Нейт подмигнул.
— Я туда отправлюсь один? — удивился я.
Страха у меня не было. Просто, мы забрались в такие места, что один обычный человек не способен сдержать тварь на месте, как бы он не старался. Даже ползуны здесь были значительно больше, чем те, что встречались раньше. Почти три метра вверх с хитиновыми пластинами такой толщины, что мой обрез против них полностью бесполезен. Одна надежда на винтовку.
— Нет, конечно. С тобой будет один огрин и ещё парочка из тех, кто не так сильно выбился из сил.
Место привала Вечные выбрали удачно. Толстая кишка туннеля километр длинной. Ни одного поворота. Так что, если опасность и появиться, то ждать её стоит только с двух направлений.
К моменту моего прибытия на пост, там уже находились парочка охотников и огрин со своей огромной шестистволкой. Только вот я сразу понял — смена будет крайне неприятная. Ведь, среди тех, кто не выбился из сил, оказался тот самый парень, который попался на воровстве в убежище. Не самая приятная компания, особенно, когда тебя каждые пару секунд прожигают ненавидящим взглядом.
Потянулись долгие четыре часа смены. Несколько раз в тоннеле появлялись ползуны — одиночки. Но слитным огнём мы быстро их уничтожали. К тому же, едва начиналась стрельба, к нам приходил тот Вечный, чьего имени я так до сих пор и не выяснил. Он окидывал взглядом происходящее, после чего молча удалялся.
Моё пробуждение на следующее «утро» выдалось весьма неприятным. Колонну атаковали кротокрысы. Причём с обеих концов одновременно и сразу по десятку тварей. И если в начале колонны были вечные, то те, кто оказался в конце, не смогли сдержать напор.
Кротокрысы преодолели первый рубеж обороны и оказались в середине колонны. К этому моменту я уже стоял на ногах и одну за другой всаживал пули в голову ближайшей твари. Не каждое попадание ранило тварь. Примерно половина снарядов отскакивала от каменных наростов.
Я видел, как разъяренный болью кротокрыс, добрался до одного из охотников и за миг разорвал его своими зубами. Я палил со всей скоростью, на которую был способен. Только вот тварей это скорее злило, чем могло остановить. Против подобных противников нужно нечто посерьёзнее, чем обычные пули.
Мы несли потери. Уже несколько охотников лежали на полу без малейших шансов на то, что они, когда нибудь смогут встать. Трудно жить, когда у тебя нет головы, или твоё тело разорвано на несколько частей. Кротокрысы продолжали наседать.
Тот, что был ближе всего ко мне, уже походил на кусок окровавленного мяса. Сотни ран. Фонтаны крови, что доставали до потолка. Половина зубов выбита выстрелами. Но он всё ещё продолжал сеять смерть. Люди вокруг меня кричали. Некоторые поддавались панике, разворачивались и убегали вглубь колонны.
Помощь пришла от Нейта и Гега. Они появились одновременно. В руках у них были длинные, метра два длинной трубы. За плечами плоские, пластиковые контейнеры. Нейт остановился, навёл «трубу» на ближайшего кротокрыса и из трубы вырвалась оранжевая, огненная струя.
Мне хотелось остановить их. Ведь помимо наседающих монстров, под огненные струи попадали и немногочисленные защитники, которым хватило духу не сбежать. Пламя раскрасило туннель в оранжевый свет и упало на ближайшего кротокрыса. Вой твари смешался с воплями людей.
В огнемёты было заряжено нечто страшное. Эта смесь за секунды сжигала людей до корки. Металлическое оружие плавилось. Кротокрысам тоже не понравилось. Несмотря на всю их регенерацию, она не способна справиться с подобным. Огнемёты заливали всё на десятки метров вперёд. воздух в туннеле моментально раскалился настолько, что стало практически невозможно дышать.
Первый кротокрыс упал замертво. Нейт и Гег перенесли огонь дальше по туннелю. Туда, где столпились остальные твари. Огонь обрушился на них. Ослепил. Они больше не могли нападать. С подобным оружием, победа теперь достанется нам. Только какой ценой? Скольких мы потеряли?
Не меньше десяти человек и одного огрина. Пламя оказалось беспощадным. Выжить в этом аду невозможно. С другой стороны туннеля тоже доносился шум схватки: грохот пулемёта огрина, крики людей, завывания способностей вечных и визг кротокрысов.
Я поспешил туда, на ходу вгоняя в ружьё свежую обойму. Выстрелить мне довелось всего несколько раз. Вечные смогли сначала сдержать, а после и опрокинуть надвигающихся кротокрысов. Только вот у них это заняло намного больше времени, чем хотелось бы.
Битва закончилась в нашу пользу, только вот никто не радовался. Атака оказалась слишком неожиданной и сильной. Если бы кротокрысы пришли с одной стороны — отбиться от них не составило бы труда. Только вот нам не повезло, и они пришли сразу с двух сторон. Вечные не могли быть везде одновременно.
— Приводим себя в порядок, обрабатываем раны и выдвигаемся, пока ещё твари не нагрянули, — крикнул Эйк.
Его лицо раскраснелось от злости. На щеке виднелся порез. Но отсупать он явно не собирался, несмотря на потерю трети отряда...
Нам дали полчаса, на то, чтобы привести себя в порядок и обработать раны, после чего всех погнали вперёд. Возможно, слишком жёстко, но я разделял это решение. Оставаться здесь ещё на полдня, не самая лучшая затея. Где гарантия, что нападение не повториться? Мало того, оно почти гарантированно повториться. Грохот, вонь паленого мяса — всё это лучшая приманка для других тварей Подземья.
Ещё треть дня мы пробирались по туннелям, время от времени на нас нападали. Причём, в последний час это были в основном ползуны. Сначала они приходили группами по пять — десять особей, последняя волна принесла около сотни тварей. По лицам Вечных было видно — они на взводе.
Леди Ариэлл о чём — то спорила с Эйком, но до меня долетали лишь обрывки фраз.
— Входящее сообщение по общему каналу, от леди Ариэлл, — отчиталась Юри, после чего озвучила само послание. — Внимание, всем! Мы практически у цели. Впереди находится пещера, из которой и идёт вход в улье ползунов. Выстраивать оборону будем возле выхода из пещеры и внутри неё. У нас мало времени, пока нас не обнаружили. Приступаем!
Люди вокруг меня засуетились. Оказывается, многие уже знали, что должны делать. Те пластиковые ящики, что в большом количестве несли на себе охотники, оказались загружены стационарными турелями, переносными заграждениями, минами, ловушками и многочисленными дронами.
Туннель, в котором мы находились, начал быстро преображаться в нечто совершенно другое. Оказалось, что многочисленные белые пластины, которые нёс, в том числе и я, могут разворачиваться, словно веер и перекрывать собой чуть ли не половину туннеля. На потолке и стенах появились небольшие, автоматические турели. Отдельно стоит упомянуть несколько больших пушек на длинных ногах. Именно сборкой их и занимались сейчас Вечные. Словно конструктор они собирали эти шагоходы из разных модулей: отдельно конечности, отдельно шарообразный ложемент для стрелка, отдельно четыре крупнокалиберных пулемёта.
Многочисленные дроны носились взад — вперёд. Они занимались минированием местности. Это в дополнение к тому, что каждый из них был оснащён тем или иным видом оружия. Десяток небольших ракет, дуло автоматической винтовки, сопло огнемёта.
Под конец развёртывания в туннеле появились сотни ламп, сейчас выключенные, но в нужный момент их активируют. В отличие от людей и Вечных, ползуны не сильно жаловали яркий свет. Они в нём терялись и могли даже сбежать, если он был слишком неприятным для их глаз.
И всё же я недооценил леди Ариэлл и Эйка. То, что я считал концом. Оказалось в лучшем случае срединой. Всё новые и новые заграждения уходили вглубь туннеля, образовывая очередные рубежи обороны. Такой маниакальной подготовки я не ожидал. Одних только турелей на стенах несколько сотен и люди всё ещё продолжали их закреплять. Сколько же тварей придёт по нашё душу?
Я всегда думал, что их будет несколько сотен. Возможно, пять — шесть сотен. Но по тому, что я видел их должно быть намного больше. Я не хотел себе в этом признаваться, но возможно, речь пойдёт о тысячах...
От осознания в какой переплёт я ввязался, по телу пробежали мурашки. Вариант, вернуться обратно в сто девятнадцатый сектор, уже не казался таким уж безумным. Только вот, как мне это сделать? Позади десятки километров туннелей с монстрами, не теми мелкими ползунами, что живут недалеко от секторов, а больших и опасных...
Нет. Пути назад нет. Нейт обещал помочь мне с бандой Мрака. Надеюсь, он сдержит обещание...
— Выпей! — сказал Нейт и протянул мне две таблетки. — Стимулятор, регенератор... Поверь, лишним точно не будет...
Подобное раздавали не только мне. Нейт, Гег прошлись вдоль туннеля и дали их каждому члену команды. Таблетки оказались горькими на вкус с лёгким, сладким послевкусием. Но почему бы и нет? Кто знает, какая мелочь способна сохранить жизнь в предстоящей зачистке улья? Вот и я не знал.
— Начинаем! — голос Эйка разнёсся по туннелю, а все участники предстоящего боя заняли свои места.
Глава 16
В туннеле разом включились все прожекторы. Большинство из них были направлены в сторону выхода в пещеру, но и людям света хватило. После кромешной тьмы, яркий свет отозвался в глазах болью. Стая дронов в несколько сотен единиц вылетела в пещеру и тут же послышались редкие выстрелы.
Скорее всего, дроны палили по скримерам. Летающие «скаты» почти никогда не попадались в тоннелях. Они предпочитали свободное пространство, где они смогут спокойно парить под потолком и оглушать неосторожных путников или молодых ползунов.
Стрельба не прекращалась в пещере не прекращалась, и это вселяло надежду. Очистив пещеру от скримеров, дроны смогут безответно поливать ползунов сверху. Минус только один. Летающим турелям необходима перезарядка. Они не в состоянии нести много боеприпасов. Так что им придётся возвращаться назад. Получится ли у них пробиться обратно сквозь рой ползунов?
Люди застыли за перегородками. Каждый сжимал в руках оружие. В основном это были автоматы, различных модификаций и винтовки. Отдельно стоит упомянуть только Вечных и Нейта с Гегом. Последние выдвинулись вперёд и сжимали в руках огнемёты. Именно им придётся встречать первых ползунов.