— Ты! Ты... — грудь Ариэлл вздымалась вверх — вниз, — Отмени свой выкуп! Или дай мне возможность выкупить Шейда...
— После того, как он нанёс мне оскорбление? Нет, дорогая, я не могу отпустить этого зверька прежде, чем он понесёт заслуженное наказание.
— Оскорбление ты нанёс себе сам, отсутствием мозгов.
Руки Ариэлл полыхнули ещё сильнее, и она сделала несколько шагов вперёд.
— Не делай того, дорогуша, о чём впоследствии пожалеешь. Наш род договорился с твоим отцом, что мы замнём то небольшое разногласие в туннелях за счёт договора о ненападении и сотрудничестве. Нападение на меня автоматически сделает его недействительным, и ты это отлично знаешь. Так что умерь свой пыл, а ещё лучше, садись в флаер и улетай...
Ариэлл стояла на месте. Её глаза продолжали светиться эором.
— Ты знаешь, что я просто так этого не оставлю...
— Конечно, знаю... — усмехнулся Хенк, — Нам ещё предстоит поквитаться... когда — нибудь.
Ариэлл сдалась. Пламя на руках погасло, так же как и глаза. Вечная повернулась ко мне.
— Входящее сообщение от Ариэлл из дома Невер, — сказала Юри, — Воспроизвести?
Я дал мысленное согласие и тут же в ушах послышался голос Вечной.
— Шейд, прости, я не успела. Я понимаю, что ты для меня сделал, там, в пещере и с самого начала собиралась тебя выкупить и дать свободу. Но Хенк обошёл меня. Сейчас я не могу входить в конфликт с домом Хоринто, они слишком сильны. Я обращусь к главе дома и постараюсь решить этот вопрос через него. Ты главное выживи...
Несмотря на подобное послание, Вечная оставалась на вид холоднее льда. Ни словом, ни жестом она не показала, что только что извинилась. Небывалый факт, если смотреть на то, что она аристократ, а я лишь полуживой долговой слуга.
На прощание Ариэлл мазнула уничижительным взглядом по Хенку и вернулась обратно в свой флаер. Стенки летающего аппарата сомкнулись, и машина с рыком рванула обратно в небеса.
— Не помогла подружка? — ухмыляясь, спросил Хенк.
Я промолчал и взглядом высказал Вечному всё, что я о нём думаю. Тот понял моё послание. Хенк подскочил ко мне и несколько раз ударил мне в лицо и грудь, отчего я вновь оказался на полу.
В этот момент я пообещал себе, что стану достаточно сильным, чтобы переломать этому поддонку все кости.
Надоело!
Все вокруг только и хотят меня каким — то образом унизить, ограбить, предать. Хватит! Нужно становиться сильнее, чтобы никакая шваль не могла даже посмотреть косо в мою сторону. Мои кулаки сжались сами собой, и я поднялся на ноги. Хенк не оставил это без внимания и вновь нанёс несколько ударов. Я вставал раз за разом, пока не потерял сознание.
Глупо?
Да.
Но я должен был пройти через это, чтобы надолго запомнить это чувство беспомощности и больше никому не позволять обращаться с собой подобным образом. Будь это хоть владыка одного из шести великих домов человеческой империи.
Закончилось всё тем, что в какой — то момент я просто не смог встать. Зрение подёрнулось тёмной пеленой. Тело отключилось. Позже я с трудом мог вспомнить, как охотники и Хенк с гвардейцами дожидались транспортного флаера, размером с трехэтажный дом и в котором легко поместиться человек двести.
Что было дальше, я не запомнил. Очнулся я, по уверениям Юри, через сутки с момента избиения и оказался в небольшой комнате два на два метра. Откидная кровать, унитаз и крошечный рукомойник, под которым едва умещались мои отнюдь не гигантские ладони. Всё. Больше в комнате не было ничего, если не считать крохотного светильника под потолком.
— Если местная сеть не перекодирована, что вряд ли, то мы находимся в Хоринто Тауэр. Где — то на нижних этажах комплекса, — сообщила Юри.
С момента улучшения сопряжения с симбионтом, голос Юри приобрёл немного другой тембр. Стал более женственный, но всё ещё сохранял прежние металлические нотки. Мне придётся вложить ещё немало технитов, прежде чем она станет действительно достойна звания ИИ и станет по — настоящему полезна.
— С моим телом что — то делали? — спросил я, так как чувствовал себя на удивление неплохо.
— Да, тебя вылечил неизвестный Вечный из дома Хоринто сразу по прибытии в камеру.
Я не обольщался подобной «заботе». Уже и так понятно — Хенк крайне злопамятная личность. В разговоре с Ариэлл он практически прямо сказал, что выкупил десять других охотников только для того, чтобы добраться до меня. А это не меньше ста миллионов кредитов. Астрономическая сумма по любым меркам. Сомневаюсь, что его дом настолько богат, что может выкинуть такую сумму просто ради забавы.
К примеру, полный комплект технитов для этапа тела стоил в Ише около шестисот тысяч. Ещё столько же нужно для создания пикового Просветлённого. Вот и получается, что месть обошлась дому Хоринто в сотню или чуть меньше Просветлённых.
Или другой пример. По слухам от Зака и Крига, средний работяга в Ише зарабатывал около пяти тысяч кредитов в месяц. Десть — это уже отличная плата, с которой можно спокойно жить, мало в чём себе отказывая и не рискуя ежедневно жизнью.
Даже если предположить, что Хенк получил скидку пятьдесят процентов — это всё равно непомерно огромные деньги за одиннадцать бедолаг из секторов.
Из этого можно сделать вполне очевидный вывод. Хенк будет ещё долго «наслаждаться» моим присутствием.
Делать в камере было абсолютно нечего. Мало того, что крошечная, так ещё и ни единого окошка. Даже щели под дверью отсутствовали. Металлическая гермодверь наглухо перекрывала видимость в соседнее помещение.
Чувствовал себя я нормально, поэтому появилась мысль возобновить тренировки, но Юри имела другое мнение:
— Шейд, состояние организма ещё в красном диапазоне. То, что ты чувствуешь себя нормально — это переизбыток чужого эора в организме. Начинать тренировки до полного восстановления не рекомендую.
— И что мне прикажешь делать? — спросил я.
— Отдыхать, я сообщу, когда можно будет, — в голосе ИИ чувствовалась непреклонность или я сам себя в этом убедил.
Но заскучать мне не дали. Спустя несколько часов появился Хенк и начал вымещать на мне злость от поражения в туннелях. Я пытался отбиваться, но мало того, что Вечный был намного быстрее, так ещё и обладал барьером. Мои старания лишь веселили сумасшедшего Вечного.
— Теперь понимаешь, что мне нельзя переходить дорогу? — спросил он и нанёс ещё несколько ударов.
— Да пошёл ты, — огрызнулся я и попробовал ударить в ответ, чем только насмешил аристократа.
Для него мои удары даже не комариный укус, а так, нечто незначительное, как лёгкий ветерок в ясный день.
Когда Хенку надоело меня избивать, и он удалился с довольным видом, вместо него пришёл другой Вечный. Он и привёл меня в порядок с помощью эора. Но, словно специально не до конца. А так, чтобы я не умер. Ссадины, ушибы, синяки — всё это можно было снять, уделив мне несколько дополнительных минут. Но, нет. Лекарь специально делал свою работу лишь наполовину, похоже, чтобы усилить мои мучения.
Потянулись долгие недели одиночества и боли. Хенк приходил ко мне в камеру каждый день и вымещал зло. Затем меня подлечивали, и всё повторялось по кругу.
В то время мне казалось, будто я схожу с ума. Идеальная тишина камеры, случайное время между кормёжкой, боль. Это могло сломать многих. Но я держался. Каждый раз, когда Хенк появлялся в камере, я первый бросался на него, чтобы хоть раз заехать по лощёной морде аристократа.
Сначала мои нападки его веселили, позже начали вызывать раздражение, что вылилось в ещё большие побои.
— Думаешь, я тебя не сломаю? — спросил Хенк после очередного посещения, — Ошибаешься, ещё и не таких ломал...
Сил на то чтобы ответить ему у меня не осталось, я просто прожёг его взглядом, и этого хватило, чтобы аристократ ушёл, а его место занял молчаливый Вечный, от которого я всё ещё не услышал ни единого слова.
От сумасшествия меня спасала Юри. Единственная с кем я мог поговорить. Да, ИИ не дотягивала до живого собеседника, но когда рядом нет вообще никого — это не самая плохая замена. К сожалению, я не мог держать её активированной постоянно. Приходилось время от времени выключать ИИ, так как моей естественной выработки эора не хватало на постоянное поддержание её в рабочем состоянии.
В эти моменты мне было особенно одиноко. За всё время проведённое в камере, я успел изучить её полностью От небольшой зазубринки на полу, до чёрной кляксы на стене. Я знал каждый миллиметр и каждую особенность своего узилища. К сожалению, выбраться и убежать возможности у меня не было. Да и далеко ли я убегу с проклятыми браслетами на запястьях.
Как только я попаду в запретную зону, мои руки превратятся в обугленные головёшки, а мозг вскипит. В целом, не самый плохой способ уйти из жизни, но я твёрдо пообещал себе, что стану сильнее и даже целый аристкратический дом не сможет со мной тягаться.
Глупая надежда, но именно ей я тогда уговаривал себя держаться.
По прошествии многих месяцев, Хенк начал появляться всё реже и реже. Сначала он сократил свои визиты до нескольких раз в неделю, потом до раза — двух в месяц, а сейчас вообще забыл о моём существовании. Два последних месяца я не видел ни единой живой души. Один раз в день небольшая щель в двери отъезжала в сторону и кто — то забрасывал дневной паёк в камеру. И всё! Обо мне просто забыли.
За это время я успел прилично зарости. Появилась небольшая борода, космы волос закрыли уши и лезли в глаза. А ещё мне доставляли неудобства ногти. И если на пальцах рук, я мог просто обгрызть их, то вот с ногами подобный фокус не пройдёт. Приходилось изгаляться...
Я изначально понимал, что я для наследника дома Хоринто не более чем игрушка. Его злость была направлена в первую очередь на Ариэлл, а во мне он видел удобный заменитель, связанный с ней. Но какова бы ни была злоба, рано или поздно это надоедает. Вот и Хенк, похоже, забыл о моём существовании. Пусть лучше так, чем ежедневные избиения.