. И дело даже не в раскрытых тайнах и доверии. Вероника верно заметила, что в Единстве ценится право сильного, а сегодня я дважды одолел ее — в схватке Восходящих и ментальном поединке. Я — сильнее, я выше в иерархии Восхождения, она поняла и признала это, и теперь она будет выполнять мои приказы, а не наоборот.
— Ладно, расскажешь позже. Нужно помочь людям. И подумать, как объяснить твое появление, — сказала Вероника. — Кто-нибудь из моих людей видел тебя? Узнал тебя?
— Думаю, нет. У меня еще вопрос насчет дальнейших планов. Что мы будем делать? Отправимся во фригольд? Ты знаешь, что происходит там? Что с моими друзьями и… — я помедлил, но все же решительно закончил: — И Травинкой?
— Да, знаю, — произнесла Вероника. — С Травинкой все в порядке, не переживай. А твои друзья… ближе, чем ты думаешь.
Выйдя из зала, она подвела меня к окну, наполовину заплетенному паутиной. Отсюда, с высоких этажей многоярусной башни открывался прекрасный вид на панораму руин Шторма, утопающих в растительности. Вероника указала рукой, и я увидел черную точку, описывающую круги в вышине. Она снижалась, паря над развалинами, знакомый острокрылый силуэт.
Дозорная птица, Руна-Существо — точно такая же имелась у Фьюри.
Неужели…
— Да, — улыбнулась невысказанной мысли Вероника. — Они идут сюда.
Эпилог. Небесный Знак
Я нашел их, когда свет Игг-Древа почти угас.
Вереница всадников тащилась по заросшей улице: восемь животных, пять людей. Неутомимые тауро шли медленно, устало — значит, день был тяжелым. Впереди, судя по квадратному силуэту в седле, ехал Динамит, за ним — Грохот, Фьюри и Инь, а завершал процессию кудрявый Грай. Надо же, латино тоже решил покинуть фригольд? Я ощутил мимолетное разочарование — с ними не было Травинки, — но тут же взял себя в руки, потому что Суперслух донес встревоженные голоса.
— Стойте!
— Что там, на? — кажется, Грохот тяжело спрыгнул на землю, подхватывая шестиствольную дуру гаусс-пулемета.
— Тихо! Кто-то впереди, справа, в руинах…
— Проверишь, Фьюри?
Надо же, быстро заметили! Скрываться не стоило, Шторм априори враждебная местность, и ребята вполне могли сначала засадить в руины из ракетомета или забросать гранатами, а уже потом проверять, кто там прячется. Поэтому я глубоко вздохнул и медленно вышел из темных руин на дорогу.
Тут же подсознательно ощутил направленное в мою сторону оружие, отбросил капюшон плаща-хамелеона и поднял безоружные руки. Крикнул:
— Не стреляйте! Свои!
— Откуда здесь, на, свои⁈
— Стой, голос знакомый… Эй, ты! Подходи ближе, держи руки на виду!
Я медленно пошел вперед, щурясь от направленного в лицо света. Кыш неожиданно вылез на плечо и заверещал, дергая меня за ухо. Что, тоже признал знакомые лица? Услышал тихий возглас Фьюри:
— Командир, кажется, это Сигурд…
— Сигурд⁈
— Да ты на йурра посмотри! Вот это сюрприз, копать-хоронить! — заорал Грохот. — Мужики, это же Звездный Флот!
Спустя мгновение они окружили меня, осматривая, ощупывая, хлопая по плечам, проверяя, точно ли я их друг Сигурд. Недоверчивая колючесть взглядов сменилась изумлением, а потом радостью. И, клянусь, не было ничего приятней, чем крепкие объятия людей, которые, наверное, стали в Единстве подобием моей семьи. Грохот, Динамит, Инь и Грай по очереди тискали меня, хлопая по плечам, и только Фьюри настороженно зыркала по сторонам, одновременно не спуская с меня глаз. Она мне не доверяла, но я знал, что скоро это пройдет — как только мы встретимся с Вероникой.
— Откуда ты взялся, брат? Где пропадал все это время? Как нашел нас тут?
— Это… долгая история, — усмехнулся я. — А вас… меня послали вас встретить.
— Встретить? Кто?
Наш разговор неожиданно прервался. Над нами словно вспыхнул исполинский голубой прожектор, обративший сумерки днем. В темнеющем небе Единства сияло око Вечности, заливая руины Шторма ярким голубоватым свечением. Подобно недоброму глазу, оно смотрело на нас, будто владыки Небесного Трона обнаружили старого врага. Но я не успел испугаться, как привычные очертания пульсара — овал, пронзенный длинной иглой на треть небосвода, — стали расплываться, меняя форму… и наверху засиял совершенно незнакомый мне символ. И все стало ясно: большой цикл Единства закончился, наступал новый сезон — и нам показывали знак небесного календаря, под которым он пройдет. Минос говорил, что Небесные Знаки меняли привычный порядок вещей, принося новые явления, катаклизмы и законы, влияющие на жизнь целых Кругов.
— Копать-хоронить, опять этот фонарь замкнуло!
— Новый Небесный Знак, — проговорила Фьюри, завороженно глядя в небо. — Говорят, встречи во время смены Знака — судьбоносны…
— Кто-нибудь знает, что он означает?
— Знак Дикой Охоты, — прошептал Белый Дьявол. — У меня плохие новости, хейр.
КОНЕЦ ПЯТОЙ КНИГИ
18 сентября 2023 — 17 декабря 2023, Нижний Новгород
От автора
Традиционное авторское послесловие.
Пятая книга «Звездной Крови» закончена.
Благодарю всех за чтение, лайки, покупки, награды, комментарии и участие в жизни комьюнити. Если же вы еще не расчехлили свой лайк — самое время это сделать)
Отдельно благодарю всех, указывавших на ляпы и ошибки — они не остались незамеченными и по большей части уже исправлены в чистовике. И, конечно, от всего сердца благодарю людей, участвовавших в создании произведения, скрупулезно считавших Звездную Кровь, помогавших подбивать баланс и заполнявших скрижали Системы Восхождения: Дмитрия, Михаила и моего неизменного редактора-корректора Сергея (Jee Host).
Шестая книга «Звездной Крови» появится после новогодних каникул, в январе 2024 и есть шанс, что мы наконец доберемся до тинга. Забавно, но вышло так, что в Единстве тоже кончается цикл и наступает новый. Пусть герой немного отдохнет вместе со своими друзьями. Отдохните и вы)
С Нступающим Новым Годом и счастливых празником вам и вашим близким, дорогие читатели!