– Девять тысяч! – повторил глашатай, и только теперь Ута сама поняла, почему она назначила именно эту цену. Она узнала его… Внизу на сером коне восседал её старый знакомый – Культя, командир наёмного отряда из Тароса, тот самый, что у неё на глазах прикончил Би-Цугана и торговца, рискнувшего приехать из империи в Окраинные земли ради того, чтобы приобрести Купол… Девять тысяч дорги – та самая цена, за которую он согласился убить двух человек. Впрочем, жизнь сотни людей он едва ли оценил бы дороже….
Теперь даже тень недавних сомнений исчезла – от такого человека ничего хорошего ждать не приходилось… К тому же он был единственным, кто знал, как ей достался Купол, и будет лучше, если эта тайна умрёт вместе с ним…
– Ты что – умом повредился?! – проорал Культя, уже не пользуясь рупором – со стены высотой в две дюжины локтей и так всё было прекрасно слышно. – Да вся эта ваша развалюха столько не стоит. Её по камушкам разобрать – дешевле станет!
– Торгуйся, – шепнула Ута глашатаю, заметив, что лучники, один за другим, протискиваются в узкую трещину в скале, за которой начинался вырубленный в камне коридор, ведущий к крохотным, едва заметным глазу бойницам, нависшим над ущельем как раз там, где сейчас остановились наёмники. Если враг решится на штурм, то со стены Ан-Торнна польётся кипящая смола, а если вздумает отступить, то едва ли многие сумеют уйти под густым дожём свистящих стрел.
– Если меня не устраивает цена, я беру даром! – сообщил Культя. Он развернул коня и, отдалившись от стены на безопасное расстояние, поднял вверх ладонь и расставил пятерню.
Оказалось, что предводителю наёмников всё равно, какую цену ему назначат, – платить он в любом случае не собирался. Первые шеренги атакующих выдвинулись вперёд пешим строем, волоча с собой наспех сколоченные осадные лестницы, а шестёрка лошадей тянула за собой тяжёлую повозку, на которой лежало толстое окованное медью бревно.
Пока Культя вёл переговоры, его войско готовилось к штурму. Значит, они не просто шли устраиваться на службу к самозванцу – они уже служили ему… Всё пространство между горловиной из отвесных скал и крепостной стеной заполнилось плотной толпой пёстро одетых людей, несущих самое разнообразное оружие – короткие тяжёлые копья, длинные мечи, кривые сабли, боевые топоры, алебарды, какими пользовалась имперская линейная пехота… И было их куда больше, чем три сотни…
– Госпожа моя… – Франго положил ладонь на её плечо, и голос его звучал спокойно, как будто не было никакого штурма. – Не вернуться ли вам в ваши покои… Здесь сейчас будет жарко.
– А я хочу видеть, как моя дружина справится с этими оборванцами, – отозвалась Ута, стараясь, чтобы голос её не дрогнул. – Удачи, командор.
Франго едва заметно кивнул, но остался стоять на месте – судя по всему, все необходимые распоряжения он сделал уже давно, каждый дружинник, что бы ни случилось, и так знал, что ему делать. Команды, лязг оружия, топот ног по крутым узким лестницам – всё это звучало здесь каждый день, командор не давал спуску никому: ни пожилым воинам, которые пришли вместе с ним из Литта, ни новобранцам…
– Госпожа…
Ута оглянулась и обнаружила, что за её спиной, заранее согнувшись в поклоне, стоит жрец Ай-Догон и у него на плече висит лук и колчан со стрелами. Тщедушный жрец при оружии показался бы ей забавным, если бы под стенами не бурлила первая волна штурмовых колонн.
– Жрец, займись своим делом. – Ута удостоила его лишь мимолётным взглядом. Иди молись, приноси жертвы, или что там положено…
– Я могу дать совет, госпожа моя…
– Совет? Ты не вовремя, жрец…
– Посмотрите, сколько их, госпожа! Их тысяча или две! Как бы ни был искусен славный командор Франго, я боюсь, его воинам не удержать эти ветхие стены…
– Если боишься – уходи… – Слышать подобные речи, особенно теперь, когда внизу гремел таран, было невмоготу.
– Купол, моя госпожа… – Жрец не собирался уходить.
– Что – Купол? – Однажды она сама догадалась, как использовать Купол для защиты крепости, но теперь враг был слишком близко – под самыми стенами. Если сейчас произнести заклинание, то внутри прозрачного свода окажутся и те, кто пришёл сюда убить её.
– Купол можно вывернуть наизнанку! – Жрец, похоже, потерял надежду, что его выслушают, и теперь говорил громко и торопливо. – Я знаю, как это сделать. Доверьтесь мне, госпожа! Позвольте спасти вас и этих людей!
– Пусть попробует, – неожиданно вмешался Франго, глядя, как его воины шестами сталкивают вниз первые осадные лестницы. – У нас и правда не слишком много шансов выстоять…
А может быть, этот жрец для того и остался здесь, чтобы завладеть Куполом?! Недаром же тот торговец из империи предлагал за него девять тысяч дорги несчастному Би-Цугану… Но если Франго утверждает, что другого выхода может и не быть, значит, только и остаётся, что довериться этому жрецу… Тем более что Ай-Догон уже однажды доказал: он знает толк в заклинаниях… Терять, похоже, всё равно нечего….
Вниз посыпались камни из опрокинутого короба, их грохот смешался с воплями атакующих и треском ворот после очередного удара. Ута торопливо запустила руку за пазуху и, резким движением разорвав цепочку, извлекла на свет семиконечную серебряную звезду с зелёным камнем посередине.
Ай-Догон, левой рукой схватил медальон, а правой уже вытянул из колчана стрелу с белым оперением.
– Сейчас… сейчас. – Он обмотал обрывки цепочки вокруг зазубренного наконечника, положил стрелу на тетиву и двинулся к просвету между двумя полуразрушенными каменными зубцами. – Сейчас…
Стрела вонзилась в самую гущу атакующих, и вслед за ней полетело заклинание. Жрец стоял на краю стены, и из его глотки вырывались звуки, напоминающие рёв горного потока, ворочающего огромные валуны, который, отражаясь многоголосым эхом от окрестных скал, заглушил и воинственные крики, и лязг оружия, и грохот тарана. Полупрозрачная дымчатая поверхность Купола накрыла большую часть тех, кто шёл на штурм, и вторая шеренга наткнулась на едва различимое, но непреодолимое препятствие. Кто-то попытался бежать с поля боя, но и дорога назад была закрыта. Почти всю армию, набранную Культёй из разбойников и солдат удачи, накрыло, как стаю мотыльков сачком. Жрец пустил вторую стрелу, и она, беспрепятственно пройдя сквозь Купол, ударила в грудь какого-то вояку.
– Ута, госпожа моя… – командор положил ей ладонь на плечо. – А вот на то, что будет сейчас, тебе лучше не смотреть.
– Да… Я знаю. Лучше… – Можно было уходить. Сражение закончилось – начиналась бойня. Напоследок уважающий себя владыка, распорядился б, чтобы пленных не брали – девать их всё равно было некуда, а отпустить – значило умножить число своих врагов.
Ута решила оставить судьбу тех, кто захочет сдаться, на усмотрение командора. Но она прекрасно знала, каково будет его усмотрение…
ГЛАВА 2
Для Сил, призванных из Призрачного Мира, нет ничего невозможного, но каждое заклинание тянет за собой хвост перемен, которые до поры остаются незамеченными, зато потом, возможно, по прошествии веков, могут вывернуть мир на изнанку. Не произноси заклинаний, если не знаешь, как усмирить те Силы, которые пробуждаешь.
Никогда раньше Хенрик не чувствовал себя так легко, так уверенно и спокойно. Боль прошла, лихорадка, которая не отпускала его после ранения, исчезла, да и сама рана затянулась, оставив после себя лишь крохотный белый рубец в форме сломанной подковы. «Терпи. Сейчас Владыка Ночи поставит на тебя свою печать, и ты будешь свободен…» – голос альвийки, настигший его там, среди непроглядной тьмы, временами возвращался к нему, словно эхо, отражённое от самого дна чёрной пустоты, которую он ощущал теперь внутри себя, и это ощущение было сладостно – оттуда лилась нечеловеческая сила, стоило только заглянуть туда без страха. Магия, суть которой он когда-то так хотел познать, казалась теперь детской забавой по сравнению с тем могуществом, которое он чувствовал в себе сейчас. И даже не надо было произносить никаких заклинаний, чтобы сдвинуть с места огромную каменную глыбу, или убить человека взглядом, или заставить вспыхнуть на ладони алое пламя, которое, стоило бросить его за дальние холмы, начинало пожирать полупустые селища и дубравы. Теперь ему даже не были нужны ни эти толпы черни, которые корячились, воздвигая новые стены замка, ни тысячи воинов, с которыми он намеревался подчинить себе империю и Окраинные земли, ни вылезшая из гроба альвийка, поскольку едва ли она могла знать ещё хоть что-то полезное… Нет, польза, конечно, от неё ещё есть – до тех пор, пока она держит в покорности тело, которое отняла у рабыни Тайли, только пусть поменьше болтает… Теперь он, Хенрик ди Остор, лорд Литта, получил ключ к тому, о чём когда-либо мечтал, и теперь его сжигали изнутри желания, исполнение которых казалось нестерпимо близким.
– Если бы тебя сочли недостойным, ты бы вообще оттуда не вышел. – Ойя сидела на троне, его троне, навалившись на правый подлокотник и небрежно положив ногу на ногу. Обтягивающий шёлковый халат не скрывал её соблазнительных форм, а её маленький изящный ротик был слегка приоткрыт, даже когда она молчала. Но молчание её сегодня надолго не затягивалось. – Да, это было опасно, но разве ты не хотел сам себя испытать? Разве ты не хотел знать наверняка, что все твои фантазии о грядущем величии – не пустые бредни?
– И без тебя бы справился…
– А кто сомневается?! Конечно… – поспешила она согласиться. – Но тогда твой путь оказался бы длиннее. Слепому найти дорогу во тьме не легче, чем зрячему, но если у него есть поводырь, верная собачонка…
– Ты? Верная? Не смеши меня.
– Да, я могу повторить это тысячу раз: я верна тебе, мой господин, – до тех пор, пока нам с тобой по пути, до тех пор, пока у нас одна цель, пока над нами один владыка.
– Владыка?!