— Вы просите невозможного, — запротестовал Модьун. — Слово «против» для моего мозга не имеет смысла. Я не против вас.
— Точно, так запрограммировала вас раса наших слуг, — с удовлетворением отметил зувгайт.
— Для меня было бы безмерно трудно умышленно напасть на кого бы то ни было, — сказал человек.
— Вот именно, — радостно объявил член комитета. — Таков ваш характер. Как я сказал, вы не настолько решительны, чтобы бороться с внешними обстоятельствами; в сущности, вы не способны на большее, нежели идти по предложенному пути.
— Гмммм, — сказал Модьун. — Я вижу, мы не полностью понимаем друг друга.
Затем он повторил то, что однажды сказал Руузб к большому неудовольствию Дуулдна:
— Есть несколько способов содрать шкуру с кота.
— Я не понимаю этого, — сказал зувгайт.
Модьун не ответил.
Дальше он потерял нить событий. Он проснулся в спасательной шлюпке и ничего не помнил.
— Это все, — сказал он раздраженно.
— Но с какого кота и каким способом ты собирался содрать шкуру? — спросил Руузб, лукаво взглянув на зарумянившегося Дуулдна.
— Прости, что я использовал это сравнение, — сказал Модьун, который сидел за столом напротив человека-ягуара. — Мои извинения, Дуулдн.
— Ладно, — пробормотал большой человек-кот. — Я напуган, но не потерял голову. Так вот каков этот зувгайт!
Иггдооз покачал головой, сердито посмотрел на Модьуна и сказал:
— Друзья, он не трус, но я уверен, что он просто не умеет драться.
— Я собирался начать учиться, — запротестовал Модьун.
— Тогда ты говоришь что-то не то. Ты уверял зувгайта, что ничего не можешь сделать. А нам теперь говоришь, что можешь.
Все с осуждением посмотрели на Модьуна.
— Ну и где же правда? — съехидничал Неррл.
Руузб сказал:
— Мы всегда ценили тебя за честность. А теперь ты сказал ему пустые слова. Пойми меня правильно, — поспешно закончил человек-медведь. — Мы хотим победить этих сукиных детей.
— Я собирался напасть на них с помощью единого психического пространства, — объяснил Модьун, — и единственным честным способом, который открыт для меня. Послушайте…
Когда Модьун закончил объяснение, Дуулдн сказал решительно:
— И ты думаешь, это все, что ты должен был сделать?
— Да.
— Но в тот момент, когда ты сделал это, закончились все твои воспоминания об этих событиях.
Модьун должен был согласиться, что, действительно, так и случилось.
— Думаю, они предприняли контратаку.
Неррл вступил в разговор:
— Энергия единого психического пространства могла бы убить зувгайтов?
Модьун был потрясен.
— Конечно, нет. Это было бы убийство.
Дуулдн вскочил.
— Вы только послушайте его! — зарычал он.
С усилием он взял себя в руки и сказал:
— Ты можешь найти какую-нибудь другую энергию, подобную энергии единого психического пространства?
Модьун покачал головой.
— Наверное, что-то подобное существует. Но я знаю только об одной. Вы должны помнить, что единое психическое пространство так же велико, как космос, только в нем нет времени.
— Ты говоришь, что использовал все свои знания? — настаивал человек-ягуар.
— Но я собирался это сделать, — защищался Модьун.
Лицо Дуулдна стало кирпично-красным, и он откинулся на спинку стула.
— Я лучше не буду больше ничего говорить, — пробормотал он. — Величайшая возможность в истории галактики упущена из-за мягкосердечия.
Модьун почувствовал себя побежденным и закончил слабым голосом:
— Друзья, возьмите бразды правления в свои руки!
Руузб заговорил дипломатично:
— Хорошо, Модьун, почему бы тебе снова не активизировать систему рефлекторного запоминания? Тогда мы также смогли бы узнать, что случилось.
Глава XXXV
Модьун провел настоящее испытание. Понимая, что у него не будет второй возможности, он довел эксперимент до конца. Как генерал, у которого появилась новая идея о том, как выиграть битву, он проверял ее не на предварительных маневрах, а в бою.
Было очевидно, что он не может атаковать тысячу могучих умов, соединенных с его мозгом линией односторонней связи, если столько гипнотизеров объединяются вместе, чтобы победить одного человека. Поэтому он действовал не напрямик. Модьун использовал свою систему восприятия, чтобы узнать, нет ли в едином психическом пространстве уже существующего источника энергии, включенного в него в соответствии с неизменными мировыми законами.
Так как процесс поиска был фактически мгновенным, Модьун не удивился, когда гробовую тишину комнаты нарушил голос зувгайта, заявившего:
— Если верить нашим приборам, вы активизировали систему восприятия. Но еще ничего не случилось.
Зувгайт продолжал тем же раздраженным тоном:
— Мы все ощущаем незначительные физические воздействия на уровне единого психического пространства. Но все знают, что в едином психическом поле ничто не может начаться без предварительного планирования. Естественно, на это не требуется много времени, но оно требуется для перехода в наш пространственный мир. А у вас его нет.
Итак, они что-то почуяли. Вдобавок Модьун смог узнать, что его попытки неизбежно обнаружат.
Модьун сказал с намеком на прежнюю вежливость:
— То, что происходит постепенно, конечно, является физиологическим процессом. Даже если он ускорился, не нужно волноваться. Но нужно отметить, что, когда произойдет изменение вектора силы, изменятся химические связи. Это создаст особое…
Модьун замолчал, почувствовав внезапное напряжение в атмосфере комнаты. Из темноты зловеще зазвучал голос:
— Вы говорите, что вы физически управляете мной, нами, каким-то способом?
— Все, что я делаю, — вежливо признал Модьун, — это пытаюсь использовать энергию, которую вы первоначально заложили в единое психическое пространство, использовав ее в качестве носителя для активизации биологической перестройки. Это подействует на всех существ, связанных с вами. А теперь…
— Какую первоначальную энергию?
— Взрыв в едином психическом поле, посредством которого вы уничтожили людей за барьером, — сказал Модьун. — Откуда вы узнали о нем?
— От расы, которая теперь вымерла, — неохотно ответил зувгайт.
— Еще одна тупиковая линия эволюционного процесса, я полагаю, — сказал Модьун. — Я собираюсь показать вам, что их знания о едином психическом пространстве были правильными. Поэтому я могу использовать реактивную энергию взрыва, которая включает в себя все комбинации жизненных энергий, и вы должны будете со мной согласиться.
— И для чего используется эта энергия? — грубо прервало существо.
Модьун глубоко вздохнул.
— Теперь раса Зувга пойдет вперед по правильному эволюционному пути. В течение нескольких последующих тысячелетий продолжительность жизни каждого составит, я думаю, около семидесяти-восьмидесяти земных лет.
Пока Модьун говорил, он начал ощущать, как постепенно растет эмоциональное напряжение существа, возвышавшегося над ним в темной комнате. И вдруг…
Зувгайт сказал неестественным голосом:
— Это изменение нашего развития, которое вы включили… Один из моих коллег только что спросил, можно ли отменить эту настройку и восстановить первоначальный срок жизни?
Модьун колебался. Его испугала скорость реакции. Он нанес им такое сильное поражение — и все же еще можно было мгновенно все исправить.
Он подумал, что контратака проведена с опозданием. Модьун уже использовал преимущество, доставшееся ему только из-за их незнания. Теперь дело было в шляпе. Что-то значила лишь его ловушка, которую они теперь только начинали осознавать.
Естественно, он должен был честно ответить на их вопрос.
— В действительности я не думал об этом, но полагаю, что можно ответить «да». Но восстанавливать вас придется по одному, и потребуется много времени. Я должен сказать вам, что не намерен…
Ответ пришел в ту же секунду со скоростью, больно ударившей по его чувствительному мозгу; это показывало, насколько сильным был их шок.
— Мы — единственная бессмертная раса в космосе, — сказал зувгайт, — а вы сделали нас смертными. Это несправедливо.
В известном смысле это была правда. Вероятно, не следовало покушаться на что-то столь уникальное, как бессмертие.
«Но они покушались на многое, — доказывал себе Модьун. — Сейчас их доводы несущественны».
Зувгайт настаивал:
— В естественном отборе нет ничего неприкосновенного. На Земле вы, люди, вмешались в него, когда изменяли физиологию животных…
Голос все говорил и говорил. Но это была последняя фраза, которую разобрал Модьун. Он устал. Перестал видеть. Звуки превратились в неясное бормотание в его мозгу. Дальним уголком сознания он следил за происходящим и с легким изумлением думал: «Мной пытаются управлять именно сейчас, этими словами. Неужели я собираюсь так сильно рисковать, требуя себе гарантий?»
Когда у него возникла эта тревожная мысль, он заметил, что беспокойство, кажется, уменьшается. Не было ничего, кроме головокружения, — ничего смертоносного. Ему пришло в голову, что оскорбления, пренебрежительное обращение и лживость этих существ нарушили чистоту его реакций. «Я прошел долгий путь, — подумал он, — вероятно, большую его часть в неправильном направлении». Но при данных обстоятельствах это его не особенно огорчало.
К тому времени, как Модьун начал это понимать, он настолько оправился, что снова начал воспринимать голос члена комитета.
— …Мой коллега, — говорил зувгайт, — предлагает, чтобы мы вернули вам женщину в обмен на наше восстановление. Как он объясняет, эта женщина нужна вам для выживания вашего собственного рода. Она без сознания и в опасности. Поэтому он считает, что у вас нет выбора.
Модьун был ошеломлен безупречностью их логики. Они допустили роковую ошибку. А потом ее совершили люди. Зувгайты уже выигрывали. Но у них не было полной уверенности, что человек…
«Они добрались до меня, — думал он. — Я не могу использовать свое восприятие, чтобы получить информацию, потому что они могут подменить ее. Но теперь они не осмелятся причинить мне вред, поскольку я единственный, кто может им помочь…»