— Не здесь ли ты развивала достижение на Птичьих? — спросила я мимоходом, усмотрев парящую в вышине стайку орлов.
— В том числе, — ответила рогатая равнодушно.
Поначалу я была против Безымянной, но вскоре поняла, что особой конкуренции от драколюдки ждать не стоит. Хотя мне все еще трудно было понять, что происходит у нее в голове. Говорят, служители Ночного Ордена бывшими не бывают. Но раз уж Эд принял решение, переубедить его сложно.
— Думаю, стоит переместить одну из меток сюда, — выдал дельную мысль Эд. — Возможно нам еще придется навещать монстров.
Мглистые Мороки представляли из себя дымчатые завихрения, которые наносили урон стихией тьмы и накладывали Забвение. При пересечении этажа нам пришлось вступать с ними в бой неоднократно, как и с другими обитателями уровня. После тварей Пронизывающих Пиков монстры показались нам не особо сложными. К сожалению этаж по большей части не приспособлен для передвижения на экипаже, за исключением низин. Нам пришлось потратить несколько часов, чтобы пересечь Хребты Забвения и достигнуть перехода на двадцатый этаж. Внизу в низинах часто скапливалась вода, и по моей рекомендации мы забили все свободное пространство колец живительной жидкостью, поскольку я помнила, что дальше у нас с этим возникнут сложности. Аванпост Баторанд находился ближе к переходу на этаж ночников, что нам не по пути.
Память меня не подвела, и мы успешно отыскали вход в пещеру на вершине одного из хребтов. Постепенно спуск сменился подъемом, а стандартные скальные неровные стены почернели. Переход петлял по берегу лавовой речки, от которой распространялся чудовищный жар. Лишь Безымянная чувствовала себя в целом прилично благодаря расовым бонусам, а вот Эду наоборот поплохело бы, если б не Морозный Покров. К вящей нашей радости переход был относительно коротким, и вскоре мы вышли на поверхность, очутившись на небольшом пригорке.
Пылающая Дельта. Уровень 20
На высоте приблизительно шести этажей над нами нависал темный каменный потолок, скрывающий от нас небо и солнце. Повсюду, куда ни падал взгляд, расстилалась каменистая пустыня с черно-серой поверхностью, состоящей из застывших потоков магмы, вулканического стекла и обгоревших камней. Лишь изредка виднелись оазисы с растительностью и грибоподобными деревцами. Ну и конечно нельзя не отметить главную особенность этажа: многочисленные реки, притоки и ручьи, неспешно несущие вместо освежающих водных масс горячие потоки раскаленной лавы. Именно они и освещали местность, причем вполне неплохо.
Обычному путнику было бы крайне сложно передвигаться по этажу, но мы знали способы, как перебраться через горящие препятствия. Пылающая Дельта являлась преимущественно плоским равнинным этажом со встречающимися невысокими холмиками и соединяющим свод с низом оплывшими обсидиановыми колоннами, поэтому здесь можно было использовать для передвижения экипаж, что мы и сделали. Сцилла благодаря своему навыку Длинный Прыжок довольно легко перепрыгивала через лавовые ручьи и даже средние речушки. Разве что на преодоление центрального русла и нескольких притоков у основания ей длины прыжка определенно не хватало, но у нас с Эдом имелись мысли, как обойти данное ограничение.
В любом случае переход, как и знаменитый Аванпост Хельстодд, находились по одну сторону от русла — на востоке. Так что нам не пришлось преодолевать значительные преграды. Несмотря на такое неприветливое окружение, этаж был забит охотниками всех мастей.
В Пылающей Дельте обитали Огненные Ифриты, Лавовые Саламандры и Длиннорукие Орки. С помощью Сциллы нам удавалось успешно миновать отряды небыстрых монстров, которые в случае орков состояли из двух десятков особей. Но они не должны быть столь же крепкими, как бездушные Тролли или Огры, поэтому количество монстров нас не страшило.
В отличие от двадцать второго этажа, который принадлежал полностью префекту и приближенным кланам, остальные зоны охоты с криптами имели достаточно сложную схему владения, которая частенько претерпевала изменения. Основными владельцами территорий с 20 по 24 этаж помимо префекта Эллингаста Годфера являлась Гильдия Авантюристов, Орден Паломников, богатый клан Ацхен, заправлявший Гильдией Купцов, а также разветвленный клан Холтер, славящийся своей плодовитостью. Все остальные, менее крупные кланы и гильдии имели небольшие участки, закрепленные за их сообществами. Но в целом почти никто не возражал против сдачи за деньги участков для охоты в аренду свободным группам авантюристов или совсем мелким кланам. Решение о разграничении зон принималось на собраниях кланов, а за формальной частью следил земельный совет, куда входили представители крупнейших кланов и гильдий.
Мой отец тоже обладал на крипторских этажах своими небольшими охотничьими угодьями, куда получали свободный доступ проверенные члены Гильдии Убийц. Ведь на выполнении контрактов особо уровень развития не поднимешь. Даже бывалым наемникам приходилось тратить годы, чтобы возвыситься.
К счастью крипторы были избавлены от необходимости аренды конкретного участка для своей работы. Хоть тут существовали и свои тонкости. С крипторов, даже независимых, тоже снимали свою дань главные кланы, пускай и официально декларировалась свобода работы для крипторов. Но что может сделать небольшая команда против огромного клана из сотен, а то и тысяч участников? Только подчиниться и платить налог.
По дороге я поведала об известных мне тонкостях крипторских этажей Эду, хотя его эта тема не слишком интересовала. Все ему лишь бы девок полапать, пожрать, поспать, поохотиться на монстров, да какую-нибудь группу авантюристов на место поставить.
Вскоре перед нами предстал во всей своей мрачной красе Аванпост Хельстодд, который располагался для удобства охотников почти в центре этажа. Поселение было обнесено мощной стеной из нагромождения темных обугленных камней или обсидиана. Да и внутренние строения также имели стены из черного камня. Остальные элементы: ставни, двери и перекрытия были выполнены из более традиционного материала — привозного дерева. Хельстодд подходил Пылающей Дельте как нельзя кстати: такой же хмурый, нелюдимый и опасный. На его толстых неровных стенах виднелись следы многочисленных атак бездушных: Подземелье всегда любило проверить на прочность людские постройки.
— Ходят слухи, что Аванпостом Хельстодд втайне владеет Гильдия Воров или их главный клан Каминадри. Закон в стенах поселения соблюдается, но это в основном закон силы. Поэтому следите за кольцами хранения и своей спиной.
— Тогда по закону силы мы здесь альфа-стая, — хмыкнул Эдуард самоуверенно.
— Не зазнявайся. За многими стоят могущественные кланы. На этих уровнях развития авантюристы могут позволить себе Последнее Слово. Так что врагов можно заиметь на пустом месте.
— Понял уже, хватит стращать. Маски снимать ведь не придется? Кольца проверять будут? А то я опасаюсь, как бы мой браслет Старейшин не вызвал ненужных вопросов.
— Нет. Вход в Хельстодд свободный.
— Ну и отлично.
Ранее Эд потратил 50 кристаллов, и теперь сторонний наблюдатель видел открытое им в настройках маски его новое прозвище: Веселый Роджер. По мне так больше бы подошло Похотливый, ну да ладно.
Возле массивных укрепленных ворот дежурило всего двое стражников второго класса развития.
— Стоять! — окликнул один из них, бесстрашно встав на пути экипажа. — Новички в Дельте?
— Можно сказать и так, — обронила я на вопрос привратника.
— Правила знаете? Никаких разборок в стенах Хельстодда. В случае нападения монстров или демонов на защиту встают все без исключения. Насчет зоны охоты — договариваются у агентов кланов. Насчет Руин — к дежурному координатору, — кратко обрисовал правила гном.
— Мы принямаем правила, — кивнула я, не сдержав свой классовый акцент.
— Ладно, “весельчаки”, проезжайте, — махнул он нам.
Я усмехнулась. Похоже, именно так и будут называть нашу команду отныне. Название группы также можно открыть в настройках артефактной маски редкого ранга, но здесь это не так принципиально. Людей на этаже немного, тем более крипторов, так что со временем привыкнут и запомнят прозвище нашего лидера — по нему и будут ориентироваться.
Эд дал команду Сцилле, и мы проехали последние метры, отделяющие нас от входа в главное здание Аванпоста Хельстодд, походившее на высокий трех-четырехэтажный замок из черного камня. Лишь затем, словно благородные персоны, мы покинули транспорт, а владелец убрал питомца с экипажем в кольцо.
Здесь я тоже бывала всего раз или два. Двадцатый этаж не для моего уровня развития, поэтому делать мне здесь было нечего. Внутри нам открылось огромное помещение с высокими, в два этажа, потолками и мощными деревянными поддерживающими колоннами и балками. Дерево также было выкрашено в темный цвет, словно подчеркивая всю мрачность Пылающей Дельты. Ну а магические оранжевые светильники разгоняли сумрак, походя на светлые потоки лавы на этаже.
В помещении было накурено, что и не удивительно: именно на двадцатом этаже произрастал угольный табак, который по слухам отлично снимал стресс. Пристрастие это не из дешевых, так что даже я не стала пробовать, желая поскорее накопить кристаллов на продление молодости. Жаль, что от выпивки не смогла удержаться, иначе бы давно скопила кристаллов хотя бы на один год.
В разных частях зала восседали компании авантюристов и странных подозрительных личностей в масках. Наверное, около трети присутствующих носили скрывающие артефакты. Кроме столов в общем зале вдоль стены располагались кабинки для проведения приватных переговоров.
Приставать с расспросами к нам никто не собирался. У всех имелись занятия поинтереснее: напиваться, бахвалиться перед слушателями или щипать официанток за задницу.
Внимательно рассматривая присутствующих, я прошла к стойке бармена, за мной последовала остальная группа. Эд неофициально передал инициативу мне, как наиболее сведущей в реалиях крипторов. Хотя и бурчал, что с моим статусом мне лучше не доверять серьезных дел. Хам. Не я виновата, что неприятности следуют за мной по пятам.