В руках бокал с кровью. Слегка покачивая кистью, он неторопливо размешивал ярко бордовую жидкость, думая о чём-то своём.
В комнату осторожно заходит слуга, подходит ближе к трону, встаёт на одно колено.
- Мой Лорд, найти госпожу Элеонору так и не удалось. Вероятно, тут замешан…
Не успел он что-либо ответить, как в то же мгновение слуга оказался пронзён тонким лезвием. Из живота торчал длинный светлый клинок, на котором не было видно ни капли крови.
- Хах, низшая нежить? – послышался чей-то молодой голос.
В тот же момент слуга пропал во вспышке чёрного дыма. Он в момент потерял физический облик, испарившись на воздухе. Осталась лишь одежда, за секунду упавшая на пол, и открывшая вид на нежданного гостя.
- Фантом!?
Прямо перед ним оказался именно тот, кого Лорд точно не ожидал сейчас увидеть.
- Девчонку я найти так и не смог, поэтому за смерть Эндрю придётся ответить тебе, как её мастеру.
Его глаза пылали холодной решимостью. Он ни на секунду не усомнился в своих силах. Лишь праведный гнев и не капли страха.
Кнайфорд, кажется, был в ярости. В последний раз, когда они виделись, он не посчитал нужным убивать его, а теперь он ещё и осмеливается вламываться в его владения?
- Девчонку? Эндрю? Да о чём ты вообще!? Забыл, как ещё недавно шесть лет назад вместе с дружками со всех ног убегал от меня, в надежде выжить? Я проявил настоящее милосердие, не убив вас всех тогда!
- Милосердие тебе не к лицу, Крайнфорд. Ты наверняка забыл, что проклятые земли – единственное место, где могут безопасно жить вампиры. Не стоило оттуда сбегать.
- Ты не посмеешь даже руку на меня поднять! У меня протекция вашего короля!
- Увы, в наших землях всё несколько иначе, чем у вас. Королю будет только выгодно, если тебя вдруг не станет.
- Я представитель бессмертной расы!
Заблуждением будет считать вампиров бессмертными лишь потому, что те не подвержены старости и чуть лучше регенерируют, чем остальные. Не все высшие вампиры подвержены высокомерию, но в целом для них эта черта весьма типична.
- Прости, но это тебя не спасёт… побеседуем на том свете. Остановка времени.
Теперь он уже не был скован защитой младенца и мог биться в полную силу.
В тот же момент мир замер. Разгневанное лицо Крайнфорда застыло. Даже огонь в тысяче свечей по всему залу перестал полыхать. Всё вокруг пронзила абсолютная тишина. Настоящая длань бесконечности.
«У меня максимум три секунды, чтобы разобраться с ним»
Фантом ускорился до максимума и, перехватив свой длинный двуручный клинок, со всей силой вонзил его прямо в сердце Лорда. От чудовищной перегрузки сознание начало затухать, мысли путались, но он не сдавался. Голова с каждой секундой болела всё сильнее и вскоре, обессиленный, Фантом потерял контроль над временем. И тем не менее времени ему хватило.
Небольшое затемнение пропало, заклинание деактивировалось.
Трон, вместе с высшим вампиром, под действием запоздалого импульса улетел прямо к стене, оставив небольшой кратер. Звуки вновь вернулись, а вместе с ними и ужасный грохот.
Фантом еле держался на ногах. В зал же тем временем быстро вбегали десятки подчинённых, постепенно обступая его со всех сторон. Из оружия осталось лишь пара кинжалов – клинок из сердца вампира ни в коем случае вынимать было нельзя – иначе тот вполне может отрегенерировать, восстановив боеспособность.
- Ну что… за дело.
Собрав силы в кулак, он пошёл на прорыв. Всё или ничего. Слуги были не сильнее обычного человека, и проблем с ними бы не возникло, не будь он ослаблен техникой телепорта и остановкой времени.
«Кажется, я снова переоценил свои силы»
Фантом мелькал между десятками слуг и резкими, точными выпадами моментально развеивал их, превращая до того неплохо освещённый зал в облако дыма, праха от умершей нежити.
Слуги были неплохо вооружены и порезы начинали накапливаться, угрожая серьёзной потерей крови. Вместе с кровью уходили и бесценные силы. И всё же бой не вечен. В этом мире ничто не вечно.
Наконец, поток противников иссяк. Весь в ранах он склонился, рассматривая тело Лорда. Тот не двигался, но иллюзий Фантом не питал. Взмах ножа – и голова отлетает на несколько метров от тела, а из шеи с большим напором вытекает кровь, заляпывая драгоценный мраморный пол, украшенный золотым орнаментом.
Немного передохнув и вытащив клинок из обезглавленного тела вампира, Фантом поспешил в сторону выхода.
«А теперь надо как-то скрыться, пока не проснулись его ученики»
* * *
Столица королевства Аранайд.
Безоблачное ярко-голубое небо, высокие башни центральной королевской академии меча и магии. Всего несколько минут назад закончилась торжественная церемония окончания обучения, положившая конец пяти годам упорных тренировок.
Самое престижное учебное учреждение на материке сейчас находилось в повсеместном хаосе праздника.
Четыре человека сидели за одним столиком и весело общались, обмениваясь шутками и старыми историями.
- Ну и что теперь будешь делать, Кен? Пойдёшь в магистратуру?
Он расслаблено сидел, облокотившись на спинку дорогого кожаного кресла. Когда-то давно Кен и помыслить не мог о такой роскоши. Всё же его детство тяжело было назвать лучезарным. Невзгоды окружили его и не выпускали до самого конца. Даже здесь, находясь в академии, он не мог думать ни о чём другом, кроме как о встрече, что его скоро ждёт. Расслабленный диалог занимал в лучшем случае десять процентов от его мыслей.
- Ты ведь и сам знаешь, мечникам там делать нечего, тем более мне – он улыбнулся, переводя взгляд в сторону ворот.
- Ну, вряд ли тебя туда не примут, верно, ведь…?
Повисла неловкая тишина.
- И всё же, я точно буду чувствовать там себя явно лишним.
- Да не переживай, в наше время никто не смотрит на родословную. Главное иметь усердие и талант!
Это правда. История знает множество великих магов, рождённых в простых крестьянских семьях.
- И всё же - нет, у меня другие планы – вздохнул Кен, сделав несколько глотков из красивого, прозрачного стакана.
- Не поделишься?
- Я… планирую отправиться в проклятые земли.
- Э-э-э-э, что, серьёзно? – все за столом внимательно посмотрели в его сторону – Что тебе там делать, вообще? Там же эти, кровососы и демоны всякие.
Их удивление понятно. Проклятые земли – это точно не то место, куда стремятся молодые выпускники. Те обычно хотят попасть в орден клинков или на худой конец стать авантюристом.
- На это есть много причин. Не волнуйтесь, я справлюсь.
- Ну да, конечно, ты ведь лучший выпускник академии…
- Ой, да оставьте вы это, мне просто повезло.
Если бы они только знали, через что ему пришлось пройти, чтобы получить эту силу.
- Ага, ага…
Время идёт, невзирая на наше желание его остановить.
- Ладно, мне уже пора! – виновато улыбнулся Кен, вставая из-за стола.
- А, что, уже уходишь? Впереди ведь ещё выпускной карнавал!
- Простите, но я не смогу его посетить.
- Ч-что, то есть… получается, мы видимся в последний раз?
Не успев отвернуться, Кен застыл, на мгновение выходя из потока несвязанных между собой мыслей, и вернулся в реальность.
- Получается, что так – спустя секунду ответил он.
- Мы обязательно встретимся ещё, через месяц у ворот! Хорошо? – вступил в диалог третий.
- Д-да, конечно, мы… обязательно ещё увидимся! – сказал Кен и поспешил к выходу.
На его глазах выступили слёзы, но рассказать приятелям правду он уже не мог. Пути назад – нет. То, что было в прошлом, остаётся в прошлом. Будущее – лишь отражение всего того, что было.
* * *
Чертоги Культа.
Темный зал, освещённый тусклыми фиолетовыми огнями, напоминающими любому зашедшему о характере властелина, скрывающегося здесь. Рал Дэ Нору – Владыка тьмы, являющийся по совместительству одним из шести генералов культа.
Зал озарился ярким белым светом, падающим со стороны массивных ворот. На пороге стояла окровавленная девчонка с грозным взглядом.
- Да как это понимать!? Почему ваши подчинённые не дали мне убить Фантома? Ещё бы немного и я…
- Замолчи. – Его голос, словно гром, разлетелся по всему залу, туша фиолетовые огни.
На глазах у девочки появился ужас. Зрачки уменьшились до совсем крошечных размеров, а глаза наоборот – расширились. Она не могла пошевелиться. Аура фантома, по сравнению с владыкой, была несоизмерима. Она ещё никогда не видела Рала таким. Сейчас перед ней тот, кто убивал бесчисленное число архимагов на протяжении столетий. Один из шести великих генералов культа.
- Слушай меня внимательно. Твой мастер, слабак Крайнфорд, мёртв, четырнадцать часов назад он погиб от рук Фантома. Следующие пять лет ты проведешь тут. Возрадуйся, тебя будет тренировать один из моих учеников. Посмеешь его хоть немного ослушаться – результат тебе точно не понравится. Мне нужна послушная и верная пешка, а не тот высокомерный мусор, которым ты сейчас являешься.
Под действием неизвестной силы девочка рухнула на колени, на её лице слезы перемешивались с кровью и падали на холодный каменный пол. Теперь она познала истинный ужас. Несоизмеримая разница в силе.
* * *
Тёмный дремучий лес, кругом болота и руины старого города.
- И сколько раз ты ещё будешь на волосок от смерти?
- Да я тут не причём! На меня первыми напали, я же объяснял, Ферн! – Послышался уже знакомый несерьёзный голос.
- Фантом, ты так рано или поздно умрёшь!
- Бе-бе-бе… Эй! – ему прямо в лицо прилетел сильный удар кулаком – Я вообще-то ранен!
- По тебе не видно!
- Я весь в крови!
- Ты как вообще до такого додумался? Как можно было в одиночку лезть в замок высшего вампира? Ты в курсе что у тебя теперь могут возникнуть серьёзные проблемы с королевской канцелярией?
- Ой, да хватит ворчать. Тебе такое гневное выражение лица не подходит, улыбнись лучше!