ним бессильным.
Зачем резать горы? Чтобы будущие поколения не могли самостоятельно вырыть для себя пещеру?
Глупость, думали орки, сущая глупость. Ведь они тоже могли построить акведуки, выкорчевать деревья, — они знали, что их леса подходили для занятия подсечно-огневым земледелием, — могли построить дороги, сделать жизнь простой и лёгкой. Но зачем? Чтобы новые орки не умели сами сходить на водопой? Чтобы они разучились охотиться на диких зверей? И всегда терялись, стоит им только свернуть с протоптанной тропинки? Нет. Это неправильно. Чтобы орк стал настоящим орком, он должен проложить собственную дорогу через суровую чащу. Истинная сила заключается в тебе самом.
Такова была их философия.
Орки были эгоистичны, и в то же время считали эгоизм наиболее благостной идеологией для развития всей расы.
Плох ученик, говорили мудрейшие из них, который не посмеет бросить вызов своему учителю.
Плох учитель, который не посмеет убить ученика, если вызов его будет неудачным.
В этом отношении орки немного напоминали Александру ситхов.
Это был странный народ, который видел всевышнее благо в эгоизме. Орки поклонялись Бессмертному императору, и в то же время каждый из них мечтал однажды свергнуть последнего и занять его место.
Что же касается самого Ву Лина… Он просто наблюдал. Его физическая оболочка дремала посреди огромного склепа, который находился в гробнице посреди второго слоя мироздания. Среди орков ходила легенда, опять же, навеянная божественной силой последнего, что если однажды найдётся храбрец, который посмеет спуститься в пределы великого мрака и пройдёт все испытания, которые приготовил для него Бессмертный император, последний сделает его своим учеником и наследником…
Впрочем, в некотором смысле орки и так были его учениками. Он приглядывал за ними, а потому Александр некоторое время сомневался, прежде чем решил вмешаться. Ведь даже теперь, когда боги узнали о его существовании, ему хотелось поддерживать образ таинственного и мудрого демиурга…
Поэтому он не собирался делать своё вмешательство слишком заметным. Просто немного ускорить процесс объединения зеленокожих, или наоборот — замедлить; сделать что-нибудь эдакое и не более того.
Он вообще любил время от времени вносить свою лепту в развитие цивилизации.
…Даже если в этом не было особенного смысла.
И всё же, что именно ему сделать?
Может, добавить очередного героя? Великого воина, который одолеет семерых Небесных Патриархов и сотворит «Мировую секту», идея которой, аки утопия, вечно маячила в умах зеленокожих? Можно. У этой задумки был большой потенциал. И всё же просто создавать орка или приписывать младенцу необыкновенный талант было бы слишком банально. Всё это уже было, и Александр не любил повторяться.
Можно было сыграть от обратного. Сделать не талантливого, но совершенно бездарного орка. Впрочем, в этом вообще не было смысла. Он умрёт, вот и всё. Великие напоминают горы. Слабые — землю. А слабейшие лежат под землёй.
Тогда…
И тут Александра осенило.
Точно!
Он кивнул и немедленно взялся за реализацию своего проекта…
Глава 24Сын и Дочь
В семье Небесного патриарха Гурена по прозванию «Бешеный гром», владения которого простирались на сотни километров, а рабы исчислялись сотнями тысяч, происходили одновременно праздник и трагедия.
У него родились дети.
Как и прочие народы, орки считали появление нового роста на ветве правящей династии событием необычайно важным. Власть наследовал сильнейший, это правда, а потому вовсе не обязательно, что принц или принцесса займёт место своего отца, и в то же время это происходило довольно часто — и потому что у них была хорошая родословная, и потому что Патриархи тратили всевозможные ресурсы и сокровища древней цивилизации, чтобы сделать свою семью самой сильной.
Приготовления начались за три дня до начала родов (беременные орчихи могли сами выбирать, когда разродиться) и были довольно помпезными. Патриарх Бешеного грома всегда славился своим тщеславием. Это делало его немного странным орком, так как их народ всегда отличался аскетизмом, но великая сила, позволяющая крушить огромные камни голыми руками, была более чем весомым аргументом, чтобы не делать ему по этому поводу замечаний.
Сперва он приказал, чтобы рабы собрали тысячи цветов и посыпали ступени его каменного дворца, который возвышался посреди джунглей.
Затем охотники принесли несколько сотен огромных зверей, — взрослых и детёнышей, и даже одну беременную тигрицу.
Наконец, на рассвете знаменательного дня тысячи орков по его приказанию встали на колени на ступеньках дворца и застыли в смиренной тишине, не смея потревожить императрицу.
Время в этот момент как будто бы остановилось.
Воцарилось молчание, в котором, казалось, можно было разобрать отдалённые стоны.
Примерно через тридцать минут они прекратились, после чего на пороге дворца показался Патриарх, в руках у которого был большой, очень здорового вида младенец. По всей площади немедленно прокатились радостные крики. Но уже вскоре в них стали пробиваться неуверенные нотки. Орки были необычайно чуткой расой. Они умели замечать опасность. И прямо сейчас Патриарх Бешеного грома казался им поистине ужасающим. Он был в ярости. Многие заметили это, но никто не посмел противиться его приказу, а потому тысячи орков продолжали хлопать своими огромными руками и кричать во всё горло:
— Да здравствует принц!
— Да здравствует принц!
— Это принцесса.
— Да здравствует принцесса!..
В это самое время в просторной комнате в другом конце дворца жена Патриарха лежала на своём ложе и обеими руками приобнимала другого младенца, который был полной противоположностью своей сестры. Во-первых, потому что это был мальчик. Во-вторых, в то время как сестра была необычайно большой для своего возраста и постоянно кричала — как и подобает здоровому младенцу, — этот ребёнок хранил болезненное молчание. Сестра напоминала пухленький зелёный шарик, брат — грязную тряпку. Кожа его была тусклой, почти сероватой, и через неё, казалось, проглядывались тонкие, точноа куриные косточки. Дыхание его было таким тихим и прерывистым, так что мать то и дело вздрагивала и прислушивалась, чтобы убедиться, что её сын ещё дышит.
Во всех отношениях орки были лучше, чем люди. Они были более здоровыми, крепкими, сильными; они были иммунными почти ко всем человеческим болезням, но даже среди них иной раз рождались слабые дети. Дети, которых, казалась, сама судьба обрекла на смерть. Которые не смогли бы выжить даже и в более миролюбивом эльфийском или человеческом обществе, и которых здесь, в пределах великого и кровавого леса, и вовсе ожидала верная смерть.
Если бы такой ребёнок родился в семье простого орка, отец утопил бы его в речке, точно щенка или котёнка.
Если бы он родился в семье другого ученика или Патриарха, последний придушил бы его своими руками, чтобы снять с себя клеймо великого позора.
Именно это Гурен намеревался сделать с мальчиком, пока показывал рабам свою дочь — прекрасного, очень здорового младенца.
Но затем внутри него пробудились те самые тщеславие и гордость, которые отличали его от прочих представителей своего народа. Ребёнок был слабым, но это был Его ребёнок, и уже это делало его лучше всех остальных детей; неужели он убьёт своё чадо только потому, что боится осуждений со стороны рабов? Этих жалких созданий, которые лобызали его ноги? Хм!
Некоторое время он ещё подумывал о том, чтобы спрятать своего ребёнка и воспитывать его в тайне, но в итоге гордость одержала абсолютную победу, и уже вечером он вышел на очередной обход, показывая всем и каждому тщедушного младенца, который, казалось, мог развеяться в прах при первом же порыве ветра.
Прочие орки сперва с удивлением смотрели на это жалкое создание; затем, замечая суровый взгляд своего патриарха, леденящий точно касание преисподней, они падали на колени и смиренно рассыпали всевозможные похвалы в честь маленького принца.
— Хвала принцу!
— Хвала принцу!
— Хвала принцу.
И всё же в тайне все они надеялись, чтобы мальчик умер как можно скорее. Сама по себе его смерть казалась неминуемой — зеленокожие просто хотели, что она случится до того, как Патриарх успеет привыкнуть к своему отпрыску и не разозлится. Возможно, даже сам Гурен хотел, чтобы мальчик однажды просто перестал дышать, и чтобы он мог устроить великие похороны, после чего навсегда забыть про этот позор — гнилую ветвь на древе своей родословной.
И действительно, ученики Патриарха то и дело разносили известия, что маленький принц чувствует себя неважно, что он заболел или упал с лестницы и переломал себе все кости, в то время как его сестра запросто могла скатиться по ней кубарем и даже не поцарапаться — каждый день его смерть казалось всё более неминуемой.
И пока все её ждали и страшились, а рабы вырезали, по мере роста принца, всё более просторные каменные гробики, незаметно побежали годы…
Глава 25Талант
— С принцем что-то не так…
— С ним всё не так.
— Не в этом смысле… Он странный.
— Чего это?
— Помнишь, как неделю назад принцесса вернулась с охоты и притащила на плечах гигантского Гарбула?
— Помню конечно. Экий монстр!
— Ага, с таким не справится целая армия, а она вырвала ему все зубы! Но я не об этом. Мы тогда устроили большой пир, — Патриарх был в отличном настроении, — но принца на нём, как обычно, не было. Я в это время прибирал коридоры дворца и вдруг прошёлся прямо возле его комнаты. А там какой-то шелест с другой стороны. И думаю: авось жук залетел. А ведь принц такой немощный, что его и жучок раздавит. Ну я заглянул к нему в комнату, просто помочь хотел, а там… Ну…
— Что?
— Книги!
— Книги?
— Ну знаешь, такие бумажки с буквами, которые господа читают, когда им скучно.
— Знаю я, что такое книги. Тебя это почему удивляет?