С 1882 г. благодаря работе Фонда изучения Египта (Egypt Exploration Fund) английские египтологи сделали большой шаг вперед. Его официальным представителем на местах археологических исследований являлся Флиндерс Питри, который затем, в 1894 г., создал конкурирующую организацию со схожим названием (Egyptian Research Account). В 1906 г. он основал Британскую школу археологии в Египте.
В первую очередь британских исследователей привлекала Дельта, особенно Пифом и маршрут, по которому евреи покидали Египет, а также Танис, где в 1875 г. Мариэтт прекратил проводить раскопки. В период между 1883 и 1885 гг. Флиндерс Питри и Ф.Л. Гриффитс занимались реализацией проекта, о котором Мариэтт мог лишь только мечтать, – они зафиксировали местонахождение и скопировали все надписи. Из Таниса они привезли два папируса, оказавшихся, несмотря на плохую степень сохранности, очень ценными. Первым из этих источников был трактат по религиозной географии, а вторым – список иероглифов с их описаниями.
После завершения раскопок в Телль-Сане археологи приступили к изучению других соседних теллей. В промежутке между 1887 и 1889 гг. Навиль, Гриффитс и преподобный У. Мак-Грегор начали работу в Телль-Басте, на памятнике, который оказался почти таким же обширным, как Телль-Сан, и на территории которого был обнаружен храм. Затем археологические раскопки проводились в Сафте, Эль-Хенне, Телль-эль-Масхуте, Телль-эль-Яхудии, Гелиополе, Исеуме, расположенном недалеко от Мансуры, Телль-эль-Мукдаме и Навкратисе. Эта работа очень похвальна, но исследователям не удалось изучить памятники достаточно тщательно для того, чтобы спасти знаменитые города от «черных» копателей. С самого начала было понятно, что археологические памятники в Дельте находятся в гораздо худшей степени сохранности, чем расположенные на территории Верхнего Египта, из-за чего египтологов неумолимо тянуло на юг. До 1888 г. Флиндерс Питри обнаружил пирамиды в Иллаху-не и Хаваре. Продвинувшись еще южнее, в 1891 г. он добрался до Телль-эль-Амарны, где крестьянка, собиравшая фрагменты разрушенных древних стен из кирпича-сырца, служившие отличным удобрением, нашла глиняные таблички с клинописными текстами. На этих табличках были вырезаны тексты дипломатических писем, которыми Эхнатон обменивался с несколькими ближневосточными правителями. Археологи настолько не ожидали того, что в Египте может быть сделано подобное открытие, что поначалу не восприняли его всерьез. Во время перевозки погибла треть табличек, а основная часть сохранившихся оказалась в Британском музее. В 1891–1892 гг. Флиндерсом Питри были расчищены несколько зданий с расписными полами, полностью перевернувшими представления о древнеегипетском искусстве.
Не менее активно эти английские исследователи публиковали результаты своей работы. Так, в свет вышло несколько томов, посвященных гробницам Бени-Хасана, а также двухтомник о погребениях в Эль-Берше. Н. де Гарис Дэвис, сделав очень точные копии текстов и убранства гробниц Саккары и Шейх-Саида, на протяжении трех лет (с 1902 по 1905 г.) занимался копированием росписей гробниц, а также текстов и изображений со стел в Эль-Амарне.
На протяжении очень долгого времени далекое прошлое Египта казалось непостижимым. Считалось, будто цивилизация возникла во времена Джосера уже полностью сформировавшейся, подобно Минерве, выскочившей во всеоружии из головы Зевса. В 1868 г. геолог Арселлен обнаружил слой с кремневыми орудиями, очень похожими на найденные в Сент-Ашеле. Однако на протяжении многих лет египтологи заявляли, будто древнеегипетские орудия труда из кремня следует датировать эпохой правления фараонов. Благодаря работе, проведенной де Морганом, являвшимся директором Службы древностей с 1893 г., стало понятно, что большая часть подобных орудий труда относится к доисторическим временам. Как и в Европе, в Египте камень сначала откалывали и только потом уже стали шлифовать, а металл начали использовать еще позднее.
Почти одновременно с обнаружением артефактов периода правления представителей двух первых династий в Египте были сделаны находки, которые можно отнести к эпохе энеолита. Флиндерс Питри, работавший в Коптосе, пересек Нил и между Тухом и Балласом обнаружил погребения прежде неизвестного типа, в которых тела умерших лежали на боку, окруженные погребальным инвентарем – сосудами, украшенными орнаментами, нанесенными краской пурпурного цвета. Эти узоры чуть не стали настоящим яблоком раздора для египтологов. Некоторые из них полагали, будто эти орнаменты представляют собой символические изображения деревни, а другие видели в них рисунки лодок. В конце концов вторая точка зрения стала доминирующей. После нескольких весьма оживленных дискуссий исследователи пришли к единому мнению о том, что цивилизацию создателей данных сосудов следует отнести к доисторической эпохе.
Очередь двух первых династий правителей Древнего Египта наступила тогда, когда Амелино в промежуток между 1895 и 1898 гг. и Питри между 1899 и 1901 гг. обнаружили к западу от Абидоса царские гробницы, относящиеся к этому периоду, и провели там археологические исследования. В 1897 г. в Нагаде де Морган нашел гробницу, на протяжении долгого времени считавшуюся принадлежащей Менесу. Квибелл, принимавший участие в нескольких экспедициях Питри, обнаружил на развалинах Иераконполя золотую голову сокола, одно из наиболее прекрасных произведений древнеегипетского искусства. Он также нашел палетку Нармера и другие памятники раннединастической эпохи. Очень скоро ученые получили возможность ознакомиться с этими бесценными находками, опубликованными в монографии Питри «Баллас и Нагада, царские гробницы Абидоса» (Ballas and Naqada, The Royal Tombs of Abydos), труде де Моргана «Исследование истоков Египта» (Recherches sur les origines de l’Egypte) и книге Квибелла «Иераконполь» (Hieraconpolis). Эти публикации до сих пор остаются основополагающими для всех египтологов, специализирующихся на изучении доисторического Египта.
Другие выдающиеся археологические открытия этого периода были сделаны в районе Мемфиса и Фив. Территория плато, на котором стоят великие пирамиды, была разделена между немцами, итальянцами и американцами. В хранилищах, прилегающих к пирамиде Микерина, Райзнер нашел несколько великолепных статуй. Немцы проводили исследования в заупокойном храме в Абу-Гуробе и на некрополе в Абусире, где стоят три пирамиды, кажущиеся уменьшенной копией гизехских. В результате раскопок, которыми с безупречной тщательностью руководил Борхардт, была выявлена вся сложная структура царских погребений Древнего царства. Публикация этих памятников, а также рельефов, обнаруженных в заупокойном храме Сахуры, выполненная под эгидой Немецкого восточного общества, стала поистине эпохальным событием.
В Саккаре, неподалеку от пирамиды Тети, два директора Службы древностей: Ж. де Морган и В. Лоре – обнаружили новые (и крайне важные) гробницы эпохи Древнего царства. Позднее руководство Службы решило поручить раскопки этого значимого памятника одному археологу на постоянной основе. Первым в эту должность вступил Квибелл, занимавший ее до начала Первой мировой войны. Всеобщий интерес вызвали раскопки в Дахшуре, в результате которых было обнаружено уникальное собрание ювелирных изделий эпохи Среднего царства.
Основываясь на сообщении Страбона о том, что царских гробниц, достойных осмотра, было около сорока, В. Лоре разработал метод систематического изучения Долины царей с помощью прорезания траншей до нетронутой скальной породы. Благодаря этому он обнаружил несколько гробниц царей и частных лиц, включая принадлежащие Тутмосу III и Маихепри, а также Аменхотепу II, служившую тайником, аналогичным найденному в Дейр-эль-Бахри. Раскопки возобновились через четыре года, но на этот раз их финансировала не Служба древностей, а Теодор Девис, американский египтолог, который, работая совместно с этим учреждением, отказался от своей доли находок, согласившись брать себе только те из них, которые можно было обнаружить в нескольких экземплярах. К 1912 г. число изученных гробниц, расположенных на территории знаменитой Долины царей, достигло 57. Казалось, будто это место открыло ученым все свои тайны.
Именно в этот период было принято решение о проведении систематических арехологических раскопок в Карнаке под руководством Ж. Легрена. Выдающимся событием стало обнаружение неподалеку от священного озера тайника, в который египтяне некогда поместили более 700 статуй.
Количество найденных артефактов увеличилось настолько, что для их хранения потребовались более обширные помещения. Сначала музей перевезли в Гизу, а затем – в Каир, в здание, которое он занимает до сих пор, но которое, вероятно, вскоре также не сможет вместить все находки. В 1902 г. Масперо и Борхардт стали издавать «Полный каталог Каирского музея», вклад в работу над которым внесло большинство египтологов. Работа была завершена публикацией томов «Раскопки в Саккаре» (The Excavations at Saqqara) и «Затонувшие памятники Нубии» (Monuments immergйs de la Nubie). Последнее название объясняется тем, что в рассматриваемый нами период египетские власти возвели в Асуане огромную плотину, вследствие чего остров Филэ, одно из красивейших мест в Египте, а также другие археологические памятники, расположенные южнее, на протяжении нескольких месяцев в году оказывались под водой. На протяжении долгого времени исследователи боялись, что это приведет к гибели памятников. Однако повреждения оказались менее значительными, чем считалось сначала, и храмы прекрасно перенесли попеременное погружение под воду и пребывание под палящими лучами солнца.
На протяжении этого периода, продлившегося 34 года, методы археологических исследований были значительно усовершенствованы. Теперь археологи перестали считать своей целью получение хороших музейных экспонатов и начали планомерное изучение археологических памятников. Для этого они чертили карты, планы и профили, старательно фиксируя все, что видели на территории памятника, делали все необходимое для обеспечения его сохранности и наконец публиковали полученные ими сведения. Это значило, что под началом каждого исследователя, отвечавшего за проведение раскопок, должна была работать команда специалистов, в состав которой входили архитектор, несколько чертежников, а также археологи. Благодаря публикации «Анналов Службы древностей» (Annales du Service des Antiquités), «Сборника трудов» (Recueil de Travaux), а позднее – «Журнала египетской археологии» (Journal of Egyptian Archaeology) и других периодических изданий все желающие стали быстрее получать более качественные сведения об открытиях.